太陽不知不覺躍上半空，折騰半夜的重騎兵營地一片鼾聲，陽光火辣，氣浪襲人。被熱醒的王鼎翻身起床，揉揉惺忪睡眼，沉聲下令，「傳本將命令，全體將士到空地集合！」
乃蠻主將第一個趕到，臉色陰晴不定，看看倒伏的屍骸，暗暗心驚。眾兵將紛紛湧入開闊的空地，一個個面露懼色，兩名看守屍骸的軍士一臉倦容，不停低聲詛咒，「媽的，陪一具屍體過夜，真他媽倒了八輩子血霉。這個混蛋，害那麼多兄弟忙活大半夜，真應該補上一刀，出出這口怨氣，呸——」
「所有人都到齊了嗎？」冷冷的目光掃視一圈，王鼎沉下臉色，「清點人數，包括巡邏的兵將在內，一律到場。」
列陣的大軍一陣騷動，出列的將領仔細清點，很快報上準確人數。除去橫屍當場的乃蠻副將和十二名親兵，一個沒少，臉色變得和緩一些，但依然嚴肅，王鼎拔高嗓音，「各位勇士，駐地昨晚發生一件大事，此人居然充當屈出律小兒的臥底……」指指屍骸，神色轉為凝重，「蟄伏在軍帳後偷聽，妄想窺探軍情，被周將軍出手擊傷。帶傷逃回營帳，經過一番查找，最終認罪伏法。」
看看竊竊私語的兵將，千戶長語氣輕鬆，「人證物證俱在，所有腿部負傷的勇士和醫士昨晚也在場，諸位如果不相信，返營後可以詳詢。此人腿部被周將軍擲出的寶刀割傷，耳門下有新鮮的傷痕，實乃摔倒所致。與其同營的親兵證明，他當時不在營帳，當然，其也俯首認罪，所有掛綵勇士見證過那一刻。」
「敢問千戶長，那些親兵現在何處？他死有餘辜，但親兵不應受到株連？」乃蠻主將大步上前，面色鐵青，「屬下作亂，末將當負主責，請千戶長降罪！」
「經過周將軍仔細核查，此人回營後故意洩露軍情，所有親兵均知曉重大機密……」不露聲色，王鼎加重語氣，「軍法無情，本將已下令將十二名親兵處斬，另外，此人在竄逃途中或許還跟他人交談過。在這裡我只提醒一遍，無論聽到啥，權當耳旁風，最好永遠爛在肚子裡。若散播軍機，一經查出，當場斬首示眾，以儆傚尤！」
冷冷的目光斜睨一會乃蠻主將，王鼎不置可否，「不知者不為罪，但絕不許冒出下一個奸細，否則，你難逃重責……」話有所指，但並不明言，「周將軍以人為本，不願擴大事態，故而如此。但，如果換為其他將領，全體乃蠻勇士都會受到牽連，集體處斬並非恫嚇……」
恩威並施，王鼎換上一副笑臉，「希望各位永遠記住，充當奸細者，下場只會跟此人一樣。身首異處，暴屍荒野，還被所有人唾罵，值得嗎？反覆小人，無論在哪裡都會被拋棄，請諸位好好思量一番……」嗅聞飄來的食物醇香，放聲大笑，「本將相信你們的忠誠，先進餐——」
一臉不甘心，但也明白於事無補，乃蠻主將悻悻退後。看看逐次撤離空地的大軍，趁聲響嘈雜，貼耳叮囑親兵，「你一會詳詢腿部掛綵的我方兄弟，問清來龍去脈，爾後向我單獨匯報……」歎口氣，目光惆悵，「真傻，真傻呀，不經深思熟慮，擅自做主，焉能不橫屍荒野？嗐——」
