瞪著魁梧將領離去，出林的兵團掉頭撲向西北，加速飛奔，疑疑惑惑的先鋒官低聲詢問一旁的親兵，「哎，你說說，剛才那人是否在故弄玄虛？我咋聽著像哄人一樣？區區百人騎兵，需要出動一萬援軍，也太小題大做了吧？說出去誰會信？」
「看模樣不大像哄人，何必多此一舉呢？」搖搖頭，年長兵士暗暗揣摩，「此人也太大膽，竟然不怕我們將其合圍，特意報訊，想必確有其事。您剛才也聽到了那名男子的狂妄之語，自稱蒙古征西將軍，還高昌蒙古駙馬，故意洩露軍機，引火燒身至於嗎？難不曾蒙古騎兵都如此囂張？」
「寧可信其有，也不可信其無，膽敢劫持守將大人，藐視我等，這口氣老子嚥不下去……」琢磨一會，先鋒官大笑，「報一千不就行了，不，兩千，搶回大人，斬殺叛兵，血洗其餘黨，看這幫混蛋以後還敢不敢藐視我乃蠻騎兵？媽的，到時一定生擒斡列阿，好好羞辱一番，再凌遲處死，將其頭顱懸上城樓，以儆傚尤！」
柯坪府，日當午。
派兵替換守軍，安撫百姓，巡察全城，男子和主將馬不停蹄。一路走來一路閒談，緊隨其後的耶律迪烈悄聲提醒，「將軍，大人，末將以為，此地不宜久留。至於原因，我總覺得乃蠻騎兵不會善罷甘休，尤其那個死胖子，看著膽小如鼠，但心機頗深，不像個善茬。」
「千戶長提醒得對，此人裝貓扮虎，肯定會召集援軍大舉反撲……」點點頭，高壯主將出言寬慰，「但我們不用怕，柯坪附近並無乃蠻兵，離此最近的敵騎至少也需要一天一夜才能趕到，這段時間我們盡可安排退路……」皺皺眉頭，幽幽歎氣，「想必百姓不願意撤離，兵將家人頗眾，也不知撤往何處為妥？糧草、輜重、鋪蓋行李，還有以後的生存大計，真讓人頭疼……」
「大人，不如這樣，先開倉放糧，讓百姓自由選擇撤留？但貴方將士及其家人只能撤出，一旦被敵兵合圍，他們只有死路一條……」盯視臉色變幻不定的將領，周文龍淡然一笑，「大人，你如何選擇？」
一臉為難，微微搖頭的主將謹慎回話，「將軍，請恕末將無禮，我不……不能跟上貴軍……」期期艾艾辯解，「故土難離，既生於斯長於斯，將來也死於斯，我得與全體軍民共存亡。」
「報，駙馬爺，我們的兄弟……正由南門入城，恩師命我……稟告……他在城門下等您……」跑得上氣不接下氣，古魯安飛步靠近，一頭跪下，「勇士團疲憊不堪，急需休憩，另外糧草箭支也已告罄，請您速速定奪。」
「大人，你去放糧周濟百姓，為以防萬一，派人召集兵將家人，另外派兵嚴密監控守將家眷，我去去便回，咱一會守將府衙見……」拱拱手，男子箭步奔出，「古魯安，我們走，你有沒有將骨骸之事稟明貴師？」
「暫時還沒，末將怕恩師傷心……」一躍而起，悄步跟上，古魯安低聲請示，「駙馬爺，這事由您告知為好，我還得感謝斡列阿大人，若沒有他暗中相助，只怕師娘和寧兒早被送往喀什噶爾？」
「公道自在人心，大人剛直不阿且對師娘感恩戴德，想必故意拋下骨骸，以拖延時間……」一邊閒談，年輕小將大步如飛，「兄弟們也確實辛苦，我們暫且在柯坪打住一晚，明早啟程。至於其他人，悉聽尊便，強扭的瓜不甜，再說，帶上百姓也無法安全撤離。當然，如果願意跟上，本將也不會拒絕，收攏民心，乃我勇士團之職責所在。」
寬敞的街道被湧出的眾多百姓擠得滿滿當當，提百納袋、攜破爛包、更有甚者背上大鍋，興高采烈的人群紛紛湧向糧庫方向。眉飛色舞者有之，感激涕零者也有之，喃喃自語者更有之，「老天爺終於開眼了，我們有救咯……」
