阿其克村陷入愁雲慘霧，百姓早全部逃離，空無一人的村莊一片死寂。偶爾飄出一兩聲犬吠，眨眼被蹄聲驚飛，響動太過於頻繁，空曠的村內連小動物也不見一隻。不約而同佈陣，關卡內外一片忙碌，將囤積的糧草搬上馬背，多餘的拋往四處，清點戰損，耶律迪烈折回土堆，「將軍，我方五名勇士受輕傷，您先帶兵撤離，我來斷後！」
「傳令徒單克寧，讓他率敢死隊向我靠攏，你馬上派人收集引火物，堆積於關卡之內……」頭也不回，觀察敵兵動向的周文龍悄笑，「不錯，果真驍勇，居然還妄想包圍我勇士團。快去佈置，完成任務後率兵撤入沙漠，擺出三才陣嚇唬敵兵，諒這幫小兒也不敢追擊。」
「將軍千萬小心，末將去也！」看一眼竄入荒野的影影綽綽人馬，耶律迪烈搖頭離去。
翻身躺下，張大雙耳聆聽，疲勞至極的年輕小將默想對策。短時間無法全殲殘存敵兵，其援軍應該很快趕到，吃過大虧，料想以後過關卡一定非常小心，等距離拉大，再尋找合適的伏擊地。獲得大批生力戰馬，僅憑速度也能逃出生天，但不給追兵一個深刻教訓，他們不會明白天外有天的道理。一縷微笑浮現浸泡在汗水中的臉龐，人漸漸恢復少許體力。
借夜幕掩護，徒單克寧率領十名勇士撤下高地，按指明方位直奔關卡下的土堆，「將軍，敵兵正迂迴包抄，試圖截我退路，如何應對？」
「撤，放火毀掉關卡，看看這幫小兒的出擊陣勢，我們也借鑒一下……」揮手示意撤離，男子先一步退入關卡內，指指堆積的引火物，「點火！」
風兒助威，小火迅速變為大火，關卡熊熊燃燒。火光照亮夜空，奔行的敵兵爭相吆喝，「快，快追，這幫混蛋要逃，一定堵住其退路……」
轉馬離去，眾敢死隊員哈哈大笑，斜睨試圖截擊的追兵，徒單克寧撇撇嘴，「癡心妄想，一群幼稚小兒，即便成功包抄，就憑這點人又能奈我何！」
飛馬直入擺出三才陣的勇士團陣營，周文龍調轉馬頭，左右張望，暗自冷笑。追兵的確膽大，雖不清楚其人數，但迫臨的氣勢頗為驚人。左側人馬看似混亂，其實佈陣嚴謹，稀疏的隊形呈一輪彎月，奔向沙漠的月牙上端速度奇快，與內斂的月牙下端兩相配合，渾似野獸張開的血盆大口。右側騎兵陣勢雷同，但奔行隊列中出現三個急速變換的波浪形突刺，儼然三顆顫動的獠牙。
「變陣，三才陣改為虎狼陣，以其之道還施其身……」高聲下令，年輕小將嗤之以鼻，「兩翼突出，中軍內斂，同樣如此，看看誰更厲害！」
背對漫天沙塵，擺出變形虎狼陣的勇士團默不作聲，弓弦微張，以待追兵進入射程。兩支追兵在沙漠邊緣的胡楊林勝利會師，看看嚴陣以待的不明騎兵，狡猾的乃蠻裨將意識到行蹤被察覺，喝令止步，「停下，別冒進……」越迫近沙漠，風沙越大，沙土肆意飛揚，眼睛幾乎睜不開，「派人回關卡找出糧草水囊，如果沒有，進村搜尋，我們的援兵應該到了，緊緊咬住這群潰兵，他們逃不掉！」
