孔芪被大提點帶走，劉灝未能阻攔，勉強維持風度送走今日前來捧場的幾位大臣，一轉身便沉下了臉，對著跪地請罪的死士就是一腳窩心踹。
「廢物！連個人都攔不住！」
其實怨不得王府死士動手慢了半拍，今天這樣的場合，他們當然是以保護主子安全為首要，誰知道好端端跳出來一個人，不是要行刺，而是要罵人呢？王爺沒有下令，在座的都是朝廷命官，他們總不能一見人冒頭就下殺手吧。
不只他們沒反應過來，就是劉灝自己也對這場突發事件始料未及。這幾年來，孔芪一直對他俯首帖耳，唯命是從，他早就以為把人收服了，沒想到孔芪會突然反水，更沒想到大理寺卿郭槐安會趟渾水。
「好你個薛老賊，本王不拿你開刀，倒是先讓你捅本王一刀。」劉灝略動腦子，就猜出孔芪背後是誰在搗鬼，不是皇后，那就只能是薛家了。
但見劉灝滿面不愉，伺立在一旁的謀士出聲道：「殿下，孔芪今日胡言亂語，在場這麼多人都聽到了，如不盡快澄清，恐會招人非議，萬一傳出去——」
「哼，本王行得正坐得端，何懼之有。孔芪是被人收買才會出言詆毀，然則沒有真憑實據，也不過是血口噴人，又有幾人會輕信？」
話雖如此，劉灝心中另有顧慮，他不怕孔芪告發他，因為他確定當年的事做得乾淨。就算惹人懷疑，也找不出憑據，他怕的是大提點親自審問，大洞明術面前，真假立現。
關鍵在於大提點知道了真相以後，會站在誰那一邊。
劉灝心事重重地回到後院，打發了寧王妃派來問候的侍女，逕自去了花園西隅的小院子。
大年三十兒，王府處處張燈結綵，滿地爆竹透著喜慶。唯有這一個角落倍顯清冷。只在院門外貼了一副迎春的楹聯應景。
屋內燒著爐火，兩個丫鬟坐在小杌子上做針線，炕上躺著一名膚白貌美的女子，手捧著一卷書。她穿著素衣棉裙。從頭到腳看不見一樣釵環首飾。儉樸的模樣和這油漆粉彩的屋子格格不入。
寧王府如今上上下下都知道這位如薇夫人是王爺的新寵，因為誕下了長子勞苦功高，就連寧王妃都不敢苛刻她。卻無人知道她另一重身份，其實是一度風光的秀元大易師紀星璇。
劉灝從外面進來，丫鬟們連忙起身行禮，紀星璇卻是不慌不忙地放下書，坐直了身子，一邊找鞋穿，一邊柔聲問道：
「這個時辰，爺您不在前頭待客，怎麼跑奴家這兒來了。」
劉灝揮手讓丫鬟出去，冷著臉走到她身邊坐下，這時紀星璇還在磨磨蹭蹭地穿鞋，他皺眉道：「你就坐著吧。」
沒有下人在跟前，紀星璇也懶得裝模作樣，兩腿收回炕上，拉過一旁的錦被蓋上，冷眼看著劉灝，道：「出了什麼事，讓王爺慌著來找我？」
劉灝就將剛才宴上發生的事說了一遍，從她變成如薇夫人那一刻起，他就將這個女人當成是助力。他知道她的心機城府不輸男人，又是個如假包換的大易師，所以遇到煩心的事，總是樂意到她這兒來坐坐，就算她不能出謀劃策，無意中一兩句見解，卻能叫他茅塞頓開，這就是旁觀者清的道理。
這回也不例外，聽完他的陳述，紀星璇一句話就言中了他的心思：「王爺是顧慮大提點的大洞明術，怕他知道是你害得十公主暴斃身亡，會就事論事秉公處理。」
一旦大提點站到了劉灝的對立面，那劉灝非但保不住監國之位，更甚者會從此一蹶不振。
「不錯，」劉灝沒有否認，「薛家就是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天，再加一個郭槐安，本王不怕他們。唯獨大提點，本王要想名正言順地入主東宮，就不能失去他的支持。」
司天監大提點手中握著最大的權力，不是賞罰宗室子弟，而是他在立儲一事上的話語權，不論將來誰做皇帝，他都可以一票否決。
