狂風漫捲飛沙，朗朗晴空眨眼變為黑夜，耳畔只聞轟隆隆的爆響，眼中唯余滾滾沙塵。無法呼吸，無法站穩腳跟，也無法警醒兵將，飛下馬背，大驚失色的年輕駙馬爺使出千斤墜。鑌鐵長槍扎入地底，雙腳深陷黃沙，直至膝蓋，狠拽韁繩，「臥……呸呸……全體臥倒——」
心有靈犀，同樣意識到不妥的白龍馬順勢躺下，閉眼躲避風沙。一把摟緊馬兒脖頸，硬生生拔出腳，年輕小將緊挨著臥倒。人馬緊緊偎依，共度難關，瞇眼觀察周圍，心漸漸涼透。視線內只剩下不到二十人，狼狽的場景幾乎一模一樣，兵器扎地，人馬苦苦煎熬。
洋洋灑灑的漫天黃沙很快淹沒臥倒的兵馬，移動的沙丘急速推進，沙塵暴如發瘋一般，一路摧毀敢於擋路的任何人物。天空失去顏色，沙地改換模樣，狂舞的風沙如巨人之手，輕輕鬆鬆抹平人類所留下的任何印記，當然除去偶爾飄出的呼救聲，「呸……呸呸……我被埋住了……誰來救救我……呸呸呸……」
一刻不停清理沙土，被半埋的男子拚力抬起心愛戰馬的脖頸，以防被流沙生生活埋。由躺轉跪，白龍馬極力配合，猛發力站起，把主人也拖出漸漸形成的沙丘。風沙無止無休，力度超越想像，如鞭子一般，狠狠抽打站立的人馬。活似驚濤駭浪裡的一葉扁舟，感覺難受之極，人幾乎窒息，擔心被吹走，人馬被迫再次臥倒。
如此三番，再加若干，乃至最後變為一種習慣。刨沙，抱頸，發力，人馬逃離陷坑。挪地，躺臥，閉眼，伸手試探沙土。丈八長槍倒屹立不倒，只可惜被埋住大半，顫動的槍桿充當中流砥柱，不屈不撓抗爭到底，反正誰也不怕誰。時間在忙碌中悄然溜走，等塵埃落定，黑夜也緩緩降臨。
點燃火把，找到只剩下一小半的長槍，火把扎入沙土，抓牢槍桿，男子奮起神威，「起！」鑌鐵長槍應聲而出，抖去沙塵，折回昂首怒嘶的白龍馬旁，使出全力呼喊，「全體兵將，向我靠攏——」
一個個失魂落魄，灰頭土臉的將士們紛紛策馬奔向熟悉身影所在的沙丘，驚惶的臉色中露出極度恐懼。與天相比，人的力量實在太渺小，逐一察看，年輕小將果斷下令，「將所有火把置於沙丘頂端，全部勇士圍聚一團，不得擅自離開。我們以靜制動，只要活著，兄弟們會循著火光趕過來會合！」
大呼小叫不絕入耳，星星點點的火光漸漸匯成火龍，一股股，一撥撥，一隊隊，眾騎接連不斷抵臨沙丘下。火把堆愈發壯觀，矗立沙丘頂端，宛如黑暗裡的指路明燈。借助光亮，年輕小將果斷下令，「按早先編製清查兵將人數，蒙古騎兵一組，勇士團和侍衛團合兵一處，由耶律迪烈全權負責清點，不得漏下一人。」
各自徹查將士人數，蒙古百戶長和耶律迪烈先後稟告。一千蒙古騎兵只剩下八百三十六人，但多出一百六十六名友軍，勇士團失蹤十八人，侍衛團一個不少，備馬群損失頗巨，十去其三。環視黑沉沉的夜幕，沉默一會，男子再次下令，「你倆各率二十名勇士沿沙丘周邊搜索，人馬之間用長繩首尾相連，不得走遠，以看見火光為準。本將帶十名勇士沿來路搜尋，徒單克寧和仙師負責聯絡友軍和駝隊，他們應該就在附近！」
不用下令，古魯安率先出列，阿古不花刺緊隨其後，兀曷赤昂首站出。李勇當仁不讓，余聖軍自然也不甘落後，眾獵戶集體湧出，示範效應下，勇士團幾乎全體奔出。隨機點將，叮囑一番，搜救小分隊在主將的帶領下離開沙丘。高舉火把，聲嘶力竭吶喊，「兄弟們，我們來了，千萬要挺住呀……」