佇立沙漠，不受風沙影響的眾勇士齊齊矚目人影攢動的胡楊林，沉住氣默等命令。耐心觀察，鄙視轉為惺惺相惜，男子扭頭相詢，「的確狡猾，絕非普通騎兵，誰能認出他們的真實身份？」沉思一會，「去請仙師還有全體乃蠻將領，這支追兵不簡單，即便死傷慘重，陣勢卻毫不慌亂，顯然久經戰事。」
無言的對峙沒持續太久，黝黑獵戶帶人折返，眾將辨認一番，紛紛搖頭，「駙馬爺，夜太黑壓根看不清楚，我們只知道鳳軍司攜帶的兵器非常精良，無論兵將，一律配備魚鱗甲。所有戰馬以皮革護頭，皮圍護體，天亮後很容易分辨。」
「脫下鎧甲，趁夜穿越沙漠……」再次下達減負命令，周文龍轉馬奔向金蛇狂舞的沙漠，「追兵……呸……追兵糧草損耗頗大，一時半刻不會追趕，我們在麥蓋提等他們。」
任由沙塵劈頭蓋臉打下，頂風而行的勇士團悄然遁入大漠，按照乃蠻將領的提醒，全體兵將呈桶形奔進，相互之間的距離僅僅五步左右，以防迷途。預備的長繩也派上用場，由外圍人群逐次互握，牢牢圍住內圈的人團。儘管如此，猶不放心的年輕主將高聲提示，「一路上隨時呼喊前方的兄弟，以防出現意外，保持速度！」
觀望一番，斷後的十名敢死隊員退入沙漠，同樣按照命令擺出桶形陣勢。徒單克寧搖搖頭，一臉晦氣，「快追，別迷失方向！」
距離並不遠，兩支騎兵很快融為一體，一夜不疾不徐的奔行，日上三竿時分，勇士團成功抵臨沙漠邊緣地帶。耶律迪烈率十人抵前偵探，眾勇士簇擁主將仙師低聲交談，「不知追兵何時趕到，那幫兄弟可真虔誠，送君千里，終有一別，何必如此殷切？難不曾希望我們留下，真若如願，他們的地位也不保呀……」
「鳳軍司不可一世，被我勇士團成功伏擊，豈會善罷甘休？」勉強一笑，眺望沙塵瀰漫的大漠，乃蠻主將心情沉重，「這支騎兵團相當於屈出律逆賊的親兵，吃此大虧，一定窮追不捨，其戰鬥力不弱，我們能否逃脫尚未可知？」
「不用擔心，即便關卡無法利用，我們也不怕……」綜合分析獲得的大量情報，男子拋出應對之策，「麥蓋提乃巴楚州八大莊之一，駐兵不會少。我們先一步搶佔軍營，囤積大量的引火物，圍三留一。沒日沒夜追擊，追兵必定乏累，等其趕到，派人引其入彀。敷衍一番，天黑後動手，這支精銳勢必灰飛煙滅。」
「不知駙馬爺打算如何奪取軍營，智取，強攻？如果繼續冒充，追兵入營後肯定驚覺，若強攻，俘虜會聽話嗎？」心細如髮，儒者不住搖頭，「其援兵不會少，萬一暴露，我們可在玩火？」
一席話驚醒夢中人，同樣感覺不妥的男子低頭斟酌，一旁的古魯安揉揉通紅的眼睛，謹慎插言，「駙馬爺，末將以為，當今之計以智取為上，但須改變身份。合理利用鳳軍司目空一切的特點，說服駐兵為我所用，一幫老弱病殘而已，隨便找個理由都能嚇死他們，兵不血刃佔領軍營毋庸置疑。至於如何說服，讓末將好好想想，許一個空頭承諾，嗯，戰功，若輔以小恩小惠最好不過，但身無一物，到哪去弄財貨……」
