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一支長長的車馬隊伍，行進在綿亙起伏、雄偉壯麗的燕山山脈峰巒間的山道上。隊伍前頭的騎士手中，持著一根青銅所製的七尺竹節，其上繫著醒目的一串節旆——這就是節杖，一國出使的使節專用。
這支多達一千五百餘人的車馬隊伍，正是金國出使團。出使團的成員與護衛，實際上連兩百人都不到，其餘一千三百人，全是送給天樞勢力的大禮。
其中既有宗室帝姬、嬪妃、宮娥、貢女、奴婢，也有普通故宋官員及其親眷。秦檜、張孝純、宇文虛中、洪皓等被俘官員，均在其中。後兩位倒也罷了，前二位金國本不想送還的，無奈狄烈那張名單上，這二人大名高居遣返人員榜首，實在太醒目，不想還都不行。
在這支隊伍中，除了金國使節團、護衛隊、遣返歸國被擄人員之外，還有一支五十人的人馬，另有使命。這便是新任燕京留守完顏藥師——或者叫郭藥師的上任隊伍。
沒錯，在被金國投閒散置近四年之後，郭藥師，再度得到任用，他黯淡的人生，似乎出現了某種轉機，只是不知福是禍。
郭藥師助金滅宋後，一回燕京，其屬下八千常勝軍立即被兀朮遵從宗望之命，解除武裝。遣返歸鄉。八千手無寸鐵，與平民無異的常勝軍將士，在過松亭關時，被早已埋伏的金軍包圍，旋即以大棒盡殺之。
自此，被剪除了爪牙的郭藥師，徹底沒了叱吒遼、宋、金三國，從中翻雲覆雨、左右逢源的本錢。之後郭藥師這只沒牙老虎，被調至上京，隨便給了個金吾衛將軍的散官銜。羈繫於上京府邸。
郭藥師經此打擊。再不言兵事，每日縱情聲色，明哲保身而已。直至去年，因金國連連損兵折將。殛需有戰鬥力的簽軍。而整個金國。最有戰鬥力的簽軍，自然非燕地漢兒軍莫屬。因此郭藥師被保舉為平州（今河北盧龍）守，利用其舊日人望。招聚漢兒軍，但還沒來得及上任，金國南略大軍全部覆滅的消息便傳來。金主旋即下旨，郭藥師改任燕京留守，即刻上任。
歷史上金國之所以能控制郭藥師，而宋國不能，原因就在於，金國把燕京當後方，而宋國卻是將燕京當前線。既然是後方，當然不需要這個土著；而既是前線，當然不得不依賴本土軍閥。這就是金宋兩國，對郭藥師截然不同的處理手段的根本原因。
而眼下這一局面，已經被狄烈的天誅大軍所改變，近萬大軍，沿滄州、霸州、雄州一線展開，距燕京不過百餘里。只要狄烈一聲令下，隨時有可能兵臨燕京城下。在這樣的窘境下，金國也不得不像宋國一樣，被迫啟用差點被當成「走狗烹」的郭藥師，利用他在燕地的聲望，招募漢軍，協助守城。
不過，金人對這位節操掉盡、前科纍纍的騎牆將軍著實不放心，便只給他燕京留守這一高官銜頭，以及招募權，但沒給他指揮權。所有招募到的軍兵及燕京原有的軍隊，盡歸此時正在燕京指揮防禦事宜的燕京馬步軍都總管李成統轄。
此刻，郭藥師正騎著他的大青馬，與兩位正、副使節談談笑笑，指點風物，誰也看不出他心裡在想什麼。比起四年前引導金軍南下滅宋時的意氣風發，此時的郭藥師，明顯蒼老許多：面膚仍白暫，但肌肉鬆弛，眼袋明顯而發青，昔日凌厲的眼神也磨礪得再看不見，三綹黑亮美髯，也隱見白絲……
很明顯，這四年的日子，對郭藥師而言，並不好過。是因為受到八千被出賣的常勝軍冤魂折磨，還是因為有功而見疑，心情鬱憤所到，就不得而知了。
此時烏陵思謀正以鞭梢笑指前方：「喏，似乎看到長城了。」
郭藥師點點頭：「過了前方的灤水，前行十餘里，便可至長城邊鎮灤陽。我等車馬隊可夜宿灤陽。入長城之後，便到薊州，則距離燕京已不遠了……」
蕭仲恭撚鬚笑道：「郭軍鎮不愧為鎮守燕京多年的地理通啊。」
郭藥師淡然道：「藥師別無所長，唯此軍伍微末之技耳，讓二位使者見笑了。」
每到一地，辯識山川地理，正是郭藥師的長項，當年他正是憑著這一手，才能引領金軍長驅而入，直叩東京城的。
灤水河面上有一木橋，為防止過橋時重壓太大，橋身難以負荷，所有乘馬車的女眷必須下車，讓空車過橋，人隨後跟行。
