「你……你們……」氣得發昏，萬戶長變得磕磕巴巴，「你……你……你們在……在自毀長城……」
回望漫天煙塵，男子毫不慌亂，「僕散忠勇和王鼎聽令，一明一暗搜索前進，完顏止負責保護嚮導和少女，其餘軍士團團圍住。赤盞合烈和徒單克寧死守左右兩翼，我來斷後……」提槍躍馬直奔後方，「讓男嚮導去幫萬戶長帶路，以最高速度疾奔，沿途不得停歇，快——」
膽大的少女爬上馬，也不住哆嗦，膽小的只顧啜泣，癱在地上一動不動。男子心急如焚，「每人帶上一名少女，輪番換馬趕路，不得磨蹭！」
亂哄哄的場面很快恢復寧靜，所有少女均被托上戰馬，備用馬匹也佈置妥當，男子果斷下令，「路上不得喧嘩，否則扔下去，出發！」人群離開村落，直奔輪台方向。原地不動，男子仔細查看煙塵。
一直等人群遠去，萬戶長才緩過神，直氣得元神脫殼，幾乎發瘋，「周將軍，你……你太兒戲……一旦逢敵，你的人會全軍覆沒……」多年的戰鬥經驗迫使脹痛的大腦恢復正常，「全體兵將聽令，人員分為三隊。一隊追上大部，抵前偵查。一隊隨周將軍迎敵，另一隊跟上我主動誘敵，我們分兩路引開敵兵……」
吸口氣，「執行命令！」
人員火速分組，劉安千戶長帶人飛馬追趕，忠心耿耿的耶律迪烈率領一部跟上萬戶長。帶十餘人增援的百戶長猛安孛堇一臉愧疚，小心貼近，壓低聲音，「周將軍，我……我其實非常敬佩你，但……但……」
「我理解，故主難離，但眼下同仇敵愾，疏忽不得……」男子淡然一笑，「人員不要分散，緊緊跟上，我們用老辦法迎敵。牢牢記住，不得讓敵兵進入200步以內，只要能保證這一點，我們絕對能安全逃離，上——」
夜幕沉沉，刀光劍影湮沒在嘈雜的馬蹄聲中，凜然迎上的兩支騎兵很快遭遇遼兵派出的偵查小隊。人數相當，一番血戰，偵查小隊死傷大半，餘眾狼狽逃回。迎戰的周文龍所轄軍士死一名，傷兩名，萬戶長麾下兵將傷三人。
命令軍士馱上死去的兄弟，周文龍心情沉痛無比。此戰完全可以避免，只為了掩護少女們安全撤離而不得不戰。後悔不迭，但情勢已不容細想，只因大隊敵兵已然冒出，「萬戶長，你往南，我奔北，分別引開這股騎兵，我們鐵門關見。」
按照預定戰略，一觸即潰的兩支小隊南轅北轍而去。增援進攻鐵門關的乃蠻騎兵被迫分兵，一路追趕萬戶長，一路緊攆周文龍。夜太黑，危機無處不在，居中的大軍唯恐中埋伏，擺出鐵桶陣原地固守。
保持若即若離的接觸，斷後的周文龍盡量消耗對方的有生力量。一枝箭飛出，必有一人墜馬。猛安孛堇在一旁協助，兩人且戰且退。月光漸漸隱沒，光線越來越模糊，一行人踉踉蹌蹌摸黑逃命。
付出慘重代價，也奈何不得箭術奇準的兩名偽裝敵兵，追趕的乃蠻兵越來越心寒。夜已深，道路崎嶇，繼續追下去怕也無濟於事？領頭的將領果斷止步，「這支騎兵不到二十人，明顯充當誘餌，不能上當，撤——」
翻越一道山口，背後的蹄聲漸漸消失，周文龍終於鬆懈。勒馬停步，側耳靜聽一會，「我們已經安全，相互檢查，看有無人員失蹤？」
