慈寧宮的園子裡，幾株梅樹爭奇鬥艷，一陣風過，送來縷縷馥郁，可謂香溢遠清，沁人心脾。『.
雅福捧著沉香木的托盤，上置嵌了金邊的鳳尾圓玉盤一個，銀質小剪一把。恭恭敬敬的托呈於太后面前：「太后看著哪一株順眼，減下來插在新呈上來的花瓶裡，擺在寢室才好。日日對著看著，方才不算辜負這生於苦寒之時的嬌花兒瑰麗。」
狹長的鳳目的微微一虛，太后眼裡銳利的光芒也沾染了梅花的凜氣，淺笑輒止：「也就是你還當這花兒是個寶。落進旁人眼裡，指不定多麼的孤苦清寂，入不得眼。」
「那可不盡然。」雅福如舊時一般抿唇淡笑，興致濃稠：「奴婢聽說，皇上昨個兒才讚了皇后秘製的梅花糕呢，說清凜幽香，入口綿化，咂不盡的雅致嚼不爛的清幽。皇后用來制糕點的不過是御花園的梅，論品相氣味兒皆不如這慈寧宮裡的好。」
太后聞言不由婉轉而笑，嘶的抽了口涼氣：「好不好，本就不在梅花。」餘光觸及雅福的面龐，見她竊喜含笑，抿唇低眉，太后無可奈何的取了銀剪子：「你呀，淨會逗我。也不看看哀家如今是何年歲了，早就過了嘴貧舌滑的時候了。」
「奴婢不過是博太后一笑罷了。」雅福端正福身，托盤裡的玉盤穩穩當當沒有晃動：「太后字字珠璣，奴婢跟在您身側耳濡目染，受教了。」
「卡嚓」一聲，太后剪下了一株綠萼，輕輕擱在玉盤上，那碧綠的花兒映著通透的玉石，倒有些秋水共長天一色的意味兒。「撿好聽的說也沒用，哀家不受這一套。」
高翔躬著身子臨近，停在幾步之外，對雅福遞了個眼色。雅福會意，徐徐走了過去：「什麼話，說吧。」
「皇后娘娘的鳳駕，已經到了宮門外。」高翔是得了太后的授意，特意去請了皇后來覲見。
雅福點了點頭，允准道：「請進來吧，左不過是在這院子裡賞賞花，看看梅，正好請皇后剪兩株好的，再給皇上做一些梅花糕。」聲音陡然提高了些，似乎刻意說給太后聽：「到底這梅花好不好，相較既知，皇上指定能嘗出來。」
太后的手緩了些力道，銀剪子別著一根不粗不細的樹枝，沒有剪斷。
雅福連忙將手裡的托盤轉交給身後的小宮婢，向前道：「太后仔細手，還是讓奴婢來吧！」
「從前啊，哀家侍弄的那些花花草草，比御花園花匠還好看。上至枝枝條條，下至葉葉片片，都是哀家一剪子一剪子拾掇出來的。」太后看見蘭昕的身影，不經意露出笑意：「可現在卻是不行，老了，這手上就沒有力了。漫說是修剪花枝，連一株梅花也折不斷嘍。」
蘭昕並非沒有聽見太后所言，卻覺得正是這平平淡淡的一句閒話之中，蘊藏了深不見底的機鋒。接反而不如不接，只作不聞遠比阿諛奉承要好。「臣妾給太后請安，太后萬福金安。」
太后聞聲，將手裡的剪子遞到了雅福掌中，緩慢的露出笑意：「蘭昕來了，哀家正感歎時光呢。」仔細打量了皇后週身衣飾，太后不悅的蹙緊了眉宇：「怎麼穿的這樣素淨啊，你可是咱們大清堂堂的中宮皇后啊。」
顯然能聽出語氣的話讓蘭昕有些不安，規矩的再福身，蘭昕徐徐開口：「回太后的話，為先帝守喪未滿，臣妾不敢奢靡，唯有靜雅肅和的衣裳，才讓臣妾心安。再有，臣妾不喜珠翠纏身，心裡總以為，那些再名貴也不過是身外之物。」
「說的好哇。」太后的話，讓蘭昕聽不出是譏諷還是讚許。可無論說是哪一樣，都顯得別有用心。
蘭昕從未感覺到太后這般的凌厲，不似自己規矩的母儀氣度，也不似因著身份的尊崇而目空一切的跋扈。非但是高高在上的，反而親暱的盡在咫尺。親暱歸親暱，卻又偏偏讓你心裡沒底，不知道哪一句話說的應當，哪一句話又著實不該講。
那滋味兒如同策脫韁野馬奔馳，總歸稍有不慎，人就得從馬上跌下來，灰頭土臉還算是輕的，一個不當心便是折筋斷骨。
「哀家像你這樣年輕的時候，還不是先帝的貴妃呢，甚至連妃都不是。」太后搓了搓冰涼的手，露出腕子上和田玉的手串，流光水滑，精美絕倫。「那時候哀家就格外羨慕府裡的福晉。福晉的飾物總是最精緻名貴的，綾羅綢緞變著花樣不重複的縫製新衣。可哀家沒有哇，就只有眼紅的份兒……」
