大殿內，酒酣耳熱，觥籌交錯之聲蓋過喧鬧的街市，「為駙馬爺和依婷蓋赤公主乾一杯！」王鼎千戶長大刺刺舉杯，「承蒙國王和王后賞賜，臣還未曾謝恩，今天借花獻佛，代全體將士感謝國王，叩謝王后。臣帶兵超過十年，從未見過像周將軍這樣的統兵天才，進退有據，賞罰分明，體恤兵將，敢隻身拒敵，尤其口才讓人歎服……」
不忘誇耀公主，「臣雖沒見過公主，但一路上周將軍反反覆覆念叨，說公主英姿颯爽，文武兼備，也柔婉嬌美，睡夢中也時常喊出公主的小名。今日一見，果真如仙女下凡，一個閬苑奇葩，一個美玉無暇，此乃天作之合，讓我們共同舉杯祝賀，干！」
「干！」士別三日當刮目相看，男子不由得暗暗驚歎。一番話兼顧了所有人，連撒謊也無懈可擊，佩服，生薑果真還是老的辣。貼近大將耳畔，「王鼎，你也不賴，話說得滴水不漏。下次再有出使任務，由你去擺平……」瞅瞅大殿上樂不可支的小雌虎，降低嗓音，「今晚務必把我撈出去，理由隨便，再耽擱一夜，明天怕見不到我了？」
「怎麼回事，公主又在刁難？」王鼎興趣大增，「不擺平了嗎？還怕？」擠眉弄眼，語氣不無戲謔，「將軍，難道連個女人也搞不定？好好伺候公主，讓她渾身舒坦，不就天下太平？」
「回頭……回頭再請教……」看看射過來的寒霜，男子一哆嗦，「先救救我，呆在皇宮裡只有被揪耳朵的命，也不清楚到底那個沒有？反正公主不依不饒，我慘了……」聲音微弱，「還不止一個，我真怕出事，萬一惹出禍端……」
「行，一會看我的，將軍不必吭聲……」大風大浪中走過，千戶長輕笑，「臣回頭替將軍解惑，留在皇宮中確實不妥。沒有任何根基，最好遠離君王，伴君如伴虎絕對不假。君王的心思捉摸不定，翻臉只在眨眼之間，將軍以後一定謹記！」
「謝千戶長！」有了主心骨，人底氣漸漲，偶爾回應頻頻拋來的媚眼，埋頭安靜喝酒。五名使臣也巴不得早日返回，不斷用眼神徵詢主將的意見。暗暗點頭，努努嘴，膽寒的男子示意幫手開腔。
「國王，王后，此行危機重重，全憑周將軍一手撐天，方化險為夷。臣以為不能再耽擱，今晚務必連夜啟程，大汗肯定焦慮不安。軍情十萬火急，一旦貽誤戰機，怕誰也擔待不起？」抬出終結者，千戶長行個鞠躬禮，「請國王和王后恩准臣等辭行？」
「千戶長所言甚是，本王也早有此意……」撇撇一臉失望的愛女，輕輕搖頭，亦都戶舉起金盃，「喝罷此杯，本王會下令御林軍護送特使團上路，來，為所有勇士乾杯！」
辭別盛情款待的亦都戶和王后，沖隱隱含淚的公主眨巴眼睛，撅撅嘴，以示關愛。如釋重負的男子隨特使團返回驛館，收拾兵器，查看傷勢。一切無恙，人群浩浩蕩蕩奔出長街，難免惆悵，失魂落魄的周文龍頻頻回望。
「駙馬爺，等等——」一聲嬌喝從塵灰中冒出，兩名花骨朵一般的少女拚命追趕，「公主還有話要交代——」
眾大將一陣哄笑，「將軍，小心耳朵，末將先行！」丟下犯傻的主將，揚長而去。
「婷兒，就不用送了……」飛馬奔近，縱身躍下，慇勤的男子伸出手，「公主不必下馬，天氣寒冷，回去吧……」瞅瞅同樣悲悲切切的侍女，一陣大笑，「我會馬上趕回，請公主伺候好小辮子，否則，哼哼！」
「辮子？你要它幹啥？」情郎的話語太貼心，少女轉憂為喜，「本宮會日夜守候，守候你這個冤家！」
