花香濃郁，太陽高昇，熾烈熱氣席捲大道，悠悠的清風帶來絲絲涼意，依然擋不住襲人的熱浪。皺皺眉頭，擦一把汗，男子扁扁嘴，「當然，我早留意此人，傷勢嚴重嗎？」
「還行，一點小傷，不日即會痊癒……」盯視奔向城門的眾多背影，沉穩的耶律迪烈謹慎開腔，「那名潰兵應該不簡單，王鼎千戶長托末將相詢，將軍是否遇上大麻煩？」
「嗯，什麼事也瞞不過王鼎的法眼，他啥時候返城的？」心思轉回迫在眉睫的煩心事，年輕主帥憂心忡忡，「實不相瞞，所謂的潰兵乃四皇子托雷殿下的親信，我已迫其自殺。一來替兄長報仇，二來延緩殿下逼宮的速度，唉，也沒辦法……」歎一口長氣，眉宇緊鎖，「還有更驚人的消息，我兄長實為三皇子殿下的寵信，兩人此番前來的目的都一樣，逼我就範。」
受寵若驚，本能挺胸，耶律迪烈一時也愁眉不展。將軍如此信任自己，卻無法獻上良策，如何為好？沉思一會，「這樣，末將建議，將軍連夜召開會議，人數限定末將、王鼎和徒單克寧。至於赤盞合烈，其人雖忠心，但心機不深。他一人對付不了劉安和土拓兒，暫時不宜告知實情。」
「府衙內不安全，到處是蒙古騎兵，侍衛團和親兵營也隨父王離去，一切謹慎為上……」點點頭，琢磨一番，男子揚揚手，「今晚暫且歇息，明早借巡視兵將的機會去王鼎所在的軍帳，我們好好協商一下對策。重騎兵裡沒有蒙古人，想必王鼎千戶長也培養出一批親兵？」
「不妥，必須找一處開闊的空地，視線內看不清任何人影才安全。這等重大機密，一旦洩露，會給我們帶來滅頂之災……」輕輕搖頭，穩重的耶律迪烈千戶長皺眉沉思，少頃轉憂為喜，「那名壯漢提供一個情報，或許可以解眼下的燃眉之急？」
見主帥微微吃驚，低聲相告，「此人奉師命下山，實為探察我軍紀，而今見渾八升秩序井然，兵民一心，方如實相告。其師父被乃蠻人軟禁在山上，威逼利誘，迫他效命遼廷。一方名士，當然不願輔佐殘暴的乃蠻小兒，至於其生死，不得而知。」
「軟禁？乃蠻人還講道理？」微微一樂，男子活動手臂，「走，我們一路詳談，其師父很有名嗎？」
並頭緩行，千戶長輕笑，「小有名氣而已，真若名震天下，怕早就被乃蠻人勸降或者幹掉？經末將反覆盤問，壯漢才吐露實情。其師頗懂天文地理，文韜武略無一不精，而且通曉多種語言，蒙漢契丹乃蠻高昌甚至花刺子模語均能說讀和書寫，是否名符其實尚待詳查。」
「軍師？謀士？哪國人？也太湊巧了吧？」搖頭大笑，男子一臉不相信，「真若如此，乃蠻人會放過他嗎？」
「『密兒紀』人，四海為家，近幾年才定居此地。壯漢也曾解釋，其師為人謹慎，平日不顯山不露水，韜光隱晦，只有幾名弟子才知曉一切……」咂咂嘴，千戶長同樣疑惑，「其師料定自己遲早遭遇不測，提前留下一個錦囊，上書——若蒙古人來，爾率眾投之。觀其主帥風度，若有王者之氣，死心塌地追隨。否則棄之，不必掛念為師！」擺擺頭，啞然失笑，「此舉頗有諸葛亮之遺風，末將還真不敢相信，看完錦囊才敢稟告。」
「哦，倒有些意思，本帥明日會會他……」哈哈一笑，男子催動白龍馬，「走，回去好好吃一頓，睡一個舒心覺，連日來被公主整得暈頭轉向，暫時可以消停一段時間咯……」話雖瀟灑，但語氣中透出少許惆悵，「唉，纏著煩心，走了卻念，這人都是咋了？」
「將軍，此乃人之常情，眾多佳人在側，難免磕磕絆絆。但，男歡女愛為人之根本，孔子有雲——食色，性也。繁衍後代，舒緩男人緊張的情緒，這點只有女人才能做到……」點頭輕笑，耶律迪烈恢復往日樂觀，「所謂天降大任於是人也，必先苦其心志——」
