晨露掛滿枝枝葉葉，主道以東，一支騎兵團在十戶長僕散忠勇的帶領下悄然奔進，被嚴密保護的兩架馬車上，草兒和花兒心花怒放。麻雀已變鳳凰，雖無名分，但駙馬爺親自護送，也足以說明一切。不時掀開垂簾，偷偷窺望不離馬車左右的俊美小將，年長的花兒暗暗歎氣。
一個粗暴蠻橫，一個彬彬有禮，怎能拜為安答？自幼相隨，情同姐妹的草兒看出大姐心思，悄聲解惑，「姐，想不通千戶長大人和駙馬爺為何能成為安答吧？小妹如此猜測，也不知對否？」抿櫻桃小嘴，露盈盈笑臉，「各取所需，未必會貌合神離，但一定各懷心思。至於最終如何，小妹無從得知……」
「唉，身為奴婢，無法選擇自己的命運，只能任人宰割。能遇上駙馬爺亦屬三生有幸，因此獲得千戶長大人寵幸，我們得感恩戴德……」挑簾偷窺埋頭趕路的年輕駙馬爺，花兒若有所思，「也不知何日能回報駙馬爺的恩情……」臉上飛出一朵紅雲，「真俊雅，也威武，如能……」
心有靈犀，草兒偷笑，「羞，羞，羞，姐姐又在胡思亂想了……」
放下垂簾，一把抓住白嫩小手，花兒虎起臉，但臉蛋愈發變紅。狠揪手背，連捶帶打加撓胳肢窩，「讓你笑，敢笑姐姐，看我不整死你……」語氣頗重，下手卻輕柔無比，兩姐妹鬧成一團。道路坑坑窪窪，顛簸的馬車晃蕩得更厲害，聽出異動，一旁的年輕小將喝令馬伕，「停下，兩位嫂嫂，咋了？不舒服嗎？」
隨行的李勇快速翻譯，奔行中的騎兵團紛紛勒馬，詢問此起彼伏，「怎麼停下了？發生何事？散開，快散開，保護馬車……」
「沒……沒事……奴婢們一時忘乎所以，在車上打鬧呢……」掀垂簾，大口喘氣的花兒紅暈滿臉，「請駙馬爺恕罪，奴婢再也不敢了……」恪守本分，話語謙卑，「勞煩駙馬爺親自護送，花兒感激不盡，草兒年少無知，不當之處，花兒代她賠罪！」
「哦，小心翻車，道路崎嶇，疏忽不得……」狐疑的目光盯視一會如花笑靨，意識到魯莽，男子趕緊扭臉吩咐車伕，「走吧，把穩些，盡量加快速度，明晚務必抵達輪台。」
「小民明白，請駙馬爺放心，不考慮宿夜，小民與同伴輪流換班，明日正午時分應該能進入輪台城……」嫻熟打出一個鞭花，魁梧車伕微鞠躬，「駕——」
不疾不徐跟上馬車，眺望朦朧遠山，男子搖頭苦笑。計劃沒有變化快，護送將士在高昌兵勇中倉促選出，主將也改為僕散忠勇，雖放心，但總覺得不夠隆重。歎口氣，低聲叮囑緊隨身後的高昌將領，「離開輪台後放緩速度，一定要確保絕對安全，一路嚴守機密，務必提醒全體將士，不得洩露半點口風，否則嚴懲不貸。此行絕對服從僕散忠勇的指揮，他手上有哲別千戶長親自頒發的文牒，也沒人敢主動質詢。進抵高昌後保持低調，不得驚動依婷公主和王后！」
「末將遵令……」雖好奇，但也沒敢出聲相詢，壯實將領唯唯諾諾，「可萬一被公主察覺，怎麼辦？」
「不告訴你了嗎？不得驚動，真若不行，由僕散忠勇告知實情即可。提醒公主，萬萬不可將此事稟告王后，兄長懼內，一旦事發，誰也擔待不起……」目光投向煙籠霧罩的巍峨山嶺，年輕小將揚鞭催馬，「時日無多，本將還得折返渾八升，請兄弟們多多辛苦！」
