「大汗，臣還有一事相求，請大汗恩准？」男子打破沉默，中年大漢轉頭盯視，臉上陰晴不定。
「說！」鐵木真眼皮都沒眨一下，「周將軍，你也馬上折返伊州，回歸哲別千戶長帳下，著手征西事宜。」
躊躇一會，「臣返回經過高昌國，父王亦都戶設宴壓驚，席上提出讓臣帶一萬兵馬幫蒙古大軍掃清入關道路……」男子斟酌一番，「父王也會率領一萬騎兵協助我大軍，借此次西征機會，奪回丟失的輪台、曲先和渾八升。但父王正忙於調兵遣將，無暇上奏，故命臣奏請大汗……」
事關重大，鐵木真遲早會知道，還不如先討個人情，以免事後被動。男子小聲補充，「掃清道路，不勞我大軍一兵一卒，打通鐵門關由高昌騎兵獨立完成，臣只負責指揮。等擊潰圍困鐵門關的乃蠻兵，我大軍即可暢通無阻直入吐魯番盆地，兵鋒直抵喀什噶爾。」
「准！」欣賞的目光直視年輕小將，鐵木真哈哈大笑，「借朕征西將軍幫高昌國奪回軍事重鎮，這筆買賣都不吃虧，等踏平西遼，朕會論功行賞，賜你虎頭金牌一枚，以便宜行事，去吧！」
「謝大汗，臣告退！」誠惶誠恐接過怯薛軍頭領送上的金牌，兩邊都不得罪的男子放寬心叩拜。
「且慢——」中年大漢出言阻止，「父汗，兒臣請求把周將軍調入兒臣帳下，以便一舉消滅蔑兒乞殘部！」
「周將軍眼下軍務繁雜，無暇分身，此事日後再議……」皺皺眉頭，鐵木真擺擺手，「都退下，軍務緊急，回營準備出征！」
叩拜退出，男子沖一臉忿忿的中年大漢行鞠躬禮，「末將拜見皇子殿下！」
「周將軍，此行也同路，本王想跟你好好談談？」大咧咧直視面前的小將，術赤轉忿為笑，「不知將軍意下如何？」
「求之不得，但末將還有一點小事跟多勒忽翰格列千戶長商談，望殿下恕罪，請稍等……」男子不忘打聽仙兒，拱拱手，歉意一笑，「不敢耽擱殿下，末將會很快過來！」
「去吧！」瞅著男子背影，術赤低頭默想心事。
僻靜處，兩人默契對笑，「大哥——」瞅準左右無人，周文龍低聲相求，「小弟非常掛念仙兒，不知道她近況如何？大哥能否幫小弟打聽一下，順便將我安全返回的消息告知？」
「給，這是公主送給將軍的書信，剛才人多眼雜，為兄沒拿出……」拍拍肩膀，「將軍盡可安心離去，為兄自會轉告。哦，大汗已封仙兒為公主，眼下專職伺候孛兒帖皇后。」
「謝大哥，殿下還在等候，小弟先去，大哥多多保重——」收妥書信，男子千恩萬謝而去。隨長皇子術赤直入軍帳，也沒時間詳談，一聲令下，一萬騎兵拔營，融入浩浩蕩蕩的西征大軍。
三萬五千兵馬同時出征，寧靜的草原瞬間被轟隆隆的人喊馬嘶打破，飆風般飛馳，蒙古大軍直奔折羅漫山北麓山口。長皇子術赤的中軍帳內，兩人正高聲攀談，「周將軍，本王查過你的底細，你在蒙古既沒有敵人，也沒有朋友，毫無背景，所以本王有意提攜，不知將軍是否願意投靠？」
前後左右都是親信，毫無顧忌的術赤**裸拋出橄欖枝，「本王知道你驍勇無敵，而且做了高昌國駙馬，但高昌亦都戶小角色一個，他保不了你。父汗也只是瞧在他忠誠的份上，才予以厚賞，將軍若能投靠本王帳下，他日一定飛黃騰達……」臉色突變，低聲威脅，「如果不願意，你會死得很慘！」
與怯薛軍頭領攀談的過程中，周文龍早將四位皇子的明爭暗鬥摸清，長皇子因為出身不明而被孤立，是最有可能吸納自己的靠山之一。微微一笑，男子裝出喜不自禁的模樣，「殿下，末將其實早有意投靠，但一直沒機會，眼下終於能一嘗所願，哪有拒絕的道理……」瞅瞅左右，「此事最好別暴露，末將願意做一名臥底，瞅機會籠絡兵馬，以後可以帶人回歸帳下？」
「這主意不錯，本王同意……」放聲大笑，術赤將一肚子的鬱悶全部發洩，「周將軍別擔心，這支精銳騎兵上上下下都是本王心腹，誰也不會洩密……」掏出一枚金符，「這是父汗賞賜的信物，見令如見本王，如果有人敢質疑你的行為，盡可出示，告訴他們，你是本王的親信！」
恭恭敬敬接過，男子暗暗苦笑。懷裡都快變成雜貨鋪，南院大王兵符，烏金令，金符和虎頭金牌，眼下又得一枚金符，估計逃命時可以當做暗器，只可惜太昂貴，怕捨不得？左右窺望，裝出緊張的模樣，「謝殿下賞識，末將一定竭盡所能，暗暗招攬兵馬，但以後還須殿下多多美言，別引起大汗誤會。」
「周將軍放心，本王自會擇機上奏，把你名正言順調回……」對男子知根知底，術赤一掃往日頹廢，變得意氣風發，「本王作為長皇子，最有機會做新汗王。若真有那一天，以周將軍的能力，本王會封你做一名萬戶長，統領最精銳的怯薛軍。」
