人人急於一睹駙馬爺風采，大呼小叫的百姓不斷往前擠，主道一時陷入癱瘓狀態。扭頭怒目相視，曷思麥裡正欲發作，高昌侍衛頭領率先擠入人群，身後的彪悍侍衛團行動迅猛，同時穿插到位，將人群迅速隔離。悻悻閉嘴，曷思麥裡彎腰施禮，「駙馬爺，末將先去，請盡快折返府衙，兄弟們可翹首以盼？」
「好，請稍等片刻，我一會就到……」轉身環視神采奕奕的侍衛團，年輕小將大笑，「讓百姓們先回去，趕緊派人解決其衣食住行，哦，你，過來……」沖踮腳窺探自己的碧眼女人招招手，「仙師呢，沒人翻譯呀，豈不雞同鴨講？」
眾人退，背負小丫頭的女人進，在遠處觀望的儒者箭步趕到。眾目睽睽，周文龍沒敢造次，抬抬手，「別跪，起來回話，本將有一事相求，不知你意下如何？」
「駙馬爺的話就是聖旨，民女求之不得……」靜聽翻譯，喜笑顏開的碧眼女人拍拍一旁的小丫，「別動，聽駙馬爺說話……」
「隨行伺候本將的兩位嫂嫂，目的地伊州大伊瑪木府邸，並留下來，願意嗎？」懇求的目光投向滿臉紅暈的女人，年輕小將若有所思，「但你的身份不是奴婢，隨時可以自由選擇去留……」
「願意，古伊娜一萬個願意……」幸福來得太突然，碧眼女人只覺得頭發暈，眼發花，一口氣沒順過來，人直翻白眼，「咳咳……民女……咳咳咳……民女還有一個請求，能否讓民女帶上小丫一併前往……哦……帶上阿依莎……」
「阿依莎？如此年幼，行嗎？」斜睨與自己大膽對視的小丫頭，年輕小將啼笑皆非，「敢情還帶上一個跟班，她父母會同意？此一去，非三兩日，豈不耽誤她的成長？」
「同意，絕對同意，能伺候駙馬爺的嫂嫂，誰都會夢寐以求……」咂咂嘴，碧眼女人喜不自禁，「幸蒙村長關照，古伊娜無以報答，讓阿依莎學會皇庭禮儀，也算回報村民們的關愛之情。」
「也罷，你先與阿依莎父母商量一下，如果同意，帶上行李，馬上趕到府衙……」微微一笑，年輕小將話有所指，「非奴非婢，來去自由，若覺得不自在，劃扁舟，弄清影，做一個逍遙仙。覓得良人，琴瑟和鳴，吟詩作對，豈不快活似神仙？」轉眼醒悟，用笑聲掩飾窘態，「哈哈，去吧！」
翻身上馬，眺望烈陽炙烤下的東方，男子語氣輕鬆，「都過來，我們邊走邊談……」沖三員大將和儒者招手示意，側身叮囑侍衛長，「嚴密守護四周，不得讓任何陌生人進入視線範圍，另派勇士折返府衙，在府門外等候這對姐妹……」指指千恩萬謝而去的碧眼女人和頻頻回望的小丫頭，「等其趕到，帶她們去我房中等候。哦，也得派人保護兩位嫂嫂……」拍拍腦門，「認識嗎？我兄長有沒有提及此事？」
「認識，末將巡夜時有幸見過一面，千戶長也曾暗示，不得聲張……」雖好奇不已，但沒敢出口相詢，侍衛長扭頭下令，「嚴密監控四周，不得讓任何陌生人進入視野，一經察覺，先警告，後驅離，散開——」
敬畏的目光停留在燦爛如花的笑臉上，王鼎一臉不解，「將軍，末將真佩服您，哭笑之間，收放自如，除了歎服，末將實在無話可說……」