「為駙馬爺效力理所應當——」齊聲呼喊，倍感榮耀的眾將士竊竊私語，「車內何人？居然讓駙馬爺屈尊護送，誰有這個資格？」
「小點聲，沒見駙馬爺對車內之人非常客氣嗎？肯定尊貴無比……」
「尊貴？哼，兩個小丫頭而已，我認識這對姐妹。適才下車小解，我可看得清楚明白，渾八升原守將府的兩名侍婢……」
「別大驚小怪，烏鴉也會變鳳凰，我可探出端倪。但不能告訴你們實情，若被駙馬爺查知，恐怕小命難保……」儼然副將的高昌裨將神神秘秘，「總之好生看護，等安全送抵伊州，我可以透露真實情況。請務必保證消息絕不外洩，否則結果難料，駙馬爺一旦發火，自己去掂量後果。」
後車內飄出嘀嘀咕咕，「姐，我也要嫁給駙馬爺，行不行嘛？」小嘴巴撅得比天高，小丫頭拚命搖晃苦笑的碧眼女人，「娜娜姐，我要嘛？」
「還也？誰先嫁了？你呀，瞎嘀咕啥呢？知道什麼叫嫁人嗎？」輕輕撫摸因為興奮而稍稍發燙的小臉蛋，古伊娜苦口婆心規勸，「以後別這麼瘋，跟姐姐可以，但在外人前得學會矜持。謹言慎行，時時刻刻牢記自己的身份，認真學習皇庭禮儀，以後找一個好夫婿……」
「不，不嘛……嗚嗚……」一下子哭出聲，拚命搖頭的阿依莎聲淚俱下，「我要嫁給駙馬爺，要嫁嘛……」
「好，嫁，嫁吧，只要駙馬爺恩准，姐姐為你置辦嫁妝……」拿哭鬧不休的小丫無招，啼笑皆非的碧眼女人一面敷衍一面替小女孩擦淚，「但還得等到你長大，我們的阿依莎這麼漂亮，駙馬爺絕對一眼相中……」
「當然了，姐姐第一漂亮，阿依莎第二漂亮，我們都嫁給駙馬爺……」破涕為笑，小丫頭鑽入懷抱，密佈淚痕的嫩臉蛋上露出自信的笑容，「到時我來伺候姐姐，也伺候駙馬爺，嘿嘿……」
摟緊機靈乖巧的鄰家小妹，悵然若失的古伊娜暗暗歎氣，掀垂簾，楚楚可憐的目光追尋夢裡尋他千百度的意中人。風沙迷眼，幾許淚花飄墜，一半為綣綣相思，一半為坎坷身世。駙馬爺心高氣傲，尋常女子難以入其法眼，也不知自己那顆飄零不定的心最終情歸何處？駙馬爺對自己雖有好感，但能否登堂入室並無一絲把握，或許，永遠咫尺天涯也未可知？
放垂簾，內心百轉千回，碧眼女人歎口長氣。年少不知愁滋味，懷中的小丫頭又開始撒嬌，「姐，我餓了？也好想看看駙馬爺額頭的凸包？很像羊角哦？天生的吧？」
「乖，駙馬爺急於折返渾八升，忍一會，忍一會……」輕輕搖晃撅嘴發嗲的小妹，古伊娜連哄帶嚇，「別吵，外面的兵將非常凶，一旦惹火他們，會把你和姐姐扔下的。乖，睡覺——」
時疾時徐，連進食也在馬上解決，悶聲不響的騎兵團日夜兼程。一路無驚無險，次日太陽西斜時分，輪台城終於出現在眾人的視野中。一鼓作氣，趁天色尚未完全黑透，風塵僕僕的騎兵團進抵輪台西門。沒等十戶長呈上通關文牒和報出名號，駐守西門的高昌守將認出佇立城門下的熟悉身影，「快，迎接駙馬爺——」