簡陋餐桌上食物豐富，香氣撲鼻，王鼎卻無心進食。心不在焉咀嚼，人若有所思。四位皇子先後出手，如何應對為妥？稍有不慎，一切的努力會毀於一旦。蒙古人冷血嗜殺，視他人性命如草芥，屠城之舉累見不鮮。萬一事發，自己一死倒也罷了，但周將軍的一番雄心壯志也會隨之湮滅。不行，一定要找出便宜之策，幫助周將軍度過難關。
拿定主意，風捲殘雲大口吞嚥，吃飽喝足，心事重重交代完軍務，王鼎旋即離營。路上碰見趕來催促的徒單克寧，兩人共同折回城內。直入城北的投軍百姓營地，耶律迪烈早等候多時，三人私語一番。一起站上營地中央的空地，命令由耶律迪烈下達，「傳令下去，全體人集合！」
聞令而動，獵戶團迅速列陣，隊形雖凌亂，但高昂的士氣一點也不遜於正規兵團。緩緩掃視，年少穩重的迪烈千戶長笑意盈盈，「本將奉哲別千戶長命令挑選勇士，要求如下——絕對忠誠，悍勇無敵，以一對百也把握十足。遵守軍紀，誓死效忠，徒手執刃均應付自如，一人迎戰百名左右敵兵照樣如入無人之境。可以自薦，本將會一試其身手……」
轉臉一笑，「兀曷赤，你對這些人知根知底，先替本將遴選出合格的兵勇。哦，那晚隨周將軍出擊的勇士請出列，你們已通過考核，直接入選……」看看一臉迷惑的人群，高聲補充，「七百勇士團孤軍出擊，一舉幹掉看守糧草水源的三千乃蠻騎兵？」
恍然大悟，人群七嘴八舌詢問，十五名趾高氣揚的獵戶昂然出列。神色坦然，看看投向自己的羨慕眼神，一個個春風得意。腥風血雨中殺出，沒真本領早化為冤魂野鬼，人均面對四五十名敵兵，照樣將其一一砍翻，能不免試入選嗎？相互眨眼，咧嘴暗笑。
兀曷赤奔入陣營，精心選拔，所有人的目光隨之移動。不時瞟一眼興奮的兵將，三名千戶長低聲交談，一番磋商，王鼎返回城西郊外選將，徒單克寧直奔駐紮城南的金國將士軍營。
直入城南營地，沖斜眼冷對的土拓兒拱拱手，徒單克寧不卑不亢，「末將見過萬戶長，我奉哲別千戶長命令挑選勇士，請配合！」
翻翻碧眼，狐疑的眼神上下打量，土拓兒悻悻揮手，「請吧！」
也不理陰陽怪氣的土拓兒和劉安，沖赤盞合烈暗暗眨眼，徒單克寧逐個盤問並甄別，以免誤判。昔日的三十多名忠義勇士只剩下一半，通過反覆查詢，十七人被一一挑出。斜睨冷笑的兩人，敢死隊長沉下臉，「軍令如山，懈怠不得，請入選的勇士隨我即刻趕赴城北軍營。周將軍明日會率兵出擊，此行任務艱巨，望各位拿出昔日霸氣，出發！」
回以冷笑，悍將一臉倨傲，「我們後會有期，末將去也！」翻身上馬，昂然離營，一路狂笑。
帶上兵器，十七名勇士默默尾隨，相互打眼色詢問。回望一圈，醒悟的猛安孛堇百戶長低聲解惑，「不知兄弟們猜到沒有？我們當初曾共同誓死追隨周將軍，而今特意選出，想必定會委以重任……」淡然一笑，「老子早看不慣土拓兒和劉安，行為舉止鬼鬼祟祟，令人噁心。周將軍光明磊落，為人大度，跟著他即便戰死也比呆在這死氣沉沉的軍營中痛快。」
恍然大悟，眾人同時輕笑，回頭瞅瞅氣綠眼的萬戶長，一名五十戶長撇撇嘴，「哼，我也受不了這鳥人的窩囊氣，昔日一百多號兵將，到如今只剩下六十人左右，還在拉幫結派鬧內訌。再鬥下去，讓他一個人去唱獨角戲，哦，劉安會陪他，兩人正好演一出雙蟲盼月，顧影暗憐，倒也自娛其樂。」