「是否認為本將在敷衍？當然，一半真一半假……」大笑催馬，年輕小將意氣風發，「哭，要哭得轟轟烈烈，笑，則笑得風雲變色，如此這般，方一吐昨日之憋屈。適才感念於皇后的疼愛之情，也思念起九泉下的母親，故而痛哭一場。不懼殿下虎威，本將堅守底線，而今也雲開霧散，當然值得大笑……」
默默跟上，徒單克寧擺出一副冥思苦想狀，耶律迪烈惶惶不安，幾次想插言，但被暗暗搖頭的儒者用眼神阻止。一旁的王鼎更不敢打斷話語，不住眨眼，暗示儒者出聲。被推上風口浪尖，苦笑的儒者慢悠悠開腔，「駙馬爺，以小民之見，您太過於鋒芒畢露，言行舉止毫不掩飾，這樣並不好。功高震主和恃寵而驕乃為人臣子之大忌，托雷殿下同樣年少得志，未必能容忍這種行為，一旦翻臉，勢必對您造成巨大影響……」
歎口氣，憂鬱的眼神裡隱含欣賞，「殿下雖年輕，但手握兵權，您如何能抗衡？長皇子已陷入四面楚歌，絕不會為您一人而得罪殿下，一旦應對失誤……」
打斷話語，男子悄笑，「以弱冠之年而執掌兵權，可見托雷殿下絕非小雞肚腸之人，大汗即便寵愛幼子，也會辨清其真實稟性，本將壓根不擔心殿下會發難。富貴險中求，若想平平安安，娶妻生子守住自己的一畝三分地足矣，何必如此賣命？」
斜睨奔遠的侍衛團，「我們大可逃離渾八升，在西域創建一個屬於自己的國家，但，本錢何在？本將並不貪圖富貴，只求實現畢生夢想——在有生之年裡，看到戰火平息，百姓安居樂業，將士頤養天年，周邊國家和睦相處，來往商賈穿梭如流。可夢想終歸只是夢想，若沒有強大的軍隊，任憑哪個國家都會來欺負你，這就叫實力決定一切。」
大道理誰也找不出漏洞，苦笑的儒者訕訕接過話題，「駙馬爺，眼下當務之急，以整肅勇士團為主，剔出害群之馬，獎勵冒尖勇士……」
「恐怕來不及了，據我猜測，哲別千戶長已完成部署，即將對西遼展開大舉進攻……」搖搖頭，周文龍鬱悶滿臉，「最遲不會超過一個月，蒙古人即會兵分三路，分頭直撲喀什噶爾。擒賊先擒王，若能一舉擒獲屈出律，西遼平矣……」歎口氣，「迪烈，你明早率兵隨本將趕赴輪台，然後護送兩位嫂嫂直抵伊州。轉告伊瑪木大人，本將的承諾永遠不變，派人協助古伊娜好生伺候兩位嫂嫂。多勒忽翰格列千戶長自會安排人照應，自此之後，無論誰，沒人敢在大人面前撒野！」
「末將遵命，將軍，我總覺得有一件更重要的事急需提上日程……」瞇眼扭頭，躲避風沙的副將四處巡視一遍，「無論使出何種手段，我們一定要找出西遼國的寶藏，屈出律小兒生性狡猾，必將寶物藏在某處密地。非我貪財，只因需要照顧的家眷急劇膨脹，也不能讓伊瑪木大人一直掏腰包，招攬勇將也須施以恩惠，還有撫恤傷亡將士等等，一切都需要錢。」
「君子愛財，取之有道，但眼下情勢特殊，唯有憑借武力強搶明奪……」鬱悶的心情一掃而空，周文龍咧嘴輕笑，「咱也學程咬金當一迴響馬，我會奏請哲別千戶長，讓勇士團、侍衛團、總管和仙師一併隨行。抵達喀什噶爾後，如屈出律逃遁，侍衛團單獨留下圍住萬獸苑，不許任何人進入。由總管就地勘察，明的不動，我們只要暗的，發現隱秘寶藏則留下暗記，然後棄之等本將折返。所有兄弟一律歸隊，安頓好重傷將士，王鼎照例統率重騎兵。讓土拓兒和劉安聽命於哲別千戶長，看這幫人能翻出什麼大浪？」
