喀什噶爾東郊，兵營林立，巡邏的將士一個個牢騷滿腹。奉令拱衛京師，卻不讓入城，還得自己解決給養，一天兩天尚可，一月兩月可撐不住。附近的村落早被搶掠一空，甚至更遠的村莊也人去屋空，至今不聞蒙古人出擊的消息，前往渾八升偵探的騎兵也一去不回，誰也不知道該如何應對。
嚴密的戒備早在無所事事中變得鬆懈，懶散的兵將圍聚在帳外三三兩兩交談，星羅棋布的帳篷妝點著荒寂的田野。若有若無的竊竊私語，大大咧咧的高談闊論，唉聲歎氣的埋怨憤懣，充斥偌大的軍營。位於營地中央的主將軍帳，防守同樣稀鬆，帳外站崗的四名親兵見主將睡去，索性蹲在地上瞎侃。
一名年長軍士微微搖頭，神色間露出一絲擔憂，「蒙古騎兵攻勢猛烈，幾日之內連奪我三座軍事重鎮，原本以為他們會挾勇大舉進攻，沒料至今卻按兵不動。聖上將全部精銳力量調回喀什噶爾，意圖與其決一死戰，但目前看來，實屬重大失誤。你們想想，蒙古人若一直觀望，等我氣勢衰竭，糧草無濟，然後一舉突破烏什和阿合奇防線，悍然殺奔而至，如何抵擋？不戰而降或拚死反抗，你們選哪種？」
「不用費神考慮，直接投降……」年輕兵士壓低嗓音，「吃不飽喝不足，戰馬也餓得打晃，讓我等怎樣迎敵？蒙古人的戰術神乎其神，即便以最佳狀態，也無法抗衡，何況這般淒涼景象？」扁扁嘴，嫉妒的目光投向南郊，「媽的，『鳳軍詳穩司』也就三千人不到，其待遇與我們卻一個天上一個地下。要什麼有什麼，他們不要的也輪不到我等，實在欺人太甚……」
「你小子餓糊塗了？『鳳軍司』一向如此，嫉妒啥？有本事混進去，讓兄弟們也流流口水……」嗤之以鼻，一旁的瘦高軍士小聲警醒同夥，「大家兄弟一場，你的話我們全當耳旁風，若被他人聽見，腦袋搬家毫無疑問不說，兄弟們還得陪你殉葬，以後謹慎一些！」
「我只不過實話實說，打不贏難道非得送死才行？」一臉倔強，年輕兵士煽風點火，「當今聖上昏聵殘暴，橫徵暴斂導致天怒人怨，即便蒙古騎兵不來，花刺子模人也不會放過如此大好機會。與其遲早落入他人之手，還不如先下手為強，依我看，蒙古人志在必得，我們乾脆投降得了，既撿條命也能東山再起……」環視一圈瞪大眼睛的同夥，「偌大的疆域，蒙古人如何管得過來？先入為主，當然機會多多。」
被肆無忌憚的話語驚得合不攏嘴，瘦高軍士半晌才回過神，「你不要命了，若被節度使大人知曉，我們全得玩完……」
一直充當聽眾的魁梧兵士一躍而起，劈手揪住大放厥詞的同夥，「媽的，你不要命老子還要命，走，先稟明大人，將你開刀問斬，以免殃及無辜……」
毫不示弱，年輕兵士以硬對硬，推推搡搡眨眼變為揮拳相向。一頓激烈交鋒，鼻青臉腫的兩人被強行拉開，年長軍士嚇得面無血色，「別吵了，若驚醒大人，誰也擔待不起。你們難道沒看出，大人近幾日情緒低落，脾氣非常暴躁，找抽不是？」
橫眉冷對，兩名兵士不再吭聲，退回原位，揚拳頭示威。在心底相互問候對方的祖宗十八代，當然傾向於女性，至於男性，報以刁鑽尖刻的問候語。祖宗牌位在一遍又一遍的熱烈問候中翻倒多次，直至怒斥飄出才作罷，「吵什麼吵？老子昨晚一夜沒合眼，存心添堵嗎？媽的，有這份精神，趕緊去找糧草。十天後斷炊，等餓得前胸貼後背，看你們還有氣力在這兒吵來吵去？一幫混蛋，比蒙古人更讓老子操心，打得贏就打，打不贏則跑，跑不了投降，根本無須費神……」