「不要擠，各位鄉親父老，斡列阿大人親自主持放糧，人人均有份……」不停敲擊大鑼，一名縣丞模樣的老者高聲吆喝，「乃蠻兵早已全部逃離，諸位盡可放心領糧，今晚飽餐一頓……別……別擠……哎喲……鑼……小心鑼……」
穿過擁擠的人群，加速飛奔的兩人不約而同搖頭。觸目所及，人人衣衫襤褸，個個面黃肌瘦，想來一定缺糧少衣。死胖子簡直尸位素餐，只顧自己享樂，毫不在意百姓疾苦。頻頻回望，年輕小將皺緊眉頭，「古魯安，剛才實在不該放掉那個廢物，看看這些百姓，想想一身肥膘的蠢貨，我……我真後悔……」
「駙馬爺，您一諾千金，所作所為並無不妥。所謂興，百姓苦，亡，百姓更苦，歷朝歷代向來如此……」緊隨身後，古魯安歎口氣，「改朝換代從來都會殃及百姓，何況，即便我們不來，百姓同樣生活在水深火熱之中。只要屈出律逆賊一日不死，西遼永無安寧之日，蒙古人入主後，得以暫時太平大有希望。」
「或許一個樣，當然會收斂一些，至少能尊重信仰……」輕輕搖頭，一臉憂慮的周文龍加快腳步，「蒙古人的殘忍並不遜於乃蠻兵，不過據我觀察，哲別千戶長統軍有方，西遼得其庇佑，短時間內難以發生大的變故。」
佇立南門下，殷殷期盼的儒者飛步迎上，「駙馬爺，您……您可讓小民擔心死了，一去杳無音訊，小民……小民幾日幾夜未眠，勇士們也日夜搜尋，您……您可安好？」
「好，好得很，只是凸包越變越大……」摩挲額頭，暗自苦笑，周文龍一把扶穩搖搖晃晃的儒者，「承蒙三位愛徒相助，雖有驚，但無險。古魯安燦若蓮花，不花刺彪悍無敵，兀曷赤勇謀兼備，三劍合璧，加上本將，何人能擋？」
仔細觀察發亮的凸包，哭笑不得的儒者長揖於地，「駙馬爺，您太客氣，也高看了小民的三位弟子。他們尚未經歷磨練，以後還需您常鞭策，多提攜……」
「報，城北方向出現不明騎兵，人數大約一百五十左右，正殺氣騰騰直撲城門……」飛馬趕到，一躍下馬的兀曷赤單膝跪下，「駙馬爺，末將願率兵迎戰！」
「北方？一百五十人？乃蠻援兵不會如此快捷……」自言自語，猛拍腦門，年輕小將齜牙咧嘴下令，「啊……肯定是玉爾其村駐兵，你順道通知斡列阿大人，讓他出兵將其迫降。你在一旁協助即可，勇士團太疲憊，讓兄弟們喘口氣。」
攙住一臉蒼白的儒者，男子沖黝黑獵戶眨眨眼，「你負責看守南門，稍後有人換防，拿出我勇士團的威風，嗯？」掉頭緩緩而行，斟酌詞語，刻意壓低聲音，「仙師，實不相瞞，師娘和寧兒的安身之所被破壞，我們日夜轉戰，幸得柯坪府主將斡列阿大人相助，今早才成功搶回骨骸。」
「啊——」大吃一驚，劇烈顫抖的儒者面白如紙，大口喘息，「誰……誰幹的？」
「還能有誰？我已復原墳地，將罪魁禍首處死，以慰師娘在天之靈……」活動酸麻不堪的手腳，同樣疲乏的周文龍揉揉太陽穴，「仙師也不必悲傷，我會將師娘和寧兒落葬於伊州，以後不會再有任何人干擾她老人家和寧兒的清靜。伊州伊瑪木大人身為本將的岳父，一定會慇勤照料，您大可安心。」
暗暗垂淚，身心皆疲的儒者恍恍惚惚，任由人攙扶而行，略帶哭腔的嗓音中透出極度懊悔，「月娘，寧兒，我對不起你們娘倆。生前未能盡為人夫為人父之責，死後也無法保護你們，連妻女都不能庇佑，我脫脫罕枉為男人，枉為男人呀……」
攙緊跌跌撞撞的儒者，內心惻惻的男子不再吭聲。傷痛徹骨，但他人只有感同身受，方能體會到那種無法言述的傷悲。任何語言在痛徹心扉的悲傷面前，都顯得蒼白，不如不說，默默相陪足以。同情的目光掃過掛滿淚痕的清秀臉龐，低頭琢磨起心事。
失蹤的三名勇士或許還活著，到時繞道阿合奇查探一番，方式與取骨骸一樣，最多五人，輪番鍛煉兵將的突防能力。拿定主意，扭頭寬慰恢復神智的儒者，「仙師不必自責，師娘和寧兒以後有我們保護，任何人都不會傷其分毫。」