「我要親手揪一揪小辮子，記住，這頭小辮子歸我周文龍所有，以後誰也不得擅自做主，我會日日夜夜揪它……」沖玲瓏侍女擠擠眼，「你也給我小心一點，如果發現少去一根頭髮，我把你頭上的小辮子也揪光……」曖昧的眼神斜睨吃吃發笑的人兒，「給我好好伺候公主！」
「來！把耳朵伸過來……」醒悟的少女大笑，「本宮先揪你！」
飛上馬背，男子轉頭狂奔，誇張的呼救響徹長街，「救命呀，有人要揪駙馬爺的耳朵，誰來幫一幫？我出黃金萬兩，特別聲明，公主會加倍賞賜……」
兩名少女笑得幾乎跌下馬，看著遠去的情郎背影，鬱悶的心情早拋到九霄雲外。折回皇宮，一路嘻嘻哈哈，信馬由韁，公主癡癡入神，「伊兒，駙馬爺是不是特討人喜歡？一點也看不出他在戰場上的霸氣？」
「奴婢不敢妄言，但駙馬爺確實頂天立地，也……也非常溫柔，對公主一往情深……」謹慎回話，玲瓏侍女默默回想。擠眼、只有自己能聽懂的愛語加上曖昧的眼神，一切非常明瞭，自己在情郎的心中早擁有一席之地。糾結的小臉蛋瞬間陰轉多雲，嬌艷欲滴的花蕊正迎著寒風綻放，香氣四溢，靜等情郎回首眷顧。
追上還在談笑自己的一幫大將，周文龍心情大好，「諸位，此行也算不虛，花刺子模國兵將的戰鬥力也不過爾爾，較之乃蠻兵只在伯仲之間。一旦蒙古大軍出擊，那名胖蘇丹恐怕只有逃亡的命……」恨得咬牙切齒，「居然虐待一國使臣，把我們當叫花子收拾。等踏平花刺子模，我一定要生擒那個死老太婆，狠狠羞辱一番，方解心頭之恨！」
「喲，將軍，這次咋沒揪耳朵？」悍將徒單克寧小聲調侃，「昨晚想必非常舒坦，將軍，你得好好請我們吃一頓？」
「哼，你小子也別得意，等我抓到花刺子模公主，你給我乖乖娶過去，讓你也嘗嘗西域女人的厲害……」放聲大笑，男子環視眾大將，「我們以後的據點就設在伊州大伊瑪木府邸，如果在戰鬥過程中擒獲敵方將領的妻女，妻子上交，女兒留下，給各位安個家，如何？」
窺視隨行的御林軍，放低聲音，「據我估計，大汗不會讓我們參加南線戰事，大家要有心理準備，返回家鄉怕難上加難……」語氣悲愴，「以我對蒙古騎兵的瞭解，西遼會做第一個犧牲品，西夏也難逃覆滅命運，金國和我南宋應該撐的時間長一點，但最後也會被蒙古人吞滅。原因很簡單，蒙古人的戰鬥力太強悍，而且鐵木真的子孫也人才輩出，這才是最可怕的地方。」
看一眼不聲不響的眾人，「我正在想辦法結交鐵木真的四名皇子，利用他們之間的矛盾謀得生存空間，至於對象，我會靜觀其變。從鐵木真封我做征西將軍卻不給兵權判斷，他已經起疑心，我以後更需謹慎從事。你們也得注意自己的言行，在戰鬥中尋找脫身的機會，沒有絕對的把握，斷不可擅動。一旦反叛，沒有足夠的實力，馬上會被蒙古騎兵淹沒，發展自己的力量最關鍵，明白嗎？」
推心置腹的一番話折服兩名千戶長，拱拱手，「將軍深謀遠慮，我等自歎弗如，以後我們得更加小心。」
「核心力量不求多，但務必精悍，一個至少頂普通軍士二十個，這是我設定的入選標準。你們兩個加上耶律迪烈，只要一人能帶出一千名這樣的勇士，我會率領三千鐵騎闖出屬於我們自己的新天地……」確定宏偉目標，男子非常興奮，「在沒達到此目標前，我們要韜光隱晦。利用一切可以利用的手段，發展絕對忠誠的人選，盡量不用蒙古人，我不相信他們。」