略帶哭腔的呼喊隨風飄出老遠老遠，恢復大家閨秀模樣的沙漠卻依然死一般沉寂，除去風聲還是風聲。嗓子漸漸變啞，離熊熊火光也越來越遠，口乾舌燥，垂頭喪氣的眾勇士被迫放緩速度。拼盡氣力爬上附近高坡，回首觀望，男子無奈下令，「停，不能再往前了，否則我們也會迷路……」喘口氣，艱難嚥下一大口唾沫，「聽我的號令，最後努力一次，齊聲呼喊勇士何來，一，二，三，勇士何來——」
蒼涼的吶喊迴盪在大漠上空，影影綽綽中，一團火苗彷彿從地底下冒出，搖搖晃晃直衝人馬所在的沙丘而來。應和聲雖微弱，但令全體勇士為之一振，「驚西而已，駙馬爺，是駙馬爺嗎？十幾名兄弟被集體活埋……」
「快，留下一人以作路標，別讓火把熄滅，勇士們，上——」認準火苗所在的方向，年輕小將率先躍下沙丘，身後蹄聲雷動，精神大振的小分隊蜂擁跟上。時間不長，一名滿臉驚惶的乃蠻將領奔向人群，上氣不接下氣，「駙……駙馬爺……快……快救人……兄弟們……已……已經撐不住了……」
「前面帶路，別慌，快轉馬……」速度不減，周文龍不忘回望身後，看清沙丘頂端搖曳的火光，猛吐沙子，「呸……呸呸……怎麼會被集體活埋？難道連爬出來的力氣都沒有？」
「回駙馬爺，兄弟們原本……原本安然無恙，但在尋找大軍的途中誤入一大片浮沙地……」找到主心骨，內心稍定的乃蠻將領勉強緩過神，「誰也沒料到沙地會移動，頃刻之間，人馬深陷其中，越掙扎相反越往下陷，到最後不敢動彈……」驚魂未定，人連連搖頭，「太嚇人了，幸好末將反應快，搶在戰馬被活埋前逃離險境。經反覆試探，終不得其法，根本無法救出兄弟們。瞎打誤撞中，找到一個火把，才……」
「原來如此……」皺緊眉頭，年輕小將一面繼續奔行，一面提醒眾將，「都小心點，你，給我盯準了，別又陷入浮沙地……」冥思苦想一番，愁眉頓展，「有辦法了，我們用長繩救人，待進抵沙陷邊緣，由瘦高勇士帶接牢的長繩滾進。繫牢深陷沙坑的兄弟，我們合力拔河救人，一個個滾出即可，此計如何？大家盡可暢所欲言。」
「駙馬爺高見！」齊聲喝彩，沮喪不已的眾將一掃頹廢神色，在奔行中檢查攜帶的各類器械。隨著一聲警告飄出，小分隊集體止步，聚攏的火把照亮前方。僅僅露出頭部，狼狽不堪的勇士群星羅棋佈於一大片看似平常的沙地，但緩緩移動的流沙提示情形不容樂觀。
紛紛下馬，眾將火速編結長繩，忙碌一番，宛如長龍的救人利器展現在眾人面前。擔當重任的瘦高勇士將繩頭綁上手腕，揮手作別，語氣淡定，「駙馬爺，末將去了……」沖流沙方向大吼一嗓子，「兄弟們，堅持住呀——」不敢懈怠半分，緩緩趴下，伸長手臂，快速滾向第一個目標。
邊滾邊調整方向，很快抵達望眼欲穿的倒霉蛋身旁，小心翼翼清除周邊淤沙，瘦高勇士不停安慰，「別怕，你已經安全，來，嘗試一下，慢慢拔出手臂，別亂動，伸高即可……」
默契配合，憋紅臉的倒霉蛋不敢出聲，唯有微微點頭以示感激。反覆嘗試，瘦高個最終完成救人準備，解長繩繞體綁牢，叮囑收臂並抓牢長繩，再次檢查確認無誤，朝後輕輕壓手。屏氣噤聲的勇士們在主將指揮下齊聲爆喝，「起——」同時發力，把人生生拽出沙陷。
解長繩，重獲新生的倒霉蛋滾向人群，一時泣不成聲，「謝謝……駙馬爺，謝謝兄弟們……救命之恩容末將日後回報……」
拖拽長繩滾往下一個目標，瘦高個變得更為冷靜，動作也愈發嫻熟。如法炮製，深陷沙地的勇士群被相繼救出，熱汗橫流的小分隊也吐出一口長氣。梭巡一遍，清點獲救的勇士，周文龍放聲大笑，「沒錯，十八個兄弟，或許也是十八位國王，我們成功咯——」