當近千女子從馬車下來時，那場面當真令人歎為觀止，隨行護衛的金兵，看得饞涎欲滴，但誰也不敢敢有半點異動——從上京出發之時，副使烏陵思謀已當著所有護衛的面，嚴重警告，這些女子，一個都不能碰。
「指碰斷指，手碰切手，舌碰割舌，身碰磔身！」
這是烏陵思謀的原話，而且絕非恐嚇——這一路上，已有五名金兵護衛，先後因冒犯女眷被斷手斷指，因中一人被斬殺。殺戒一開，此後再無一人敢於無視烏陵思謀的警告。
郭藥師則在女眷下車之前，只帶四名隨從，遠遠走避到百丈之外的河邊。不知道的，還當他是非禮勿視的君子，真實的情況卻是他心中有愧——從某種意義上說，這些女子，都是被他一手推進魔窟的。
郭藥師正沉浸感概中，突聞「繃」地一聲弓弦響，縱使縱情聲色多年，但經年打熬的筋骨及常年在生死間徘徊所磨練出的反應，令郭藥師本能一偏頭——當！一箭將其頭盔射落。髮簪鬆脫，頭髮披散若鬼。
「有刺客！」
四名護衛慌忙亮牌拔刀張弓，環護於郭藥師身前，十道目光一齊射向三十餘步外河邊蘆葦叢。但見蘆葦叢中衝出七、八名布巾掩面的漢子，手執刀弓槍叉等兵器，圍將上來。
這些蒙面漢子人雖少，進擊卻甚有法度，短兵在前，長兵在中，弓箭手在後。竟是一番軍陣模樣。刀槍劈攢之下。轉瞬就有兩名護衛倒下。
郭藥師腰間只有一把三尺青鋒，長兵與弓箭都在十餘步外的馬鞍處，而金兵距離更遠，最近的都在八十步之外。
郭藥師剛剛揮劍格開刺來的一槍。身旁第三名護衛便中箭軟倒。郭藥師伸手架住護衛。正當刺客以為他要扶著護衛一起逃的時候。郭藥師竟將護衛猛地推入衝近身前的一名刺客懷中，同時一劍從護衛肋下穿過，將那刺客捅翻。
其餘刺客無不驚怒叫囂。揮刃殺來。
郭藥師抽劍，不成想卻被那刺客死死攥住，一任鮮血噴湧。
郭藥師當機立斷，棄劍，發足狂奔數步，倏地在地上翻了個滾，正躲過一支冷箭。旋即翻身而起，飛速撲到戰馬前，摘弓取箭，迅速轉身——最後一名護衛，正咯血踣地。
郭藥師弓箭在手，一雙無神的眼珠倏地凌厲起來。開弓、搭箭、射擊——嗖嗖嗖！三箭連珠，連傷兩敵，第三箭被一刺客以旁牌格擋。
此時，身後蹄聲急劇，金兵馳援而來。
刺客們見勢不妙，當即扶持受傷的同伴潰退。其中一名刺客雙目噴火，邊退邊戟指郭藥師唾罵一聲：「賣友求榮的奸賊！」
郭藥師此時正搭上第四支箭，他很有把握能再放翻一個刺客，但驟聞此言，渾身一震，手中弓箭一滯，竟再射不出去。
刺客們倉促退入蘆葦叢，先後噗通通跳入水中遁去。
十餘名金兵快馬旋風般馳過，衝著河面一陣狂射。箭矢這種東西，一入水就沒有半分殺傷力，自然毫無作用。
金國兩名正、副使隨後快馬趕到，一迭聲道：「郭鎮軍可有受傷？」
郭藥師緩緩垂下弓箭，平靜道：「無事，讓二位使節受驚了。」
蕭仲恭驚怒道：「不想一入燕地，竟有如此膽大妄為之徒！郭鎮軍此番上任，須好生整頓才是。」
郭藥師收弓綰髮，拾盔戴好，翻身上馬，淡然道：「劫道而已。燕山南北，盡多此等霄小之輩，不足為奇。」說罷拍馬而行。
劫道？七、八人沖一支數百人的軍隊劫道？蕭仲恭與烏陵思謀對視一眼，俱從對方眼中看出深深思索之意。
……
方纔這刺殺一幕，短暫迅速，距離橋面又遠，基本上沒怎麼驚動遣返宋人。空車過橋後，女眷們紛紛登車。
趙瑚兒掀簾焦急張望：「賽月跑哪去了？怎地還不登車。」
車內的榮德帝姬趙金奴，抱著八歲的純福帝姬趙金鈴，與十四歲的令福帝姬趙金印並排而坐——雖然車廂窄仄，坐五人略嫌擠，但幼小的趙金鈴與尚未成年的趙金印二帝姬，本能地想依偎在二姐身邊，才有安全感。而趙賽月自然更不想離開趙瑚兒，如此五帝姬乾脆擠在一輛車上，反正這些女子瘦的瘦、小的小，也佔不了多少地方。
趙金奴也甚是擔心：「適才河邊好像出了亂子，可別出什麼事才好……」
話音剛落，膝上的趙金鈴眼尖，細細的指尖向前一指：「三十一姐回來了！」
趙賽月蹦蹦跳跳地跑回來，臉蛋紅撲撲地，甚是可愛。一見趙瑚兒，就笑瞇了眼：「十六姐，你可知我方才探聽到什麼消息？還有，河那邊發生何等變故？」