大計已定，一行人恢復往日輕鬆模樣，日夜兼程，三天後趕到伊州。短暫休憩一夜，抽空看望養傷的將士，去伊瑪木府邸探視眾少女，順便將家當托付，奔忙的男子如陀螺一般。看過月兒和翟姜，一切的關愛只能埋在心底，也無暇打住，辭別極力挽留的伊瑪木大人，在兩名紅顏的殷殷期盼中又踏上征途。
百戶長曷思麥裡照例親率三百精銳騎兵護送，一路疾行，六人特使團五天後到達大翰耳朵。護送的騎兵先行返回，周文龍帶五名使臣直奔金悵。怯薛軍上上下下早知曉年輕男子的顯赫身份以及和頭領的親密關係，搜身也省去，一個個客客氣氣，「周將軍，請，大汗正在悵內等候——」
拔腳欲行，魁梧頭領飛奔而至，一把抱起，拚命搖晃，「文龍弟，想死為兄了，這幾日一直做噩夢，生怕再也見不到我的兄弟，能看到你安然無恙出現，為兄真……真……」堂堂的蒙古大漢也言辭哽咽，「真為我兄弟自豪……」看看強忍痛楚的小弟，趕緊鬆手，不好意思輕笑，「是不是受傷？為兄瞧瞧？」
「此行雖凶險無比，但有兄長的牽掛，我周文龍不敢死，所以才爬回來拜見兄長……」作勢跪下，男子被真切的關心感動，「請受小弟一拜！」
「別，為兄承受不起，走——」拽上男子，頭領大步奔向金悵。
男子先進入，頓時嚇一大跳。悵內除去威嚴大汗、美髯儒者、神箭哲別，還有好幾名不認識的將領。其中一名蓄山羊八字鬍、濃眉大眼鷹鼻的中年大漢分外打眼，帶翎扁頭盔下，一雙犀利的眼神盯得人直發毛。
一頭跪下，高聲上奏，「主使巴合刺身故，臣也沒能帶回海兒汗，請大汗降罪！」
不動聲色，鐵木真揮揮手，「賜坐，慢慢說！」
看看周圍迫切的目光，屁股都不敢落下，男子大聲作答，「花刺子模蘇丹不看大汗的親筆書信，一把扯碎，將主使巴合刺斬首，強行剃去臣和兩名副使的鬍鬚，把特使團押解出境。來回的路上當臣等是犯人，最後還派出偽裝成乃蠻兵的精銳騎兵企圖消滅特使團。臣忍無可忍，設下埋伏，一舉殲滅花刺子模騎兵一百多人，我方有傷無亡。在穿越鐵門關的遭遇戰中，死4人，重傷6名高昌侍衛。」
金悵內一片沉默，急促的呼吸漸漸加重，火山即將爆發。所有的目光齊齊看向一臉悲傷的草原雄獅，現場靜默一團。
「大汗，五名使臣還在悵外候命？」男子小心翼翼開口，生恐捅翻火爐。
抬抬手，鐵木真示意宣人。「宣特使團入悵！」頭領暴雷般宣旨，五名使臣惶惶進入，壓根不敢抬頭，跪下的兩名主使不停叩頭，「大汗，花刺子模蘇丹太囂張，主使死得真慘，臣等回天無力。若非周將軍能言善辯，臣等早化為他鄉冤鬼，沒能帶回海兒汗，請大汗降罪！」
憤怒終於被引爆，中年大漢霍然而起，「父汗，此事已別無它途，唯有血洗花刺子模，為我大蒙古國冤死的使臣和商隊報血海深仇！」
極力壓抑的悲傷變成咆哮的沖天一怒，臉色由青轉紅，最後被黑色籠罩，暴怒的鐵木真果斷下令，「哲別聽令，朕命你帶兩萬騎兵進攻喀什噶爾，務必將屈出律小兒斬首。速不台，術赤聽令，各領一萬騎兵消滅盤踞在垂河流域的蔑兒乞殘部。不蕩平西遼全境，不必報捷，全體將士連夜拔營，不得有誤！」
「遵令，臣告退！」哲別和速不台退出金悵，其餘大將也緊隨告退。
鐵木真揮揮手，示意充當祭品的使臣退下。叩拜請罪後五人離去，金悵內只剩下草原雄獅父子、儒者和緊張不安的周文龍。