說到這裡，太后苦苦一歎，揉了揉淡淡泛紅的眼。「有時候也不為一件衣裳，一支珠花。為的是什麼，哀家不說，皇后心裡也清楚。」
蘭昕旋即明白，太后為的自然是與身份息息相關的權勢，否則還能是在乎先帝的心不成？可她不敢當面這樣回稟太后的問話，也唯有揣著明白裝糊塗，慨歎道：「太后與先帝數十年來琴瑟和諧，相敬如賓，臣妾斗膽揣測，太后您必然是放不下這段情意。」
「皇后啊，這些冠冕堂皇的場面話，盡可以不必在哀家面前說道。」太后似乎是語重心長的說著話：「哀家於潛邸、後宮摸爬滾打了數十載，聽得最多的，怕就屬這類冠冕堂皇的虛言了。不為珠花也不為衣裳，為的不過是那正紅品紅粉紅的位分罷了。
位分關乎的乃是權勢的高低，沒有誰願意讓人牽著鼻子走。除非她是弱者，除非她甘願去死。否則……嫉妒雖是宮嬪的大忌，卻又不失為一計讓人清醒的良藥。皇后你可記住了麼？」
「是。」蘭昕唯唯諾諾，順從且略顯討好，皆因為面前的人是太后。即便當真與皇上沒有血緣之親，她也是皇上親封的崇慶皇太后。「臣妾必不再同太后說這樣的話。心中也感念太后的教誨。」
「那好，皇后你告訴哀家，哀家此時此刻所想為何。」分明是咄咄逼人之勢，卻讓太后以不見鋒芒的柔和掩飾起來。心裡滿以為皇后避無可避，不得不直面權利分化之難題。當了一輩子的妃、貴妃，她從未當過皇后，現在成了太后，怎麼捨得交出手裡的威望？
不再是這紫禁城裡名副其實的主子了，這將是一場多麼可怕的浩劫！
太后眼珠不錯的凝視著面前的皇后，再次冷聲問道：「皇后是不知道，還是不肯說？」
蘭昕手心裡捏了一把冷汗，依舊是溫溫潤潤的樣子，沒有急躁、處變不驚。這才是名門望族千金該有的涵養，是一國之母雍容華貴的氣度。「臣妾不知太后所言何以，還望太后示下。」
雅福趁著太后與皇后說話的功夫，自顧自的剪下了不少梅枝。這會兒看著氣氛有些僵持，掌不住笑，兀自走上前來：「皇后娘娘請看一看慈寧宮的梅花吧。就拿著綠萼來說，也分高低好壞。御花園裡雖然也有，卻不過是尋常的品種。
而這一株『金錢綠萼』可是梅中極品，成片的綻放疏枝綴玉，繽紛如碧。不怕不識金鑲玉，倘若將此枝拿去與御花園的品種相較，怕是一比，那些花兒就顏色盡褪，再入不得眼了。」
太后捻起一株梅枝，擱在蘭昕的鬢邊比了比：「哀家沒有什麼可示下的，左右不過是在於皇后你的心了。若是覺著金錢綠萼最好，那你就取了這一枝梅壓鬢帶著。若是入不得眼，哀家一樣不覺著有什麼奇怪。」
手僵持在半空，蘭昕只感覺那凜冽的梅香之氣，離自己很近。
「曾幾何時，哀家聽聞一樁稀奇事兒，不知道皇后聽過沒有。說是一戶官宦之家，福晉與側福晉不和睦，明爭暗鬥的好不熱鬧。」太后漫不經心的說著話，手上的梅枝依舊壓在蘭昕的鬢邊，絲毫沒有要鬆開手的意思。
雅福知道接下來該說什麼，輕輕朝太后一福身，接茬道：「奴婢也聽聞，那位福晉表面寬惠和順，暗地裡卻是個有心思的。叫人敬著怕著，又讓人根本防不勝防。」說到此處，雅福略顯得有些為難：「娘娘，您是不知道啊。從前側福晉得寵些，她心裡就存了嫉妒，鬧得十分不快。
後來側福晉不得寵，想盡了法子復寵，卻屢屢遭到福晉的攔著。還有一次，福晉未免側福晉能得到夫君的垂注，竟不惜讓人將側福晉身邊的侍婢推下了府中的水井。就是為了冤枉那侍婢與人苟合，從而令夫君遷怒於這位不懂馭下之術的側福晉。娘娘，您說是不是真真兒的可笑極了？」
蘭昕的臉色微微有變，可連她自己也不知道是潮紅還是慘白，也許兩者皆有。看來太后是有備而來，真就是什麼都摸準了的。連烏喇那拉氏為側福晉時，身邊的侍婢被自己命人推下井都一清二楚。老狐狸就是老狐狸。「臣妾明白了。」蘭昕容止優雅，再朝太后一拜：「這樣一說，臣妾的心裡可真就是明白了。」