「不妥……」心急如焚的裨將出聲阻止，「一路追擊，敵方毫髮未損，我方三百多兵將只剩五十人不到。這幫混蛋個個都是神箭手，林內肯定還藏有幫兇，疏忽不得，若擅自出擊恐損失慘重？」咬咬牙，「末將建議，派一百名勇士組成密不透風的盾牌陣，徒步推進……」指指東側樹林，「末將觀察過，這批獵戶從林東冒出，不如先截斷其退路再一舉圍殲？」
路上早通過親兵之口獲知戰果，一路倒下的屍骸均為己方將士，連一具獵戶屍體都未曾發現。心知肚明的將領點點頭，「行，依你之策，列陣！」斜睨戰戰兢兢的兵將，暗自冷笑。人不為己，天誅地滅，如果沒瞭解實情，不早已殺出，還會把功勞拱手相讓？
盾牌陣在不住聲的呵斥下緩緩成形，一百名敢死隊員面露戚色，一臉悲壯，如同一群被強行推入屠宰場的公羊。顫顫巍巍，抖抖瑟瑟，以蝸牛般的速度緩慢推進。隨著距離漸漸縮短，奔湧的汗水也濕透衣衫，一半歸功驕陽，一半源自恐懼。「轟——」「轟——」東南兩方先後飄出巨響，謹慎迫臨的公羊團哄然炸窩，「小心，敵人發動進攻了——」
少數膽怯的軍士火速後撤，嚴密的盾牌陣瞬間分崩離析，部分勇士雖不畏生死，但也無法力挽狂瀾，被迫加入撤離兵團。撤退很快變成潰逃，公羊團使出飛毛腿的絕頂技能，爭先恐後逃回陣營。策應大軍同樣嚇得不輕，慌亂一陣後，盾牌林立，弓箭怒張，吼叫此起彼伏，「佈陣，快佈陣，敵人……敵人……」
無敵，無箭，無蹤影，只有淒厲的嘶吼和滾滾的濃煙，持續不斷飄出樹林。動靜嚇人，林內蹄聲陣陣，方向忽東忽西，時南時北，毫無章法。如歡馬奔騰，似驚駱狂舞，乒乒乓乓的聲響唬得乃蠻兵一驚一乍。「轟——」樹林南側的濃霧豁然洞開，一大團火影衝出樹林，如踩著風火輪一樣，衝向連連後退的援兵將領。配合默契，東面也竄出一團火影，速度更快，來勢更兇猛，裹風挾火，閃電般直撲人群。
最後一個出北林，瞅瞅呈一字長蛇陣的勇士團背影，周文龍低聲詢問，「人數對嗎？附近有無敵兵？」
「回駙馬爺，加上您一個不少，敵兵……」輕笑一會，兀曷赤春風滿面，「估計那幫蠢貨還在東南端徘徊，一時半刻趕不到林北，一千多兵力想包圍這片樹林，不可能。何況，兩匹火馬夠他們喝一壺的，說不準現在已被嚇得尿濕褲襠？」
回望一眼樹林上空的濃煙，搖搖頭，男子暗笑，「火馬？走，我們一路詳談……」催馬追趕，兩人有說有笑。沿秘徑一路往北，繼而左拐奔西，越臨近荒野，溫度越高。行進速度被迫變緩，毒辣的陽光哂得人頭暈腦脹，默然趕路的勇士團揮汗如雨。抱怨聲，無，竊笑聲，有，初次組團出擊，戰果值得驕傲。不損一兵一將，甚至無一人掛綵，乃蠻兵卻死傷慘重。據目測，至少倒下二百以上，另兩支騎兵理應也差不到哪裡去。
擦汗，偷笑，一幫兵將頻頻回望。緊跟在領頭的儒者身後，早先誇口的黝黑獵戶撇撇嘴，「哼，一群只會魚肉百姓的蠢貨，戰鬥力居然如此之差。兵不像兵，將不成將，真想不出于闐怎麼會被這種人攻陷？」
「嗐，你難道忘了我們的身份？」一名同時入選的獵戶竊笑，「這批勇士中，人人以一敵百，個個驍勇善戰，普通乃蠻兵哪會是對手？駙馬爺一個人對付兩百名敵兵都綽綽有餘，再加上各位兄弟，如果人數相當，只怕整個西遼也找不出可匹敵的騎兵團？」