聽到劉灝坦白，紀星璇淡淡一笑，語氣十分篤定道：「王爺大可以放心，大提點就算知道十公主的死與你有關，他也不會和你作對，相反，他應該會力保你才對。」
「哦？」劉灝疑惑地看著她，一副洗耳恭聽地樣子。
「我可以告訴王爺為什麼，但你也要答應我一件事。」紀星璇趁機要求道。
「又要談條件，」劉灝沒有生氣，大方道：「只要你說的有道理，本王就答應你。」
得到許諾，紀星璇身體微微前傾，壓低了聲音道：「我和王爺說過，歷來太子人選都是由《玄女六壬書》取決，你一定想不通，為何皇上遲而未決，那是因為——玄女書早在二十年前就遺失了。」
劉灝吃了一驚，先前他種種猜測，不想問題居然出在這裡。
紀星璇繼續道：「所以皇上遲遲未能立儲，而委任你監國，不過是權宜之計，只因除你之外，一眾皇子當中再無人可以獨當一面，如若你被趕下這個位置，不論哪一位皇子監國，都會淪為他人傀儡，大提點乃是一介純臣，他不會眼睜睜看著皇權外落，比起國之大計，王爺是不是害死了十公主，就是一件無足輕重的小事。」
紀星璇分析的徹頭徹尾，劉灝目光閃爍不停，神情變幻，一會兒是笑，一會兒皺眉，好半晌才平靜下來，撫掌道：
「原來如此，照你這麼說，大提點的確會力保本王才是。」
紀星璇又道：「話雖如此，王爺切不可大意，大提點是不會與你為難，但是薛家不會善罷甘休。我想除了孔芪這個人證之外，他們手中一定還有別的後招。」
劉灝冷笑道：「只要大提點不與我為難，我有的是辦法對付薛家。」
「王爺有什麼主意？」紀星璇好奇。
劉灝正在興頭上，就沒遮掩，細細說給她聽：「早些時候，父皇指派給我一件差事，讓我追查景塵在回京途中遇險是何人所為，由於沒什麼線索，就擱淺下來。一直到不久前，宮中下令張貼皇榜通緝一名要犯。薛家一個總管被抓了起來。事後我打聽到是景塵進宮呈了一幅畫像，據說他遭人劫持時候曾見過此人，我才斷定景塵遇險和薛家脫不了關係。」
「你不是說過麼，景塵正是所謂的大安禍子。他的命數和我朝息息相關。一旦他出了事。勢必會天下大亂。介時亂臣賊子才有可趁之機。薛家有謀逆之心，這一點毋庸置疑，既然薛凌南要和我翻舊賬。那我也無需同他客氣，他可以讓孔芪指認我殘害手足，難道我就不能讓人指認他謀反嗎？呵呵，到時候他自身難保，談何向本王問罪。」
劉灝早就想過拿此事做章搞垮薛家，只是擔心他行事太過激進，大提點會出面干預，缺少大提點的扶持，這個監國之位他也坐不穩。但是現在他沒了這一層顧忌，大可以放手去做。
「王爺有勇有謀，何愁大事不成。」紀星璇是真心稱讚。
劉灝看著她白皙無瑕的臉蛋，近在咫尺，能聞到她身上淡淡的冷香，心中一動，抬手勾起她下巴，揚起聲調：
「方纔本王答應你一件事，你想要什麼？」
紀星璇沒有躲避他的輕薄之舉，低眉順眼道：「我想出門一趟，求王爺准許。」
話聲一落，下頷便傳來一陣疼痛，眼前劉灝眼中儘是寒光，捏緊了她的下巴，低聲道：「讓本王猜猜，你要出門，是想去找你那位無所不知的師父嗎？」
紀星璇蹙著眉，忍痛道：「是我悶在這府中時日太久，想到外頭走走，王爺不信大可以派人跟著我。」
劉灝挑眉：「本王認識的紀星璇，的確不是個安於後宅的女子，你卻能為了這個孩子自甘收縛，本王真想知道孩子的親生父親是誰，能讓你這樣死心塌地為他延續香火。」
紀星璇緊抿雙唇，沉默不語。
劉灝哂笑一聲，鬆開了她，起身往外走，「看你哪天想要出去，派人知會本王一聲。」
這是答應了她的請求。紀星璇望著他的背影在屏風後消失，輕輕揉著下巴，臉上哪裡還有半分的淒楚，她的神色平靜得嚇人，嘴角那一抹譏誚尤為分明——