「駙馬爺高見……」集體喝彩，若有所思的儒者陷入沉默，三員大將眉飛色舞，簇擁主將離開送行地。余聖軍、李勇和僕散忠勇遠遠跟上，負責監控外圍動向的勇士團和柯坪府降軍聞風而動，轉馬靜候。侍衛團旋即撤離，大軍會合一處，在年輕駙馬爺的率領下直撲城門而去。
大隊人馬各自返回宿營地，古魯安、兀曷赤和阿古不花刺在高昌侍衛長的帶領下隨主將趕赴府衙。兀曷赤侍立府門外，眾人陪駙馬爺進入庭院，三大將領直奔房間，男子輕車熟路走向偏東院落。一路緩行，一路偷樂，一別燕兒已多月，也不知會不會心生憤懣之氣？雖無夫妻之實，但有伉儷之舉，回思迤邐場景，人抿嘴回味。
偌大的客房內，眾蒙古將領早正襟危坐，見男子一頭闖入，紛紛起身施禮，「末將見過駙馬爺……」恢復昔日神采，哲別擺擺手，「周將軍，請，大戰在即，恕本帥不行叩拜之禮！」
「勞煩兄弟們久等，文龍實在過意不去……」也不客套，大刺刺入列，年輕小將環視一圈，拱拱手，「西線佈防如我們早先所料，明日我會派人送上具體的兵力部署圖，不知何時出擊？計劃有改變嗎？」
「都坐下，周將軍此行收穫頗巨，乃蠻人的西線佈防一如紙糊燈籠。南線也順利，吐蕃國王不僅同意我們過境，還答應派兵協助。沙漠已變坦途，高昌主將派出的嚮導也安全折返，三路齊出，屈出律小兒只有逃亡的份……」掃視精神煥發的眾將領，哲別果斷下令，「進攻計劃不變，五日後全軍出擊，周將軍和曷思麥裡百戶長擔任追殲任務，不拿到屈出律小兒的項上人頭，不得返回。無論其逃往哪裡，務必斬草除根！」
「遵令！」集體起立，眾將領樂不可支。酷暑不再，秋風初起，膘肥馬壯人精神，正適宜大軍圍獵。緊挨男子，曷思麥裡側臉相向，語氣恭順，「駙馬爺，請別忘記君子一諾？末將可不敢在您面前搶功……」
聽得稀里糊塗，男子本能笑臉相對，「嗯，當然，一定……」
眾將依次退出，年輕駙馬爺獨自留下，一老一少促膝長談。天色在閒談中緩緩落下帷幕，夜已黑，如願以償的駙馬爺辭別殷切挽留的主帥，一個人步出庭院。風，乍起，沙棗樹獵獵作響。昔日的棗花已化作朦朦朧朧中的漫天花影，在心裡刻下一個永不磨滅的烙印，笑靨清影，追鬧嬉笑，溫馨而又令人膽寒的一幕幕一點一滴鑽入心懷。佇立樹下，一個略顯孤獨的身影陷入眼紅耳熱的追憶。
夜幕無言，河水執拗東流，大漠深沉如昔。莫名中，一道黃煙平地而起，裹挾沙塵直上雲霄。天干物燥，沙土飛揚，大漠以南，煙雲似海。倉促形成的沙塵暴一路摧枯拉朽，以迅雷不及掩耳之勢直取漠西，所過之處，唯余一地狼藉。人遠遁，流沙滿天飛，充當路標的人馬骨骸被淹沒，無人為之憔悴。
偏西院落，萬籟俱寂，燭火飄曳，年輕小將奮筆疾書。一口氣畫出詳細的兵力部署圖，晃動酸麻手腕，啜口茶水，人默默回思。一顆苦心思飄蕩於九玄之間，流連於千里之外，久久不能落地。燭花不解人意，悄然爆開，給冷夜平添一份枯寂。