「謝過殿下——」眨巴眼睛，男子小聲請示，「末將還得去哲別千戶長帳下報到，請殿下恕罪……」吞吞吐吐提醒，「以末將的看法，此事還需從長計議，而且知道的人越少越好，以免給殿下帶來不必要的麻煩。」
「本王清楚，但請將軍謹記，我蒙古人不喜歡背主求榮的奴才，一經察覺，當即處斬……」低聲警告，術赤齜牙一笑，「如果以後其他三位皇弟也拉攏將軍，切不可變心，否則你會死無葬身之地！」
「末將明白，請殿下安心，我們中原人也跟蒙古人一樣，一旦認定靠山，即會矢志不移——」當萬戶長不奢望，但有長皇子的庇護，以後發展自己的力量會更輕鬆一些，男子微微鞠躬，「末將一定牢記教誨，為殿下赴湯蹈火也再所不辭！」
「行，本王相信你，也相信自己的眼光，中原人中奴才不少，但將軍顯然不同……」招攬到一名沒有任何背景的猛將，術赤心情大好，「去吧，哲別千戶長也算忠心耿耿，速不台也一樣，可惜都不為本王效力，父汗也不知何時……」意識到不妥，悄然收聲。
「殿下保重，末將先去！」縱馬脫離，男子幾次想掏出書信，但顧忌左右投來的羨慕眼神，沒敢擅動。一路上兵馬塞於道，觸目處只有人影和馬蹄聲，被迫不斷問路，「請問哲別千戶長所在何處？」
能在大軍中自由馳騁，不是傳令兵就是執行特殊軍務，領頭的先鋒官客客氣氣，「我們隸屬速不台千戶長帳下，哲別千戶長還在前面！」
「謝謝！」拍馬繼續狂追，男子漸去漸遠。一名臨時抽調出的怯薛軍將官認出男子，「剛才那位是大汗敕封的征西將軍周文龍，也是高昌國駙馬，跟我們的多勒忽翰格列千戶長結拜為異性兄弟。驍勇非凡，我曾有幸見過周將軍，為人豪爽，也講義氣，雖不是蒙古人，但也值得敬佩。」
一連串的響亮名號驚得先鋒官目瞪口呆，看著遠去的背影，半晌才回神，「我蒙古大軍啥時候添了如此悍將，有機會一定拜交。」
「周將軍手底下有萬戶長，千戶長多名，百戶長以下的將官多如牛毛……」一半吹噓，一半實情，將官幽幽歎氣，「年紀輕輕，就能統領如此多的戰將，不得不讓我等歎服！」
「嗐，但願此行能再見到周將軍，若能跟隨他共同殺敵，也不枉從軍一場……」先鋒官喃喃自語，目光始終追隨男子遠去的背影，直至消失才收回。
一路猛追，一路打聽，男子終於趕上最先出發的主帥哲別。隨大軍匆匆而行，兩人慢慢閒談，「周將軍，我可不敢隨意使喚，眼下大汗非常重視，所有最艱險的任務均交給你，看來以後取代我只須時日……」年紀雖差一大把，但兩人儼然忘年交，主帥開起玩笑，「剛才我瞧著長皇子一直在關注你，是不是想奪我所愛？」
「哪會，主帥人中龍鳳，末將只配當您麾下的一名馬伕……」男子極力掩飾，「殿下因為好奇，留末將攀談幾句，別無它圖，大家都效命於大汗，談不上其它……」琢磨一會，「末將已上奏大汗，此行由我率領一萬高昌騎兵為蒙古大軍開路，先一步打通鐵門關。等殲滅圍困鐵門關的乃蠻騎兵，主帥無需勞神費力，直接率領大軍殺入吐魯番盆地，直取喀什噶爾。末將勢必生擒屈出律小兒，獻於主帥帳下。」
「行，那就勞煩周將軍。我們盡快趕到伊州，先召開百戶長以上將領會議，由周將軍獻策，制定出作戰方案……」看著自己相中的將領越來越重要，哲別也分外高興，「大汗下過諭令，不得跟花刺子模國發生摩擦，一旦遭遇，我們要主動撤退。在沒有徹底控制西遼前，盡量麻痺花刺子模人，請周將軍謹記！」
「末將記下，此行據我估計，不會太費神，只是那屈出律小兒行蹤詭秘，怕得多耗費一些時日？」男子一臉擔憂，「不抓獲此人，勢必後患無窮，我們也無法覆命？」
「別擔心，即便付出再大的代價，我們也要徹底摧毀屈出律的所有藏身地，讓他無路可逃……」目光堅定，哲別仰天大笑，「一名失去民心的逆賊，能逃到哪裡去？發動所有民眾，也要找出他。大汗下過嚴令，一旦擒獲，直接將此人斬首示眾，讓殘餘的蔑兒乞部失去精神領袖。」
「末將遵令！」一切均在掌控中，男子慢慢安心。摸摸胸懷，按捺住掏出書信的衝動，跟上意氣風發的主帥，漸漸消失在滾滾的煙塵下。
大漠風起，蹄聲驚落殘陽。夜幕下，三萬五千大軍馬不停蹄，挾風雷之勢浩浩蕩蕩向西，再向西。夜，無人入眠，無論出征的將士，還是剛得知情郎行蹤的仙兒公主。