「你哪裡知道，這個孩子才是我的救命稻草啊。」
寧王府午宴上發生的事，長了翅膀似的飛進了宮中，瑞皇后不到晚上就得了信，當時就摔碎了她心愛的羊脂玉盞，然後在寢殿靜坐了半個時辰，直到天黑下來，鄭尚宮幾次在門外提醒她時辰到了，她才喊人進來伺候更衣。
「擺駕鍾粹宮。」
除夕夜，宮中沒有大宴，但是年夜飯還是要吃的，只不過皇上不在，一群妃嬪寧願各吃各的，瑞皇后也就沒有把人都叫到她的棲梧宮來討嫌。
皇后駕到，鍾粹宮剛剛擺好了席面，薛貴妃沒有出門迎接，等到瑞皇后進到殿內，才叫宮女攙扶她起來。
「無須多禮，妹妹坐下吧。」瑞皇后看著薛貴妃不勝脂粉的憔悴模樣，心情相當複雜，她一面嫉妒這個女人曾經萬千寵愛於一身，一面又覺得她和自己是同病相憐。
薛貴妃挺著大肚子坐下了，對著瑞皇后微微笑道：「今年除夕冷清的不像話，姐姐莫不是覺得孤單，特來尋我作伴？」
沒有接話，瑞皇后行至桌邊，揮袖對殿內侍從道：「你們都先下去。」有一半人沒動起先沒動，見到薛貴妃擺手，才相繼倒退出去。
很快的，空蕩蕩的殿宇中就剩下瑞皇后和薛貴妃兩個人，你看著我，我看著你，瑞皇后最先開口，她雙目微微泛紅，像是極力壓抑著脾氣：「薛赫，本宮要你一句實話，我的瑤兒究竟是死於何人之手？」
薛貴妃閨名乃是一個赫字，赫，乃赤紅之色。
許久沒有人叫起她這個名字，薛貴妃恍了一下神，抬頭看著瑞皇后，嘴角笑容漸漸冷卻了——
「是誰害死了十公主？皇后不該問我，該問問你自己。」
寧王的手腳的確是乾淨，但是瑞皇后的親生女兒，她豈能不知，只要用心追查，一定能找出蛛絲馬跡，可是瑞皇后就算猜到了元兇是誰，也不會聲張出去。三年前瑞皇后正是憑借十公主之死，狠狠將她打壓了下去，嘗到了甜頭，這三年以來，瑞皇后也是憑借十公主之死，一腳一腳地往她頭上踩。
事到如今，她又跑來興師問罪，做出這副悲憤交加的樣子給誰看。
瑞皇后僵直了背脊，她能讀懂對面那個女人眼中的不齒與鄙夷，卻發不起火來，因為她底氣不足，因為她心虛。
「皇后當真不知？」薛貴妃冷笑道：「十公主雖在深宮之中，卻與一名外臣私相授受，早在我侄兒之前，就與人私定了終身，焉知那名男子是故意引誘她，她卻為了擺脫皇上指婚，聽信他人奸計，在觀海樓上縱身一躍投入湖中，陷害給我那小侄女，豈料人算不如天算，到頭來她一命嗚呼，害了別人，也害了她自己。」
殿內燈火通明，照得瑞皇后面色如紙。
「別說了。」
「不是你要問麼，皇后你猜，剛才我說的那些事，皇上他知不知情？我猜他是知道的，這宮裡有什麼事是能瞞
得過皇上的呢？可他明明知道是誰害死了你的寶貝女兒，卻始終沒有懲戒那個罪魁禍首，仍舊是寵愛有加，甚至於病重之時，讓那狼心狗肺的東西擔當監國大任。這是不是意味著，皇上他根本就沒有把你這個皇后放在眼裡？」
「閉嘴。」
「哦，對了，還有早早就夭折的五皇子，那可是皇上的嫡子，就那樣不明不白地死了，至今也沒有找到兇手，真是可憐。」
「我讓你閉嘴！」瑞皇后面目猙獰地盯著薛貴妃，人前的雍容寬和全不見了，大有她再多說一個字，就要和她拚命的架勢。
薛貴妃卻是笑了，毫不畏懼地補了她最後一刀：「聽說淑妃前日去你那兒討要東宮鎖印，說是該讓寧王遷進去，方便寧王處理朝政，不知皇后答沒答應？」
瑞皇后怒到頂點，手心都抓破了，一雙眼睛似火燒紅，她幾次呼吸，就在薛貴妃面前緊閉雙眼，慢慢地血色又回到她臉上。
須臾，她猛地睜開眼，定定望著薛貴妃，啞聲道：「本宮與你聯手，勢必將寧王逐出京城！」
薛貴妃病態的臉上，泛起一抹瀲灩的笑容。(……)