安頓人困馬乏的護送大軍，帶一臉倦色的年輕駙馬爺直入守將府衙，鞍前馬後奔忙的高昌將領不忘匯報，「駙馬爺，按您的吩咐，原輪台守將遺孤被安置在西院，由兩名婢女伺候。末將雖軍務繁忙，但也從不曾懈怠，時常探視，還派人開導……」
「哦，行，帶她過來……」大大咧咧闖入中廳，一屁股坐下，年輕小將大口喘氣，擦去滿頭滿臉的汗水，「本將奉哲別千戶長之令護送兩位身份尊貴的夫人去伊州，但戰事在即，只能到此為此。十戶長僕散忠勇代本將繼續護送，一路需要人伺候，故而……」
「末將明白！」拱手施禮，高昌將領沖侍立廳外的親兵揮揮手，「快去請燕雲小姐，駙馬爺大駕光臨，讓她速速前來大廳。」
偏西宅院隱香閨，飄曳的燭火照亮百無聊賴的守將遺孤耶律燕雲，獨倚窗台，人愁眉不展。目光雖投向窗外的沉沉夜幕，但心思卻飛越萬水千山，在渾八升上空徘徊不定。情郎一去音訊全無，無心梳妝，淚痕密佈嬌嫩臉蛋。雲鬢散亂，豐滿身材也消瘦許多，略顯寬大的衣衫更皺皺巴巴，整個人憔悴不堪。
聽聞呼叫，苦人兒惶惶迎出門外，沒等跪下，大好消息接踵而至，「駙馬爺命你速去大廳，快，回房打扮一下。瞧瞧瘦成什麼樣，弄不好駙馬爺還以為我們虐待你……」
「駙馬爺？哪位駙馬爺？」不敢相信自己的耳朵，狠咬手指的耶律燕雲疼得一哆嗦，人迷迷瞪瞪。
「當然是我們的高昌駙馬周將軍，你以為還有哪位駙馬爺會召見你？」不敢譏笑，但神色極不耐煩，高壯親兵撇撇嘴，「快，別磨磨蹭蹭，駙馬爺軍務繁忙，耽擱不得。」
「好，好，民女這就去梳妝打扮……」亂了心思的苦人兒如受驚小鹿一般衝回閨房，理雲鬢，化淡妝，整理寬綽衣衫，很快出房。一前一後，兩人腳步如飛直奔中廳，高聲稟報，親兵自覺退下。悄然離座，年輕小將轉眼意識到不妥，重又坐下，極力壓抑狂喜的心情，口吻淡定，「平身，燕雲小姐，本將讓你做一件苦差事，一路伺候兩位夫人直抵伊州，願意嗎？」
眨巴眼睛，撅嘴示吻，年輕小將一語雙關，「但你不是奴婢，伊州伊瑪木大人會派人照顧你的起居，本將自會交代下去。」
「願意，民女一萬個願意……」脖頸紅透，喜不自禁的耶律燕雲連連叩頭，「敢問駙馬爺，民女何時啟程？是否帶上婢女？」
「現在，當然要帶，趕緊回房準備……」心疼的目光始終不離瘦削臉蛋，年輕小將怒氣上湧，「何人虐待於你？別怕，儘管指證，本將為你做主……」斜睨微微變色的守將，牙齒咬得咯咯響，「誰敢不聽本將命令，來人——」
撲通一聲跪下，忐忑不安的將領低聲辯解，「駙馬爺切勿動怒，容末將解釋，燕雲小姐，你可要憑良心說話？雖無錦衣玉食，但也衣食無憂，我可不曾虧待於你……」
「駙馬爺，守將大人對民女非常好，並不曾虐待。之所以變瘦，實屬為君消得人憔悴……」抿嘴一笑，慘白臉蛋恢復少許紅潤，道個萬福，耶律燕雲轉身奔出，「衣帶漸寬終不悔，即便望斷天涯，只求盼得郎歸——」
聽得稀里糊塗，暗暗擦汗的守將一臉無辜，「駙馬爺，請相信末將，對您的命令，料想整個高昌也沒人敢違抗，除非他不想活……」
「安撫民心絕非一日之功，萬萬大意不得……」歉意一笑，周文龍抬抬手，「起來吧，別介意，本將最近心煩意燥，請大人多多擔待！」