哄笑聲聲，一幫勇士高談闊論，跟著眾人嬉笑，一雙狡詐的眼睛左右窺望，暗自竊喜。當初果斷投奔意氣用事的南宋小兒，只為博取信任，而今終於守得雲開見月明。嘴角露出一絲得意的笑，人躊躇滿志。報仇的機會降臨，可萬萬不能再莽撞，無論採用何種手段，只要致仇人於死地即可。
帶人奔入城北軍營，轉交給耶律迪烈，徒單克寧馬不停蹄趕赴城東郊外的高昌騎兵營地。拜將，單刀直入稟明來意，早有準備的高昌主將一聲令下，「傳令大軍，集合！」
烈日炎炎，空地中，列陣的大軍巍然不動，一個個迷惑不已。站上一處高地，主將聲如洪鐘，「各位兄弟，千戶長奉命挑選勇士，這可是至高無上的榮耀。能跟著駙馬爺殺敵，並非人人都有資格，有幸入選者，必屬勇士中的勇士，悍將中的悍將，精銳中的精銳，日後前途無量呀，本將提前給諸位道上一句恭喜！」
目光鎖定笑容滿面的敢死隊長，一萬多兵將屏氣噤言，現場鴉雀無聲。喝令五十八名敢死隊員先出列，徒單克寧不慌不忙繼續挑選。反覆詢問，耐心盤查，十六名乃蠻將領和十二名高昌兵勇隨後脫穎而出。命八十六名勇士回營收拾兵器，奔上高地，兩員大將喜笑顏開。暢談西遼日後的局面，闊論花刺子模的最終下場，歡聲笑語灑遍空地的每一處角落。
大笑而入，年輕主帥策馬躍上高地，「談啥呢？這麼高興？撿到財寶嗎？見者有份喲？」
「末將見過駙馬爺，不知……」主將一臉恭謹，「駙馬爺能駕臨這臭烘烘的軍營，想必無事不登三寶殿？」
「嘿嘿，你猜對了，本帥……哦……本將特意趕來移交兵權……」微微一笑，男子運足中氣，沖肅立的大軍吼一嗓子，「兄弟們，本將曾答應過你們的主帥，一旦戰事平息，兵權即刻移交。而今渾八升周邊再無乃蠻人蹤影，本將信守諾言，從今以後，我不再是你們的主帥，聽清沒有？」
「駙馬爺，這……這萬萬使不得……國王早下過諭令，讓駙馬爺全權指揮高昌騎兵，末將……末將……」高昌主將連連擺手，不住搖頭，「末將可不敢抗令，何況駙馬爺的指揮讓我等口服心服……」
「君子一諾千金，不必推讓……」放聲大笑，男子揮揮手，「無官一身輕，去也！」丟下惶恐的高昌主將，一溜煙消失在遠處的城洞中。
安心休憩一夜，一大清早辭別兄長，周文龍直奔西院。拜見哲別千戶長，稟明半真半假的原委，婉謝派出親兵的好意，人提槍直奔府門。上白龍馬，喝止隨行的五名蒙古勇士，語氣淡定，「此行頗費時日，請好好保護兩位千戶長，不得鬆懈。一定要加強防範，絕不許出現任何紕漏，若有疏忽，後果自負！」
無奈止步，領頭的十戶長一頭跪下，「駙馬爺，請一路小心，末將等您凱旋返城！」
「去吧！」不再回望，男子揚槍策馬，沿東西長街奔向城北的獵戶營地。
精心挑選出的一百四十八名勇士和三位千戶長早恭候已久，一色百姓服飾，輜重糧草綁上備用馬匹，人群士氣高昂。環視一圈，男子大笑，「王鼎千戶長，你不必隨行，回你的重騎兵軍營……」眨巴眼睛，燦然一笑，「不必擔心，此行必有收穫……」遞上面具和長槍，貼耳低語，「冥冥中或許會出現一位貴人，替我們指明方向，這叫天必佑我，哈哈！」