無名火越燒越猛烈，破口大罵的主將不敢明言，唯有指桑罵槐，「堂堂精銳之師，卻斷糧缺草，老子一個節度使，天天日日為狗屁的給養愁白頭，如何有精力迎敵？兵熊熊一個，將熊熊一窩，動輒潑婦罵街，時而揮以老拳，這般作為，遲早淪為他人刀俎下的魚肉……」
狗血淋頭的四名親兵大氣也不敢出，垂手靜立帳外，任由主將發完無名之火，聆聽緊隨飄出的鼾聲，方擦汗透氣。借一個膽也不敢再驚醒狂躁的大人，相對而立的兩個始作俑者用眼神交流，問候對方的祖宗與否，只有天知地知自己知，其餘三人全不知。千里之外，宗祠內的牌位被迫逃離原位，以避免牌裂名倒的可悲下場。
最危險的地方反倒最安全，置身乃蠻人眼皮底下，安安心心休憩一夜，棲身荒涼寺廟的勇士團恢復大部分精力。一直不見監控敵兵動向的徒單克寧回報，忐忑不安的周文龍親自抵臨前沿陣地，看看沐浴在晨曦下的大片營帳，聆聽響動，勉強放下心。
土丘下，打盹的徒單克寧哈欠連天，「將……將軍……這群敵兵簡直不設防……」揉揉惺忪睡眼，「整整一夜，也沒見到任何巡邏兵將靠近寺廟，如夜遊神晃蕩一陣後即罵街抱怨。早知這般作為，還不如只留一人監控，大家也睡個省心覺？」
「不得懈怠，我來換防，你趕緊回寺廟。天黑時分，我們大搖大擺入營，以一招瞞天過海穿越城郊，大刺刺進入喀什噶爾……」心疼的目光投向熬得雙眼通紅的愛將，年輕駙馬爺擺擺手，「順道告知師徒四人和耶律迪烈，讓他們趕過來。我們即刻召開軍事會議，制定出萬無一失的策略，到時自會通報於你，撤！」
點點頭，通宵站崗的敢死隊長悄然離去，清風拂面，遠處的灌叢婆娑起舞。天際由黃轉白，一陣陣有如天籟之音的鳥鳴從頭頂掠過，不明物悄然墜下，準確擊中仰頭張望的男子額頭。下意識擦拭，一股臭味撲鼻而入，抬手定睛細看，不由得連連乾嘔。
准，太準，非常非常準，斜斜飄下的一大坨鳥屎居然正中凸包，其難度堪比千步穿楊。崇拜的目光恭送鳥群直入青雲，苦笑的周文龍自我解嘲，「瞧見沒，比我們更厲害，幸好沒招惹這群扁毛畜生，若惹急它們，一陣暗器飛下，我等唯有被動挨揍的份……」
極力壓抑的哄笑飄出，幾名高昌勇士咬牙硬撐，一臉嚴肅的主將繼續調侃，「逃不掉，閃不開，躲不了，頭臉均被屎堆淹沒，看你們如何笑出聲？等援兵趕到，劈頭蓋臉一頓鳥屎雨，不砸死也得憋死，不憋死也得臭死，不臭死也得愁死，總之只有死路一條。」
再也忍不住，一幫兵將不敢笑出聲，唯有翻來滾去。土丘下，煙塵扶搖直上，飛步趕到的儒者連連搖頭，「駙馬爺，這成何體統？前沿陣地居然變成笑場，若被敵兵察覺，如何得了？」探頭觀望，稍稍心安，「咦，乃蠻人怎麼不派人巡邏？大清早或者夜幕降臨前最適合發起攻擊，如此兵營禁地，簡直形同虛設……」
「仙師別見怪，勇士們太緊張，我特意緩解一下氣氛……」低聲解釋，年輕小將竊笑，「您精通奇門八卦，不如先替我卜一卦，適才一坨鳥屎正中額頭凸包，不知是福是禍？」
「哦，居然發生這種巧事……」縮回土丘下，一本正經的儒者唸唸有詞，「額頭，人之靈氣所在，一生的命運吉凶皆糾結於此。陽氣霸業所居之地，三陽交匯所聚之所，官運福祿，祖宗陰德，智慧婚姻均由其掌控。看駙馬爺額高面寬，必屬大富大貴之人，如今還有天降神物點化，而且正中凸包，說明必有神靈庇佑。鳥者，天之驕子，搏擊長空，汲取天地之氣，其排泄物同樣帶有靈氣，能不偏不倚選中駙馬爺，實乃大吉之兆……」