如自說神一般，喃喃自語的瘦削漢子視詫異目光於無物，不時搖頭點頭，神色變幻無常，一會喜上眉梢，一會蹙眉不展。看看入神的大弟子，儒者沒吭聲。也罷，迄今為止，古魯安尚未立下功勞，此番讓其露露臉，以免被眾勇士看扁。殺敵並非只有面對面的搏擊，憑計謀一樣能做到，而且把握更大。
琢磨少許，一臉笑意的古魯安靠近主將，貼耳獻計，「駙馬爺，勇士團中或許有人心懷不軌，末將只稟告您一人，以防軍機洩露……如此……那般……」
嘀嘀咕咕的話語夾雜朗朗笑聲不斷飄出，兩人拾遺補缺，力圖做到萬無一失。身處沙漠，熱浪襲人，揮汗如雨的勇士團靜靜佇立。奔湧的汗水與熾烈的陽光暗暗博弈，陣陣青煙騰騰而起，煎熬的眾將口乾舌燥。去而復返，耶律迪烈不住擦汗，「將軍，附近並沒無敵兵蹤跡，據百姓相告，第四道關卡離此不到半天路程，天黑前完全能抵達。」
「不得懈怠半分，你繼續率兵探路……」環視疲憊不堪的人群，男子拔高嗓音，「前有關卡，後來追兵，萬萬疏忽不得。我們累，敵兵同樣累，唯有一舉幹掉這幫獵犬，才能獲得喘息機會。權當為大軍提前掃清障礙，若全殲這支悍勇騎兵，勢必震撼屈出律小兒，他日殺入喀什噶爾，或許事半功倍，乃蠻人望風而降也未可知，撤！」
井然有序撤離沙漠，勇士團擺出箭頭形陣勢，催戰馬，一頭鑽入茫茫的胡楊林。一路疾行，一路打探，近乎精疲力竭的人馬沿主道狂奔。赤日炎炎，煙雲渺渺，荒野空寂一片。與主道相鄰的河床早已乾涸，裸露的河泥泛出慘慘白光，熾熱無比的熱浪令人喘不過氣。天高雲淡，煙塵滾滾，蹄聲隆隆，人跡寥寥，偶有出行的百姓避之不及，紛紛遁入主道兩側的樹林。
高速奔行，全神戒備的勇士團不時回頭窺望，曲曲折折的道路盡頭，隱隱傳來急促的蹄聲。奔出沙漠，一千增援騎兵累得幾乎虛脫，殘存兵將更如同夢遊。隊列前方，親自領兵的副將臉色陰沉，瞪圓的牛眼往外噴火，查探前方蹄印，不時扭頭呵斥，「不許停，累死也要追上這幫混蛋，伏擊我堂堂的鳳軍司，不趕盡殺絕，讓我等顏面何存？追——」
搖搖晃晃奔行，牢騷滿腹的將士不敢當面頂撞，借蹄聲遮掩，私下交流心得，「嗐，一夜一天不曾合眼，連放個屁都沒時間，真他媽倒霉。政令使大人只剩下半條命，也不知這幫潰兵來自何方，竟然如此悍勇？據聞，阿其克關卡連一具潰兵屍骸也沒發現，全部帶上？或許，無人戰死？」
「不可能，憑兄弟們出神入化的箭法，即便盲射，也會幹掉一部分潰兵……」一口否定，搖頭不止的裨將怒氣上湧，「媽的，敢主動襲擊我鳳軍司，無異於找死，大人也太……太那個……」不便明言指責，「也太不小心，不派偵探騎兵，中伏再正常不過。副使大人可謹慎得多，只要我們牢牢咬住不放，潰兵遲早無路可逃。」
「可兄弟們撐得住嗎？沒日沒夜，誰受得了？」晃晃暈暈乎乎的腦殼，同為裨將的壯漢咬緊牙關，「也罷，名譽比生命更重要，鳳軍司的赫赫威名不能毀在我們手上，不管潰兵何方神聖，也得誅殺殆盡，否則無法回城交差……」用野獸般的嗥叫激勵士氣，「兄弟們，潰兵一樣乏累，他們遲早洩氣，只要將其合圍，全殲之毫無懸念，上，為名譽而戰！」