換裝並令人精心照看白龍馬，化身獵戶的男子一聲令下，「所有長兵器一律留下，請派專人保管，出發！」
出西門，一行人沿大道狂奔而去，回望城門和精神奕奕的兵將，男子會心一笑。籌劃的驚天計謀正按部就班展開，假以時日，憑借無與倫比的三千勇士必定成就一番大業。蒙古騎兵雖驍勇無敵，照樣將其打得滿地找牙，兵器一樣，戰術和指揮有過之而無不及。一旦計劃全部完成，即便面對鐵木真所率大軍，鹿死誰手自見分曉。暗暗偷笑，人意氣風發。
一路疾行，一幫精兵悍將在半夜時分抵臨折羅漫山山口，派出由耶律迪烈領隊的十名偵探騎兵，男子下令退入山口東側下的一處低窪處紮營。山谷空響，冷風凜冽，寒意襲人，被懸殊的晝夜溫差折磨，一幫勇士凍得直哆嗦。抱團取暖，卻無半句怨言。
大口啃肉乾，徒單克寧一臉不以為然，「兄弟們，我們這身板對付一下寒冷的天氣，會出現不適嗎？小菜一碟，瞧我，賣力進食，身體自會回暖。再不行，出去跑一圈，實在不妥，告訴你們一個絕招……」賣個關子，神秘一笑，「選處空地，大家徒手比試一番，保證渾身熱氣騰騰。」
一陣哄笑飄出，勇士團紛紛拿起熟肉乾，比賽起誰的肚量更大。笑聲化解了寒意，恢復神采的兵將相互調笑，「喂，兄弟，你親手殺過多少敵兵？」
「曾徒手擊斃過驚馬，至於野獸，啥野駱駝、野馬、雪豹等等，也一概倒在咱的箭下。敵兵嘛，不多，五十人左右，馬馬虎虎吧……」一半實情一半吹噓，一名黝黑獵戶幽幽答話，「只因殺敵的機會太少，所以戰績並不輝煌。實話實說，當初乃蠻人大舉進攻于闐，咱潛伏城內，一舉砍翻十多名敵兵。沒日沒夜東逃，最後隱入渾八升附近村落，靠打獵維持生計，嘿嘿……」
「兄弟可真厲害，敢獨自作戰，還成功脫身，佩服，佩服……」惺惺相惜，交談的兩人互報姓名，躲到一邊去交流經驗，輕言悄笑飄出老遠。
營地內外，不斷響起竊竊私語，拜把子的、傾心密談的、獨享心思的、倒頭大睡的人群各行其是。不遠處的山口靜靜矗立，任由風兒掠過飽經風霜的胸膛，如悲天憫人的智者一言不發。站上山口，男子引頸張望，暗自嘀咕。山口以西從沒去過，不知附近可有敵兵？等待中，天色漸白，耶律迪烈帶人安全折返。
攀談一番，斟酌少許，男子下令繼續睡覺。安心休憩一天，夜黑時分勇士團悄然拔營。周邊並無敵兵蹤跡，在兀曷赤的帶領下，避開主道，一行人沿東西走向的山嶺下方荒徑，直撲其師父所在的山峰。晝伏夜行，過荒地，越幽泉，一路迂迴奔進，人馬在第三日天亮時分成功抵臨目標以東的樹林。
眺望遠處的山峰，暗暗估算距離，周文龍坦然自若。派出三組十人兵團，偵探三個方向的敵情，約定暗號，命令其餘人馬妥善隱藏，帶上兀曷赤和徒單克寧徒步奔赴目標山峰。爬上一棵最高的大樹，耶律迪烈擔綱瞭望，樹林四周均布下暗哨，以備不測。人群默默潛伏，受驚嚇的雀鳥早撲稜翅膀飛入雲端，除去偶爾飄出的響鼻聲，林內再無任何動靜。