「得，別酸掉本帥大牙……」出聲阻止，男子一掃沮喪情緒，「看來你也飽讀詩書，哪天有空，咱做一番附庸風雅之事？」
「別，千萬別，末將甘拜下風……」嘻嘻哈哈調侃，千戶長偷樂，「幸好沒找女人，看著將軍被公主整得團團轉，末將膽戰心驚。西域女子，一個比一個大膽，一個比一個潑辣，末將至今心有餘悸。」
「哼，你小子也逃不了多久，伊州伊瑪木府的那名膽大少女指名道姓以身相托，你以為能逃脫折磨嗎？看本帥到時候如何慫恿？不把你整得鼻青臉腫才怪？」擠眉弄眼，男子放聲大笑，「任英雄蓋世，也為情所困。迪烈千戶長，征西大將軍，五步笑十步，大家一個樣。揪耳帶發嗲，撒嬌並哭鬧，憑你服不服，唯有舉手降，哈哈……」
漲紅臉，被擊中軟肋的千戶長吭吭哧哧辯解，「末將不……不怕，大不了一死，投降？不……不大可能……」
嗤之以鼻，年輕主帥貼耳嚇唬，「死？想得美，醉死還是美死，憋死或者喜死？箇中滋味你會一一品嚐。但女人能讓你死嗎？不把你徹底征服，她們不會罷休，各種手段輪番上場，無人能扛過這一系列的致命打擊，除了投降，別無他法。」
「不……不會吧？」被恫嚇成功嚇住，年輕的千戶長吶吶犯傻，「難道將軍已經投降？如此悍勇無敵，也會敗在女人手下？」
「瞧瞧，好好瞧瞧，順風耳，大凸包，再不投降，指不定還會使出啥招數？」指指頭臉，男子自嘲，「這還是能看見的，不能見人的更多，厲害不？不敢反抗，無法抵擋，西域女人就是這麼囂張，嘿嘿……」
面色發青，千戶長不停搖頭，「末將……末將……」半天沒憋出一句話，人倒臉紅脖子粗。
「逗你的，心疼自己的女人，寵著她們也是一種快樂，日後你自會明白其中樂趣……」撇嘴一樂，男子搖頭晃腦，「窈窕淑女，君子好逑，求之不得，寢食難安，得之於側，焦頭爛額，哈哈哈……」
一路嬉笑，一路密談，兩人躍過吊橋，一溜煙奔入城洞。返回府衙，默契點頭，耶律迪烈直奔駐紮在城西郊外的重騎兵軍營。男子入房，兄弟倆心有靈犀一樂，千戶長連連搖頭，「慘，看來為兄把依婷公主得罪了，臨行也沒探視，國王恐怕更生氣？」
「瞧兄長說的？公主小孩子脾氣，當時生氣，過後就忘。父王可能急於趕赴蒙古，所以也沒顧上……」淡然解釋，男子輕笑，「父王公主好歹也是皇親國戚，不辭而別也情有可原，千萬別見怪，小弟伺候兄長豈不更妥當？」
「哈哈哈，義弟呀，你可真會說話。為兄開個玩笑而已，一名小小的怯薛軍首領，哪敢勞煩國王和公主大駕？昨晚能探視，還不是衝著我義弟的面子？」眉開眼笑，千戶長拍拍床鋪，「來，咱兄弟好好敘一敘，他日一別，懷念至今。短短的時間，沒曾想義弟已成長為一名真正的悍將，統帥大軍，叱吒西遼。為兄……為兄倍感驕傲，有此義弟，一生何求？」
眼角閃現淚光，人唏噓不已，「能驚動三皇子殿下，說明義弟具備足夠的實力，登堂入室，執掌蒙古大軍兵權，指日可待。」
張張嘴，正欲告知實情，男子最終忍下。父王的警語猶在耳畔迴響，「對任何人都不可交心，尤其蒙古人……」暗暗觀察反應，神情坦然，「承蒙殿下錯愛，小弟感激涕零，但實話告訴兄長，我已投靠長皇子殿下，一身不能侍二主。大汗尤其痛恨背主的奴才，但凡遇上，一律當場處斬，從不姑息。」
「義弟，你能如此坦誠，為兄真高興，這般推心置腹，說明你把為兄確實當成親人……」輕輕搖晃緊握的雙手，千戶長幾乎被感動，「殿下對你的情況瞭如指掌，如果不清楚，也不會讓為兄出馬。所有皇子中，只有三皇子殿下最睿智，也最寬容。長皇子疑似野種，二皇子魯莽匹夫，四皇子雖執掌兵權，但畢竟年幼，無法擔當大任。所以，三皇子才最有資格坐上汗位，義弟若棄暗投明，他日的飛黃騰達毋庸置疑。」