閉眼捏指，和尚唸經一般的晦澀話語飄出，盤地而坐的儒者進入忘我境界，虔誠的模樣有如一位得道高僧，「天尊地卑，乾坤定矣。卑高以陳，貴賤位矣。動靜有常，剛柔斷矣。陰陽之道，循環復矣。天地輪迴，否極泰來。上窮碧落，下極黃泉。困龍得水，喜上眉梢。謀望如意，時運漸高。六十四卦之乾卦，乃上上卦，大吉也……」
一頭霧水，如聽天書的眾兵將大氣也不敢出，屏氣噤聲以待仙風道骨般的儒者繼續唸經。聽懂最後一句，不以為然的周文龍偷窺遠處的兵營，低聲提醒，「仙師，您的話高深莫測，一時半刻誰也領會不了。我只關心如何順利闖關，您能否詳細佈局，斟酌出應變之策？」
睜開星目，儒者環視一圈，「駙馬爺，我們手中雖無報信的金字牌，但所有敵兵的腰牌均在。輔以血袍和全套軍服戰馬，到時只需報上番號和蒙古騎兵大舉進攻的消息，恐慌之下，乃蠻人難以分辨真假。時間選定在今晚天色將暗未暗之際，那時人的警覺性最低，全程由古魯安獨自應對。其餘勇士一律伴啞巴，裝出失魂喪膽的模樣，若被盤問，會契丹語的將領負責答話，被問及的人員哼哼唧唧即可。」
「仙師，您早定下計策，難怪在黑木嶺反覆盤問俘虜，問清所有細節……」恍然大悟，男子拱手並鞠躬，「過關斬將，您不及我，運籌帷幄之中，決勝千里之外，我不及您，愚鈍之處，還請多多指點！」
「駙馬爺太謙虛，彫蟲小技只能糊弄小兒，若指揮迎敵，非您莫屬，小民五體投地……」單膝跪下，儒者悄聲提醒，「既然敵兵不設防，不如乾脆只留兩人監控，餘眾繼續休憩？提前叫醒全體勇士，暮色合圍之際，我們大大咧咧衝入敵陣。越大膽越急迫為最好，敵兵必定當我們從前線返回，敷衍一番，即可穿營而過，直入喀什噶爾。」
「依仙師之言，你倆留下……」指指兩名高昌勇士，男子不忘許諾，「等父王折返渾八升，我替你們請功，千萬別疏忽，拿出十二分精神，能做到嗎？」
「遵令，駙馬爺，您的話等同聖旨。能為兄弟們盡力，而且由您欽點，末將倍感榮幸……」挺挺胸膛，高昌將領目光如炬，「請，我倆一定盯死乃蠻人，儘管安心睡大覺！」
燥熱的白天在鼾聲中悄然退隱，暗下的天際露出一絲昏黃，荒寂的寺廟佇立風口浪尖，任由一絲絲涼風吹去滿面塵灰，一言不發。出破敗山門，仔細檢查整裝待命的勇士團，男子低聲下令，「先悄然奔東，每名勇士均用灰塵撲面，而後大張旗鼓折向東郊兵營。古魯安，牢記貴師的叮囑，率眾過關有幾分把握？」
「回駙馬爺，十分……不……十二分，小民靠的就是這張嘴皮子……」一臉沉穩，瘦削漢子深鞠躬，「請駙馬爺收下小民，古魯安雖無臨陣斬將的膽氣，但顛倒黑白倒也神鬼莫辨。」
「以後自稱末將，我們撤！」看一眼早換好的弓箭，男子本能摸一把背上的紫金弓。所有暴露位置均用籐條纏繞，配以血水泡出的斑斕顏色，理應無恙。
悄無聲息走，浩浩蕩蕩來，居前的古魯安扯開嗓子，「前方的兄弟們，蒙古人已突破阿合奇防線，正大舉殺奔而來，請提早應對，哎喲……」幾可亂真的呻吟，風塵僕僕的倦容，血跡斑斑的盔甲，膽戰心驚的模樣，一切讓人無法辨明真偽。