趙瑚兒拉過趙賽月，為她拍打身上塵土，嗔怪道：「我才不管什麼消息，你可不能再這般亂跑了，就快到家了，可不能出什麼事……」
「知道了！」趙賽月又快又脆地應了聲，提著裙裾，小鹿一般輕盈登車。
馬車剛啟動，趙金印便迫不及待問道：「三十一妹，你探聽到什麼消息來著？快說說。」
趙賽月豎指於胸。神秘兮兮向灤水北岸一點：「適才那裡發生了刺殺事件……」
趙金印瞪圓眼睛，張大檀口：「刺誰？」
「郭藥師！」
「原來是這個狗賊！他居然也隨行？」趙金奴在被擄的帝姬中，年齡僅次於嘉德帝姬趙玉盤，經歷劫難最多，對當年亡國之事，瞭解也最深，如何不知此賊惡行，憤然道，「刺得好！死了沒有？」
「刺客殺了他四個護衛，但郭藥師沒事。」
「可惜了……為何惡人總是長命？」趙金奴扼腕長歎。觸動國破家亡情懷。不禁淚光盈盈。
「二姐莫煩，這郭藥師是到燕京任留守的，此番皇嫂與『凶靈』絕不會放過這頭狼！」
這一下，連聲稱不關注什麼消息的趙瑚兒也豎起了耳朵。趙金印更是亮閃閃著明眸。不斷催促趙賽月快說。
「我是聽洪皓說的——你們不知洪皓是誰吧？他是九哥的建炎朝使者。被叛逆郭仲荀挾持投金，眼下也在遣返之列。他是最晚被俘的朝臣，所以知道很多情況……」
「什麼情況？皇嫂的情況麼？我聽說當年與我們一道被擄北上。皇嫂過易水時，與慎妃一起，被一個會法術、很厲害的神人救走了……是不是真的？」趙金印臉上的表情又是欣慰，又是羨慕——當年為何自己不是那個幸運兒啊！
八歲的趙金鈴更是杏眼圓睜：「皇嫂是不是向那個神人學會了法術？所以才能嚇得金人釋放我們？」
一說起這個，趙賽月小臉就興奮得通紅：「哪有什麼法術啊！不過當年救走皇嫂與慎妃的，還真是一個很厲害的人，金人很怕他，都稱其為『凶靈』。」
趙金鈴打了個冷顫：「他一定長得很凶、很醜、很嚇人。」
趙金奴愛憐地輕撫了一下幼妹的髮鬢，輕聲道：「小妹，別這麼說，一個人的相貌，並不代表他的內心——便如那郭藥師，我當年也曾見過，儀表堂堂，形貌偉岸，其行徑卻是一卑劣小人。與之相比，我想皇嫂更願意與這位『凶靈』相對。」
趙賽月連頻頻點頭：「我聽洪皓說，這個『凶靈』叫狄烈，他救下皇嫂之後，在太行山建立了一個天樞城，收攏了很多太行義士，多次打敗金人，甚至還佔據了河東之地，雄居太原……如今好似還打到了長安。好生厲害著呢！」
趙瑚兒面帶困惑：「聽上去，這似乎只是一支義軍……為何九哥的建炎大宋不能接回我們，反倒是一支義軍逼金人讓步？」
趙賽月茫然搖頭：「洪皓說，九哥的建炎大宋，已經被金人壓到了長江以南，一直吃敗仗。但看金人此番模樣，卻似吃了大虧……只不知是九哥的宋軍打的，還是皇嫂領著那支義軍打的。」
「不管是誰打贏的，總之，誰向金人施壓，換得我們的新生，我們今生就得啣環以報。」趙金奴最後以誓言的方式，為此事做了一個總結。
這群從苦水中被撈出的帝姬，包括八歲的小金鈴，無不面色肅然，雙手合什，同聲起誓：「賜我以重生，啣環以相報！」
易水，北岸是金國的地界，南岸則屬天樞勢力，這是天樞勢力與金國來使交接遣返宋人的正式地點。
七月中，天樞勢力談判代表凌遠、馬擴，宗室代表越王趙偲、相國公趙梃以及趙嬛嬛、趙圓珠、趙串珠、趙檀香、趙玉屏、趙含玉等一眾宗室女，齊聚易水南岸，迎接苦難姐妹回家。
當那長長的車馬隊伍出現在對岸之時，趙嬛嬛等一眾宗室女，按捺不住激動心情，雙手提著裙裾，一個接一個沿著河岸輕盈飛奔，淚光盈盈……在她們的身後，是按轡佇立、整齊威武的五百天誅鐵甲精騎。
正是因為有了以這支具裝騎兵為代表的強大後盾，失去的才會回來，掠奪的才會奉還。
世間公道，唯實力耳。
當一輛輛馬車開上易水浮橋之時，不知從哪一輛馬車裡，傳出一陣悠揚的琵琶聲，還有一聲聲淒婉動人的吟唱：
「故國三千里，深宮二十年，一聲何滿子，雙淚落君前。」
歌聲幽遠，如泣如訴。易水兩岸，儘是傷心之人。(……)