結果不容樂觀，隨行的兵士十二人，死一，傷三，另有一人失蹤。就地掩埋戰死將士，派人折返查尋，男子差點悔青腸子。不幸中的萬幸，一會時間，迷途的兵士在暗號的指引下返回，還帶來一名自告奮勇引路的嚮導。
集體向墳塋鞠躬，十二人隨嚮導折回山口，左拐奔向孔雀河。天濛濛亮，一行人抵達目標。短暫小憩，溯流而上，沿蜿蜒的河堤一路往南，直奔目的地鐵門關。
萬戶長更輕鬆，早甩開敵兵，但對路徑不熟，幾番折騰，最終才認準方向。天微亮時分，毫髮無損的小隊旋風般疾馳，終於追上哭哭啼啼的大隊兵馬。一幫擔任護花使者的軍士哭笑不得，主將雖下過命令，真若扔下懷中梨花帶雨的嬌滴滴少女，誰也做不到。
輪台早被甩在身後，派出的三路探馬也不曾發出警報，周圍應該沒有敵兵。離開主道，大隊人馬隱入荒涼的古堡群。收攏兵眾，檢查戰損，跟嚮導小聲攀談，得知距離鐵門關已不到半天的路程。萬戶長稍稍安心，歎口氣，「敵騎沒有追趕，可能擔心中埋伏，我們不能走大道，以免遭遇乃蠻兵……」皺皺眉頭，「不准哭，誰再哭我把她扔下喂狼！」
見識過眼前主將的鐵腕，威脅立馬生效，一幫少女齊齊止音，連抽泣也轉眼消失。
掃視一圈，萬戶長無奈下令，「耶律迪烈，你帶嚮導探路，劉安和王鼎守護兩翼，徒單克寧和我斷後，你……」指指壯漢，「叫什麼名字？給我守住這群女子和那名駱駝夫，不得丟失一人，否則軍法從事！」
「我叫完顏止，我會謹遵您的命令……」重責在肩，自豪感油然而生，壯漢挺起胸膛，「即便我死去，也會保證每一個人安然無恙。」
等接應三路探馬的兵士一同折回，趁朦朧的天色，眾兵將離開古堡。在嚮導的帶領下偏離大道，一頭鑽入荒山野嶺中。晨露打濕盔甲，疲憊的將士馬不停蹄，沿崎嶇的山路繞道奔向鐵門關。天色漸亮，晨霧愈濃，三步之外壓根看不清人影。
左右陡峭的山嶺懸浮在濃霧中，濕滑的道路越來越狹窄，急眼的萬戶長被迫下令，「全體人員下馬，兩人一排牽馬穿過此棧道……」依然揪心，「讓馬兒沿左右緩行，人員走在中間。後隊抓住前隊的馬尾巴，一旦馬兒失足，馬上撒手，一定看清腳下！」
膽戰心驚的眾兵將使出渾身解數，等穿過最窄狹的棧道，馬兒少去十匹，兩名少女崴腳。抵前偵探的千戶長緊張回報，在前方進入大峽谷的山口下發現大隊乃蠻兵，估計是埋伏的兵馬，意圖偷襲鐵門關。形勢危急，一旦被察覺，後退只會導致慘重損失，萬戶長揮手示意停止前進。
命令部眾隱入就近的山谷凹地，兩人棄馬再次抵前偵查。沿山嶺悄然靠近，飄蕩的濃霧中，山谷下方出現一大群在寒風裡哆嗦的騎兵，抱怨聲四起。霧太濃，一時也看不清敵兵的準確部署，皺眉沉思片刻，兩人折回凹地。
召集將領，萬戶長壓低聲音，「我們無法後退，只能冒險沿山嶺越過山口，等進入大峽谷，僕散忠勇去呼叫援兵。萬一被敵兵察覺，所有兵將務必死戰，擋住追趕的乃蠻兵，掩護嚮導、駱駝夫和這群女子進入鐵門關……」輕輕揮手，「放棄戰馬，兩名軍士架住一名女子，攀上山嶺。嚴令所有人不得發出任何響聲，即便有人失足，也不能出聲，把命令傳下去，尤其要叮囑那些女子……」猶不放心，「每個人都折下一段枯枝銜上，決不允許出現異常狀況。」