炸窩的營地飄出大呼小叫，蹄聲如滾雷閃過天際，被沙塵籠罩的軍帳相繼翻倒，湧出的乃蠻騎兵在呵斥下勉強穩住陣型。刀入鞘，箭回囊，虛張聲勢，集體回望身後的勇士團完全不設防。古魯安繼續安慰驚恐的乃蠻人，「我們已三天三夜沒有休憩，兄弟們，請仗義出手，日後一定重謝，後面好像有追兵……」
看清狼狽的騎兵團，認出熟悉裝束，乃蠻主將無暇細查，揮手下令，「讓路，派人帶這幫兄弟去後方軍營，火速呼叫援兵。我們兵分三路迎戰，蒙古人奸詐異常，黑暗中必定使出陰謀詭計，一切謹慎為上！」
順利過境，勇士團優哉游哉進入空蕩蕩的軍營，領路的親兵一臉慇勤，「兄弟，看來戰況激烈，嘖嘖，這麼多人負傷……」
「可不是，上萬兵馬，只剩我們一百多人逃回。蒙古騎兵簡直如同一群瘋子，只要發一矢抵抗，屠城無商量……」隨口敷衍，瘦削漢子暗暗觀望四周，看著報信兵遠去，低聲下氣協商，「這位兄弟，我們急需進食，能否行個方便？」
「這個……這個……」一臉為難，親兵無奈攤開手掌，「實不相瞞，我們的糧草也接近告罄，節度使大人嚴令，至今日起，給養實行配給制。我……我實在不敢做主，要不，先坐下聊，等大人回返後再行協商……」
「能帶我們入城嗎？一路征戰，眾兄弟瀕臨崩潰，不如入城報信並弄點糧草……」一臉菜色的耶律迪烈主動插話，「大人一時半刻無法脫身，我們可等不了，再不進食休憩，只怕當場倒斃？兄弟，你可不能見死不救？」
「嗐，實在無能為力，聖上不讓我們入城……」看看東倒西歪的人群，年長親兵狐疑滿臉，「你們屬於哪支騎兵？主將是誰？駐守何地？可有報信的金字牌？」
「我們駐守黑木嶺，原本防範葛邏祿人，因地處偏僻，所以僥倖逃生……」舔舔乾裂的嘴唇，耶律迪烈亮出腰牌，「我乃副將蕭炎，主將魯塔耳戰死，原本持有金字牌，戰事太過於激烈，不知何時丟失了……」
「那恐怕進不了城，唉，真可憐……」疑慮漸去，年長軍士出主意，「這樣，我送你們到東門，交涉歸交涉，但不確保一定入城。至於給養休憩，自己想辦法，我們其實也一樣，像個無人養無人疼的野孩子……」搖頭歎氣，暗自窺望人群。一眼發現奇大的紫金弓，興致大增，「哎，兄弟，你的弓好嚇人，能否讓我開開眼？」
「見諒，我們實在熬不住，等恢復體力，一定重謝……」搪塞幾句，搖搖欲墜的古魯安皺眉呻吟，「哎喲，傷口又被崩裂，不行，快倒下了……」
唯恐人馬倒斃眼前，年長軍士無奈奔出，扭頭叮囑，「你們好生看守，我去趟東門，機靈點……」眨巴眼睛，以示提醒。
東門不讓進，強拉年長軍士奔南門，古魯安一路探詢，大致摸清當前形勢。南院大王裝病不出，北院大王置之不理，缺糧少草，雲集喀什噶爾城郊的兵將怨聲載道。探明兵力，斜睨緊閉的南城門，耶律迪烈拱手送別苦笑的軍士。簡短協商一番，趁絕佳機會直撲夜幕下的萬獸苑。
蒙古騎兵迫臨的消息顯然發揮巨大作用，郊外到處湧現奔東的人影，壓根無人關注朝相反方向急進的勇士團。沒等靠近最北端的苑牆，巡邏的侍衛團斜刺裡殺出，拉開迎戰陣勢，舉弓怒斥。以硬對硬，毫不示弱的偽裝騎兵擺出反包圍陣勢，一番盤問，氣氛隨男子的回話變得分外緊張，「我們從阿合奇逃回，本欲入城匯報軍情，奈何城門不開。窮急之下，只有來萬獸苑求見聖上——」