轉過一道大彎，前方的誘人場景令勇士團眼前一亮，炊煙裊裊，涼風習習，蜿蜒的丘陵拱衛著星星點點的村落。綠油油的阡陌間，不知名的農作物散發出一股股清香，讓人垂涎欲滴。望梅止渴，口舌生津的男子低語相詢，「仙師，您來過此地嗎？雖然炎熱，但頗有沙漠綠洲之風範，水草叢生，綠樹成蔭，一派生機勃勃的景象。」
「回駙馬爺，小民未曾來過，但亡妻安息之地離這不遠。若能甩脫追兵，我想去祭奠一番……」默默凝視遠方，心有所思的儒者幽幽歎氣，「娘倆孤苦伶仃，我卻混混沌沌消磨時日，近兩年也不曾探望，實屬薄情寡義。他日地府相逢，如何面對？只等完成畢生夙願，我隨時下黃泉相陪，縱受千般折磨，再不會拋下我的苦命妻女。」
「仙師不必過於感傷，所謂月有陰晴圓缺，人有悲歡離合。生生死死，天地輪迴，世事無常。師娘在天之靈，一定庇佑我勇士團，您的所作所為天地可鑒，料定寧兒必會原諒……」勸慰一番，周文龍悄聲提醒，「追兵猶在，遲疑不得，取關卡，擄財貨，為下一步火燒鳳軍司搶佔先機。」
「讓駙馬爺見笑了……」擦去淚花，裝出被風沙迷眼，恢復神智的儒者自嘲，「男兒志在四方，豈能糾結於兒女私情，脫脫罕不才，但以拯救天下蒼生為己任，娘倆想必也會含笑九泉……」扭頭詢問一旁的大弟子，「古魯安，你來過此地，第四道關卡還有多遠？」
「過村落，翻越丘陵，即可抵達央塔克協海爾關卡。南北朝時期的古龜茲中心，以沙雅小刀聞名於世，駙馬爺，您不妨帶上幾把……」游離的目光注視東北方向，瘦削漢子低聲囁嚅，「恩師，我……我去祭奠師娘和寧兒，您不必親自探視，到時……到時……」欲言又止，沖年輕駙馬爺眨眼以示探詢。
點點頭，心領神會的周文龍隨聲附和，「我也去祭奠師娘，看看乖巧的寧兒，兀曷赤和阿古不花刺一併同行……」口吻儼然弟子，但語氣霸道，「目前不宜驚動敵兵，到時您留下協助迪烈千戶長，哦，先拿下央塔克邪……邪啥……」記不住拗口的地名，索性胡編，「邪哈兒關卡，古魯安，你負責挑選寶刀，本將以後贈給父王和兩位公主。」
「遵命！」喜上眉梢，瘦削漢子得意一笑，「駐兵手中必有寶刀，還不手到擒來？駙馬爺，恩師，我們快走！」
不等儒者辯解，男子擺手飛奔，「就這麼說定了，不得更改，古魯安，記得提前置備長布囊，帶新鮮果蔬給寧兒解饞。」頻頻眨動左眼，予以暗示。
早從師弟之口獲知詳情，瘦削漢子連連點頭，「末將一定照辦，寧兒最愛吃沙棗，到時多帶點，讓她吃個夠。」
無奈搖頭，儒者哭笑不得，兩人一唱一和，也不知意欲何為。歎口氣，催動戰馬，奮力追趕遠去的主將。勇士團隨之加快速度，撲面而來的涼風化解了少許燥熱，不聲不響疾奔，村落和丘陵已被甩在身後。大刺刺迫臨關卡，耀武揚威的眾將領雙管齊下。一面擺出進攻姿態，一面報出響亮名號化解敵意，「鳳軍司奉令出關偵探，爾等還不簞食壺漿恭迎，稍有怠慢，休怪老子們翻臉——」