抖去渾身沙土，得救的勇士躍上帶來的備馬，簇擁主將，直奔影影綽綽的火光。天色毫無變化，四周依然漆黑一團，但七嘴八舌的問詢給死氣沉沉的夜平添一份生機，「兄弟們，你們的命可真大，若非駙馬爺堅持，否則後果不堪設想，等到天亮，只怕連人毛都找不到一個？」
「當然了，跟著駙馬爺嘛，不用擔心，沒有駙馬爺解決不了的事，救人和殺敵一樣駕輕就熟……」
返回火光通明的陣營，分散的兩支先鋒騎兵早合併一處，損失不算大，僅僅付出失蹤三十七名蒙古騎兵的代價。駝隊幾乎毫無所損，除丟失部分糧草和幾匹駱駝，攜帶的水囊一個不少，所有民夫安然無恙。與百戶長曷思麥裡簡短商談一番，年輕小將被迫下令撤離死亡嶺，但不曾遠離，以便天亮後再搜尋。
馬踏纍纍白骨，頭頂黢黑夜空，不敢高聲語，恐驚天上仙，狼狽的大隊人馬連夜翻越沙嶺。在高壯駝夫的指導下，騎兵團宿營相鄰不遠的平坦沙地，進食休憩，男子不忘叮囑，「不得熄滅火把，給落難的兄弟們指明方向，但願他們能看到並自行返營，唉……」
一夜輾轉反側，天色微亮時分，營帳外響起驚呼，「快看呀，有人……有人向營地奔來，是我們的兄弟，快去救人……」
一躍而起，和衣而臥的年輕駙馬爺衝出營帳，派兵接應並繼續帶隊搜尋。苦苦繞圈尋找，終於搶在天氣變壞前又救出十多名蒙古勇士，眼瞅著天色變黑，已略知大漠秉性，率眾折返，果斷下令拔營。一路風餐露宿，但再也不敢懈怠半分，緊跟駝隊，兩支先鋒騎兵亦步亦趨。
天，黑了亮，亮了黑。風，停了起，起了停。沙，飛了落，落了飛。平沙莽莽黃人天，一派死沉沉的洪荒，觸目所及，毫無一絲生命的跡象。赤日炎炎，銀沙刺眼，海市唇樓不時出現，時間在苦不堪言的煎熬中失去概念。沙山和沙壟宛若憩息在大地上的條條巨龍，呈蜂窩狀、羽毛狀、魚鱗狀的沙丘變幻莫測，紅白分明的高大沙丘讓人頓生隔世之感。
悄然奔行中，視線內漸漸出現稀稀朗朗的綠色植物，沙丘間的凹地不時閃現稀疏的檉柳、硝石灌叢和蘆葦。越接近沙漠邊緣，胡楊、胡頹子、駱駝刺、蒺藜及豬毛菜越來越密集，開闊地帶可見成群的羚羊，河谷灌木叢動物眾多，野豬、猞猁、塔里木兔、野馬、天鵝和啄木鳥老遠察覺危險迫臨，不約而同作鳥獸散。
空氣變得濕潤許多，藍天白雲下，一大片壯觀的胡楊林出現在眾人眼前。燦爛的金黃令人目不暇接，起伏的沙丘加以陪襯，眼簾中只剩下一副美輪美奐的風景畫。靜靜矗立於沙丘，千姿百態，乾枯龜裂和扭曲的樹幹不屈不撓，伸展出璀璨幼小生命，彷彿神來之物。
駐馬丘下，眾將士被徹底懾服，張大嘴巴，任由哈喇子滴落，一個個活似花癡。詢問高壯駝夫，得知已抵臨大漠邊緣地帶，一臉倦色的年輕駙馬爺揮槍下令，「大軍就地休整，由嚮導帶領，派出兩支精銳騎兵，人數一百，分南北兩路偵探……」
沖傻傻佇立的回鶻百戶長曷思麥裡招招手，「大人，我們先協商一下，你奔南，我往北，兵分兩路殺奔喀什噶爾，不知大人意下如何？」
儒者在一旁翻譯，李勇暗暗搖頭，想出聲阻止，但最終忍下。迪烈千戶長早已告知實情，喀什噶爾東郊重兵雲集，僅憑不到兩千輕騎兵，如何破敵？看出端倪，耶律迪烈悄步靠近，「嘿嘿，你有所不知，西遼最強悍的鳳軍司正駐守城南，讓蒙古人去啃這個硬骨頭，周將軍自有辦法對付東郊那幫蠢蛋……」