「噓，兩位兄弟，最好別吭聲……」雖聽著受用，一旁的乃蠻將領畢竟接受過嚴格訓練，小聲警示，「身處敵境，一切謹慎為上，我們的任務是偵探，並非殺敵，迫不得已才如此。一旦驚動敵方，勢必給以後的行動帶來大麻煩……」口吻間已經把自己當成一份子，「也不知駐守此地的敵兵究竟有多少？盡量小心為好？」
「哦，明白！」道理一點即通，同時點頭，兩名獵戶緘默不語。
一聲輕笑飄出，一直聆聽的儒者出聲寬慰，「諸位勇士別擔心，乃蠻人駐守此地，一則為小民，二來監控山口以東動向，其兵力不足三千。否則我也不會如此大膽，堂而皇之出林北，只留下兩匹火馬阻敵？」
「老神仙，您怎麼對一切都瞭如指掌？身處半山腰，如何洞察敵情？」語氣恭敬，黝黑獵戶舔舔乾涸的嘴唇，「我想破腦殼也沒明白那閣樓怎樣搭建，對，還有那只巨鳥，您真的是神仙嗎？」
語言一模一樣，儒者淡淡一笑，「這世上哪有神仙，些許彫蟲小技不值一談，唬唬普通百姓，用以保命而已。」
「彫蟲小技？這還叫彫蟲小技？簡直聞所未聞，巨鳥墜地時嚇得我差點摔下……」自嘲的話語飄出，黝黑獵戶吃吃發笑，「幸好早先在山上見過許多怪物，當時才穩住身形，老神仙，以後能否教教我？」
「不用學這些，真若有心，去學學駙馬爺的指揮，那才有用……」回望後方，儒者連連點頭，「匹夫之勇雖能保命，但只限於單兵作戰，一個人再悍勇，也擋不住大軍……」微微一笑，「你聽過項羽這個名字嗎？」
「沒，小民從未聽聞，難道此人勇猛無敵？」默默搖頭，黝黑獵戶一臉好奇，「此人是我西遼已故的勇將？」
「中原人，楚漢爭霸時的配角，此人力能舉鼎，有萬夫不當之勇。只可惜剛愎自用，垓下一戰全軍覆沒……」意識到對牛彈琴，儒者苦笑，「跟你說你也不懂，只有胸懷天下者，方能笑傲天下，嗐——」
隊尾，男子不時回望，交談的話語時斷時續，「林內如何設機關？那裡面可啥都沒有？」
「師父早料到這一天，提前布下機關，所以才能如此從容……」舒心一笑，兀曷赤輕言解惑，「此地氣候乾燥，灌木叢提供充足火源，提前收集石頭。壘出長條形的牢籠，困住馬兒，草草固定四蹄。籠底的大樹釘一塊釘板，直抵馬臀，困三缺一，刻意留出的窄狹通道對準林外，堆積的一長溜柴火置於前方。馬兒怕火，由前至後燃燒的柴堆必然迫其驚叫並後退……」
「明白了……」男子恍然大悟，暗暗佩服，「不錯，如此一來，聲響會逐次變大。隨著釘板刺入馬臀，嘶吼愈發淒厲，掙扎一番，最終破籠而出。劇痛使然，勢必胡亂奔跑，在火光的逼迫下最終衝出樹林。嗯，只升煙不冒火更簡單，挖出防火溝，不讓火勢蔓延，馬體週身裹滿引火物，以嚇唬乃蠻人？」
「駙馬爺聰慧機敏，末將心悅誠服……」訕然一笑，兀曷赤壓低嗓音，「師父料敵於先，在古堡中也設下機關，半年前派大師兄潛入阿合奇，烏什由二師兄負責。兩人一個算卦，一個賣藝，暗地裡偵探乃蠻人的兵力調動。」
「啊，貴師竟然如此厲害，半年前已佈局？料定我們會沿西方偵探？」吃驚不小，冷熱汗水同時奔流，周文龍倒吸一口冷氣。此人若被乃蠻人成功勸降，用來對付己方，只怕大事不妙？半人半仙，行為舉止異於常人，迎敵策略佔盡先機，如果不效力於自己，只能秘密處斬，以絕後患。
不住擦汗，窺視天色，東張西望以掩飾緊張的心情，嘻嘻哈哈一陣，斷後的兩人加快速度。太陽西墜，餘暉脈脈，遠遠望去，疾行的人影被一團五彩繽紛的光暈籠罩，顯得神秘無比。四週一團靜寂，荒涼的沙地毫無生機，如久經風霜的老人，默默看著人群，一言不發。沙塵瀰漫，風兒搖旗吶喊，駱駝刺和稀疏灌木偶爾閃現。