命令很快傳達到每一個人，將所有戰馬韁繩牢牢綁上石頭，銜枚的人群相繼攀登。嚮導熟知路徑，提前找出一條稍微平緩的山路，大群混編軍民三人一組消失在濃霧中。石子在蹬踏下紛紛墜落，臉色慘白的少女們幾乎癱軟。一步三滑，人群猶如風中搖擺的枯葉，距離山嶺越來越近，喘氣也愈發急促。
全體人員終於有驚無險攀上山嶺，嚮導陪千戶長去前方探路。看看軟成一攤稀泥的眾多女子，來回檢查的萬戶長焦慮不安，「快，不得停留，兩人一組架上一名女子撤！」
短短的距離總是顯得那麼漫長，等一行人趕到山口，濃霧也早已退去。聽出後方戰馬的嘶鳴，乃蠻兵派人查看，彷彿頃刻之間，埋伏的騎兵轟然炸營，「有埋伏，我們中計了，快跑呀！」
詐唬半天，沒見到任何人影和箭雨冒出。穩住陣勢，指揮的將領緩過神，「這群人不是伏兵，給我追！」瘋狂的騎兵分兩路，一路尾隨攀上山嶺，一路縱馬直撲山口。
遭遇戰瞬間上演，駱駝夫和嚮導以及能跑的女子只管隨十戶長沒命飛奔，派輕傷軍士背上癱軟的大部分女子，剩下的兵將全部投入阻截戰鬥。硝煙未散的山口立馬變成地獄，呼嘯的箭雨甚至蓋過寒風，牢牢封鎖狹窄的山口，抵前督戰的萬戶長豁出性命。
慘烈的戰鬥如火如荼，兵將拚死奮戰，傷亡急劇增加。峽谷另一端冒出一小隊人影，火急火燎的周文龍高聲警示，「快，前面絕對發生遭遇戰！」一匹匹戰馬在風中飛翔，豁出去的將士終於及時趕到山口。
男子運足真氣，大喝一聲，「勇士何來？」
「驚西而已！周將軍，快，擋住敵騎——」萬戶長已身中三箭，所有將士基本人人掛綵。旋風般加入戰團，剛突入山口的騎兵又被一頓猛烈的箭雨趕下去。男子一面猛射，一面下命令，「負重傷的人員騎馬返回鐵門關，召集援兵殺出，快撤——」
渾身鮮血的重傷將士被人掀上馬背，猛擊馬臀，戰馬帶人奔向晨曦中的鐵門關。身邊不斷有人倒下，人數越來越少。男子被流矢射中護心鏡，雖沒受傷，也驚出一頭冷汗，看看快變成刺蝟的萬戶長，「撤，耶律迪烈，你帶萬戶長先撤，其餘將士相互掩護撤離，我一個人擋住這股敵兵！」
依托一塊巨石，男子只管瞄準看上去官銜最大的將領猛射。認準巨石，還擊的箭雨鋪天蓋地，人被壓制得根本不敢抬頭。被迫伏下，從箭雨射不到的底縫瞄準戰馬，穩穩放箭，將進攻的陣型盡量攪亂。
「將軍，你先頂住，我送萬戶長回去，再趕來支援你！」架上負重傷的萬戶長，耶律迪烈頭也不回狂奔。相互掩護，剩餘的兵將逐步撤離山口。
追擊的箭雨已封鎖退路，陷身絕境的男子猶自苦戰不休。山口被倒下的戰馬和兵士堵塞，瘋狂進攻的乃蠻兵一時也無法躍過，紛飛的箭雨將巨石籠罩。還擊的箭支越來越稀疏，信心大增，乃蠻兵一面猛放箭，一面派人清理淤積的屍骸。
通道很快被清出，聲嘶力竭的嚎叫激盪山口，「衝呀，活捉此人，殺光高昌兵——」