掙脫攙扶，儒者作勢跪下，「駙馬爺，若非您親自去祭拜，只怕娘倆難以入土為安？大恩不言謝，脫脫罕自此之後跟定您，鞠躬盡瘁死而後已——」
「別……」強行攙起，連連搖頭的年輕小將微微一笑，「您堪比諸葛亮，但我不想做劉備，三分天下而已，我的雄心可不止如此？東方讓給鐵木真和他的兒子，至於西方，馬蹄所到之處由我周文龍一人掌控，大家平分天下，您有這個把握嗎？」
本能挺胸，儒者信心百倍，「駙馬爺有這份雄心壯志，我脫脫罕也有誓死送您登上大寶的把握，以我對西域各國的瞭解，橫掃之並無任何懸念。三千鐵騎湊齊之日，也是我們揚眉吐氣之時，以一當百，還不所向無敵？」
「得等到鐵木真死，其子孫發生內訌，無暇顧及西方，我們才有機會……」悄聲補充，抬眼瞅瞅天色，男子加快速度，「仙師，我們得趕緊換班休憩，今晚夜半時分撤離柯坪府……」打一個誇張的哈欠，「我有一種不祥的預感，明天不會太平……」默默回想，一下子找到原因，「您發現沒有？此地雖小，但所處地勢頗為險要，左右均為荒漠，坦途唯此一條。如果由沙漠邊緣進攻喀什噶爾，柯坪為必經之道，附近的駐兵不會少。」
「小民明白，當初挑選墓地，也是看中此處為沙漠綠洲……」點點頭，儒者抖擻精神，「我們快走，抓緊時間進食休憩並補充給養，把柯坪留給乃蠻人。嗐，百姓又得遭殃了……」
守將府邸，兩人邊進食邊交談，時間不長，風塵僕僕的高壯將領大步而入。人未到，聲先至，「駙馬爺，一百餘乃蠻兵被我勸降，您覺得如何對待他們為妥？」一眼看見仙風道骨般的儒者，微微吃驚，「這位……好像很熟悉……」
「神仙娘娘的丈夫，我們尊為仙師……」連連招手，起身的男子大笑，「來，我介紹一下，這位是柯坪主將斡列阿大人。沒有他暗中幫助，師娘和寧兒恐怕早被送往喀什噶爾？」
手忙腳亂離席，儒者翻身便跪，肅然起敬的主將搶先一步跪下，兩人差點撞上。相視而笑，一個執意謝恩，一個決然跪謝，客套的場面暖意融融。一番寒暄，兩人離地入席，三方坐定，大口吃菜，小口抿酒，爽朗的笑聲飄出府外。安排繁雜瑣事，交流退敵策略，詳詢糧草戰備，叮囑佈防事宜，三人時而高談闊論，時而竊竊私語。
天色漸晚，炊煙四起，柯坪府一派祥和氣象。歡天喜地的百姓不顧煙熏火燎，盡情享受難得的溫馨時刻，一家老小圍聚在一起，大口進食並暢談今後的美好生活。城東的兵營駐地，吃飽喝足的將士早進入甜美夢鄉。一路征戰，壓根不曾好好休憩過一夜，終於能放下心睡覺。任由滑下的口水打濕衣襟，嘴唇不住咂巴，在夢裡回味香氣繚繞的美餐。
守將府衙，西廳客房內，和衣而臥的男子和儒者發出輕微的鼾聲。門外巡邏的不花刺雖疲色滿臉，但精神氣十足，警惕的目光前後左右梭巡，看清奔來的魁梧身影，「噓，腳步輕點，恩師和駙馬爺太疲憊，小心驚醒他們……」
「師兄，你去睡一會，我來換崗……」揉揉惺忪睡眼，兀曷赤悄笑，「總算睡上一個好覺，哦，你先去各城門巡察一遍，叮囑勇士們，不得懈怠。」
「師兄哪會忘記呢，給我瞪大眼睛，去了！」揮揮手，不花刺悄步奔出府門，深吸一口清涼的夜風，掉頭直撲西門。
城西主道盡頭，一眼望不到邊的大批人馬使出全力狂奔，激起的塵煙被濃濃夜幕淹沒。領頭的人群中飄出一聲斷喝，「停，都停下，傳令，兵分四路，分頭包圍四處城門。走荒漠，不得鬧出大的聲響，也不許出聲，順序為先東後南再北，西方最後出擊，我們爭取同時抵臨，違令者，斬——」