悶聲不響一路狂奔，太陽也漸漸隱入地平線，遠方出現一抹綠色，精神大振的勇士團定睛觀望，一個個眉開眼笑，「瞧，終於又見到綠色，可真不容易，不知古堡在哪？兄弟們脫險沒有？哎，真令人揪心……」
掠過人群，男子趕到前方，拱手作揖，「仙師，您能確認古堡的方位嗎？」
一再觀察地形地貌，儒者點點頭，「回駙馬爺，古堡在那……」直指左側遠方影影綽綽的綠影，口氣肯定，「這附近只有古堡群最顯眼，而且所處地勢最高，不會認錯。」
「行，請仙師帶路，我們得盡快趕到古堡。連夜佈置防線，接應兄弟們，還得選定撤離路線，一定要甩脫追兵……」命令中夾雜懇求，男子畢恭畢敬，「之前從未來過此地，對其風土人情和地形路線一無所知，一切全拜託仙師，文龍先行謝過！」
「駙馬爺太客氣，小民只不過做點舉手之勞的事，既幫幫自己，也為貴軍指條明路……」看著一臉坦誠的年輕小將，儒者暗暗點頭，飛身下馬，一頭跪倒，「早先形勢危急，來不及謝恩，小民在這裡補上……」
幾乎同時下馬，強行托起儒者胳膊，惶恐的周文龍也一步跪下，「仙師，這萬萬使不得，我都還沒有叩謝，如何能讓您搶先？不費吹灰之力，帶勇士團甩脫敵兵，僅憑這一點，文龍也該真心拜謝。」
「好，好，好，駙馬爺，小民……小民……」暗暗觀察神色，儒者輕笑，「小民從未見過像您這樣的駙馬爺，毫不顧忌身份地位，對一名普通百姓也……也……」
「仙師，實話告訴您，周將軍不止高昌駙馬一個身份，他另一個身份為蒙古駙馬，當然也是鐵木真大汗敕封的唯一一名征西將軍，整個大蒙古國僅此一人……」見兩人相互客套，耶律迪烈一步躍下，哈哈一笑，「仙師也不必驚訝，周將軍素來如此，禮賢下士，行為舉止全憑良心。至於身份，對他而言，似乎毫不在乎。」
「哦……」不由得多看一眼，儒者頻頻點頭，「一名雙料駙馬兼將軍能做到這樣，確實讓小民欽佩，假以時日……」瞅瞅圍上的兵將，止住話語，「被乃蠻人圍困至今，小民對古堡眼下的情形也一無所知，望各位勇士提高警惕，應付隨時出現的突發狀況。」
三人飛速上馬，戒備的勇士團呼嘯而出，在暮色合圍之際抵臨荒涼的古堡。令眾將士嚴密保護儒者，由耶律迪烈率眾擺出迎戰陣勢，男子和兀曷赤分左右兩路奔向古堡。進至最前方的一個荒堡約三百步，按預先約定，兩人同時下馬。拴住馬兒，摸摸馬嘴，抽弓搭箭，全神戒備的一兵一將潛入夜幕。時而躍進，時而匍匐，借夜色和灌木掩護，很快抵達目標下方的草坡。
光線不明，只能側耳傾聽，男子努力分辨荒堡內飄出的斷斷續續聲響。不像風聲和蟲鳴，也不像說話聲，反覆聽辨，最終恍然大悟。呼嚕聲，絕對沒錯，裡面有人或野獸。弓還背，箭入囊，悄無聲息拔出彎刀。緩緩起身，一點一點靠近長滿雜草和籐蔓的圓弧形拱門。
呼嚕聲越來越清晰，準確方位距離門右側約五十步左右，伸出半個腦袋，人仔細觀察。不經意間，呼嚕聲陡然消失，迷離的夜色下，側臥的黑影一躍而起，直奔拱門而來。朦朦朧朧中，猛衝過來的黑影身形似乎特別大，眼花所致？暗黑作祟？壓根來不及細想，頃刻之間，黑影已然迫臨，奔跑的隆隆聲響令人心驚肉跳。
退步，舉刀，隱身門側。運足平生功力，看準冒出的醜陋頭顱，彎刀狠狠劈下。