「可……可眼下長皇子在先，小弟如何取捨？萬一傳揚出去，下場只怕不妙？充作馬前卒，等天下大定，必卸磨殺驢，到頭來空喜歡一場，只落下一個背主的罵名……」存心試探，男子虛虛實實，「兄長想必能體會其中苦衷，非我不願，只因恨不相逢未嫁時。小弟對三皇子殿下仰慕已久，父王曾反覆提醒，說法與兄長一模一樣，只可惜……可惜錯身而過，徒增傷悲。」
遊說的話語配合定心丸齊出，千戶長不達目的誓不罷休，「義弟不必為此擔心，殿下早料到此顧慮，這封親筆書信就屬明證。其上說得清楚明白，只要義弟真心投靠，一切既往不咎。而且，義弟享有三次免死權，只要殿下登基，憑此書信兌換免死金牌，一代汗王，豈會言而無信？」
「要不……這樣，兄長暫時不會離去，容小弟考慮些許時日。實不相瞞，奉長皇子之命，小弟暗地裡招攬兵將。當然沒挖哲別千戶長的牆角，所選勇士均為高昌兵、乃蠻降兵以及普通百姓……」舔舔口乾舌燥的唇皮，男子一臉真誠，「我先跟幾位將領協商一番，共同拿出決策，請兄長放心，無論如何選擇，我們都是兄弟。各為其主也好，共輔殿下也罷，一定不負昔日所立之誓。」
話說到這份上，千戶長也不便強勸，低頭苦思良策。雙料駙馬，征西將軍，且實力滿滿，無論哪位皇子都會心動。長皇子雖佔儘先機，但後發制人更厲害，憑兩人的特殊關係，加上三皇子的明顯優勢，擺平義弟十拿九穩。義弟聰慧機敏，自會掂量出輕重，不投明主，卻跟著被孤立的疑似野種一條路走到黑，可能嗎？大不了陪到底，軟硬兼施，力爭盡快完成使命，否則無法回去交差。
瞅瞅愁眉苦臉的小弟，微微一笑，「也罷，咱不說這個，來日方長——」
聲音被稟告聲打斷，「打擾駙馬爺和千戶長，奴婢送上酒菜，不知……」
「進來，門沒關！」看著擺在床邊的一大桌美酒佳餚，千戶長食指大動，急不可耐抄起酒壺，「義弟，為兄沒別的嗜好，就喜歡喝酒。一路上幾乎饞死，你可不能見死不救？」
葡萄酒而已，想必不會影響傷口的癒合？勸不住嗜酒如命的兄長，男子唯有相陪。婢女斟酒，兄弟倆推杯換盅，大快朵頤。喝得興起，千戶長乾脆甩開酒盅，直接用壺。一個牛飲，一個細啜，同時大笑，男子不住搖頭，「兄長，這葡萄酒不比蒙古奶酒，需要細啜慢飲，方能品嚐出其中的醇香和複雜的滋味。有如人生，跌宕起伏，不可盡言……」
閉眼嗅聞，輕輕晃動酒杯，人一臉陶醉，「香，真香，此酒只應天上有，人間哪得幾回聞？」
「義弟呀，按你這喝法，為兄早死過去幾回……」咕咚咕咚喝乾，重重放下酒壺，一聲厲喝嚇得伺候的兩名婢女一哆嗦，千戶長翻翻紅眼，「一壺能夠嗎？止渴都嫌少，去，再拿五壺來。不，十壺，我們得喝個痛快！」
「別去！」出聲喝止惶惶退下的婢女，男子輕笑，「兄長，一壺足以應付饞蟲。御醫反覆提醒，傷口還未癒合，不能喝酒，如今已破戒，可千萬不能再喝。且聽小弟的，等傷勢好轉，再陪兄長痛飲，我們不醉不休，如何？」
義弟一番好意，想發火也只能忍下，低頭的千戶長不住咂巴嘴唇。借身體遮掩，「哧溜——」桌沿滴落的酒水被一口吸盡，細細品味，連連點頭，「嗯，確實香，只害苦了為兄肚裡的饞蟲，沒能過足癮，只怕今晚不會善罷甘休？嘖嘖嘖……」斜睨如花似玉的兩名少女，直勾勾的目光鎖定顫動的胸衣，口水與酒水同時滴落，一雙瞪圓的虎眼幾乎跌出眼眶。