寒暄一番，天色也徹底黑透，兩名婢女背負大包小包，攙扶弱不禁風的小姐姍姍而至。霍然起身，男子拱手告辭，「大人，本將軍務在身，先告辭。請連夜準備兩百人往返伊州的給養，並派五十人隨行護送，抵達伊州伊瑪木府邸後，所有兵將馬上折返……」挑眉暗示，「兩位夫人的身份不用明言吧？別誤會，非本將家眷，但沾親帶故。哦，多勒忽翰格列千戶長說過什麼沒有？」擠眉弄眼，「心知肚明即可，別瞎嚷嚷——」
恍然大悟，眨眼以示明白，魁梧守將爽朗大笑，「來人，火速準備兩百人往返伊州的糧草，並召集五十名將士，連夜送至驛館，將士留下隨行！」
一路狂奔，一個含蓄，一個火辣，脈脈心事化無言，盈盈秋波傳愛譜，你來我往，心情也隨之起伏不定。趕至驛館，向僕散忠勇交代完畢，叮囑將師娘和寧兒的骨骸親手交給伊瑪木大人好好保管，年輕小將不敢私會女人，以防人多嘴雜洩露機密。辭別眼淚婆娑的耶律燕雲，帶上李勇和四名高昌將領，黯然踏上歸途。
不停不歇，連番換馬，六人團趕回渾八升。好好休憩一夜，次日清晨，率領一千名蒙古騎兵，帶上擴編的勇士團全體成員，年輕駙馬爺揮別送行的哲別千戶長。大隊人馬浩浩蕩蕩出南門，曷思麥裡早等候已久，兩支先鋒騎兵會合一處，在十名嚮導的指引下直奔靜靜流淌的塔里木河。
渡浮橋，越高崗，將丘陵甩在身後，肩負重任的混編兵團奔向沙漠。胡楊林旁，馱負大量輜重糧草的駱駝隊恭候多時，看清如雲騎兵，頭領模樣的駱駝夫一聲忽哨，駝隊先一步進入沙漠。快馬追上，興高采烈的蒙古將士一個個大呼小叫，「媽的，歇了這麼久，人都要廢了，終於解脫，爽呀……」
擺出箭頭形攻擊陣勢，擔任外圍警戒的勇士團悄然奔行，侍衛團貼身保護主將，高昌侍衛頭領不離左右，不斷提醒狂飲的年輕小將，「駙馬爺，沙漠變幻莫測，我們得盡量節約水源……」
「本將也知道，但實在太渴，這鬼天氣，簡直要熱死人……」仰望藍天白雲，人喃喃自語，「天氣不錯呀，哪來的風沙？」
搖頭苦笑，侍衛長沖領路的駝隊努努嘴，「您看到的只是表面現象，駱駝才熟知大漠秉性，何時風起，何時飛沙，它可一清二楚。尤其沙塵暴，駱駝能未卜先知，一旦其集體臥倒，我們得同時圈馬躺下，否則後果難料？」
斜睨一眼望不到邊的茫茫黃沙，年輕小將啞然失笑，「這哪分得清方向？到處都一樣嘛，靠太陽指路？準確嗎？哦，前方很像一道山嶺，你去問問駝夫，此地叫啥？」
很快去而復返，侍衛長惶惶不安，「稟駙馬爺，前方名叫死亡嶺，名稱來源於嶺下的纍纍白骨。據駝夫相告，只要抵達沙嶺，天色立即轉變，沙塵暴從不曾爽約。」
「還有這種事？快走，本將倒要看看這天色如何變化？」好奇心大漲，年輕駙馬爺連連催馬，「嚇唬人吧？可能嗎？明明艷陽高照嘛……」
沒等抵臨沙嶺，彷彿頃刻之間，憑空冒出的風沙一下子將大隊人馬籠罩。朗朗晴空去無蹤，昏天黑地來無影，十步以外，一片模糊。前方飄出聲嘶力竭的警告，但轉眼被巨響淹沒，「原地不動，下馬圍成一團，快……」