人心冷似鐵，天寒悲個秋，連番戰亂，百姓顛沛流離。縱年關將近，方圓百里，人煙寂寥。枯骨新墳，哀聲四起，白髮人送黑髮人一幕屢屢上演。
興，百姓苦，亡，百姓更苦！
直撲伊州的乃蠻兵一頭鑽入蒙古大軍設下的埋伏圈，重裝騎兵碾壓正面，輕騎兵猛攻右翼，兜底由百戶長曷思麥裡率500死士負責。圍三留一，遼兵大潰敗，沒持續太長時間，4500餘眾土崩瓦解。樞密副使蕭查刺阿不被生擒，餘者不死即降。
哲別千戶長連夜提審敵兵敵將，發生在山腳下的單騎闖陣露出端倪。當晚的突襲導致遼兵損失五百多人，僅僅一場內戰就致死致傷近四百餘眾，戴青面獠牙面具的年輕男子被敗兵一致指認為肇事者。先鋒官曷思麥裡佔領空虛的哈密力城，探馬直接趕往鄯善，反覆甄別多路回報的消息，哲別最終確認麾下的強悍百人隊早進入高昌國境內。
大汗的諭令同時到達，收攏兵將，派出小股騎兵偵探南北軍情，立足伊州的哲別做好過冬準備。
草原上，寒流襲境，窮苦牧民苦度慘年。金悵內，熱氣瀰漫，返回蒙古的使團大臣正匯報詳情，「大汗，宋廷對我蒙古大軍的滅金決心持懷疑態度，將聯合滅金的和議擱置。歸降的祈國公主確係假冒，真人早已作古。周文龍小將本南宋一名統制麾下的小小先鋒官，根本不是所謂的將軍。臣反覆查對，此人做金國奸細的可能幾乎沒有，至於那位冒充公主的女子，大為可疑！」
「退下！」不置可否，揮揮手，鐵木真沖一旁的儒者點點頭，「你的判斷很準，但……」輕輕搖頭，「孛兒帖皇后一再懇求，希望封仙兒為公主……」歎口氣，「朕軍務繁雜，四子也常年征戰，阿兒答魯黑遠嫁，皇后她確實孤寂，嗐！」
縱貴為大汗，也顧念貧賤夫妻之情，儒者暗自揣摩，小聲迎合，「大汗，請讓臣去挑明此事，逼仙兒說出實情。如果確認她非金國奸細，再……」
「不，別驚動皇后和這名假冒公主，牢牢監控她……」打斷話語，鐵木真轉移話題，「出使花刺子模國的使團有無消息傳回？」
「沒有，請大汗安心……」儒者一臉自信，「我大蒙古國有禮有節，按照貿易協定派出使團和商隊，料想此行必定順利。」
「未必……」搖搖頭，鐵木真微微一笑，「世人皆貪錢財，此行兇險無比。朕近幾日一直心神不寧，夢見他們一個個血流滿面，求朕為他們報仇。」
「大汗殫精竭慮，白日所思所想皆化為夢，故而如此……」儒者不住勸解，「天寒衣冷，請大汗移駕翰兒朵，讓皇后來照顧寢居，有軍情我會上奏！」
「一天得不到使團的消息，朕一日不會去翰兒朵……」淡淡微笑，草原雄獅恢復平日的威嚴模樣，「攻金戰事如何？」
「戰事順利……」聲音漸低，君臣兩人笑聲不斷。一團無形的殺氣化為一陣陣爽朗的大笑飄出金悵，飛過翰兒朵，飛入大漠深處。
安心休憩一夜，火化戰死的兵將，仔細檢查每一位將士的傷勢，男子有條不紊準備征西事宜。零傷亡的大勝淡化了悲涼氣氛，一干兵將恢復神采。整頓兵器戰馬，挑選出征將士，安頓留下養傷的43名部屬，一切準備工作按部就班進行。忙完諸事，天色已晚，兵帳內，肉菜淡酒，炭火助暖，將領七人邊吃邊聊。
「周將軍，此行你打算如何偵探敵情？」萬戶長隱隱擔心，「兵將越來越少，我總覺得勢單力薄，萬一遇上大隊遼兵，恐難以全身而退？」
大口吞嚥，胸有成竹的男子含糊解惑，「我……我決定採取喬裝深入敵境，一旦逢敵，偽裝成被我們消滅的乃蠻兵騙過他們，我已安排下去，哦……」拍拍腦門，「萬戶長，你搜過那名敵帥的全身嗎？有無符印？還有姓名官銜等等？」
「南院樞密使耶律阿普蕭察，兵符早被我繳獲……」萬戶長大笑，「周將軍，這種事情哪會忘記。我還有一個小建議，此行生死未卜，為以防萬一，一旦遭遇危險，我們化整為零，會合地點定在巴爾楚克城外……」指指手繪地圖上的小城，「將軍覺得如何？」
「我補充一下……」扔下骨頭，男子湊近地圖，「這裡不太妥，我們此行還得去花刺子模國偵探，要不，這裡！」戳一戳烏恰小城，「這兒離喀什噶爾不遠，我們會合後沿花刺子模邊境一路刺探軍情，走阿合奇，順路看看花剌子模國的東方重鎮『訛答剌』，掠曲先，過輪台，返回坤閭堡，豈不兩得其便？」
「行，將軍的膽魄確實值得我等佩服，以你這般年紀卻有如此造詣，日後必定成王！」萬戶長壓低聲音，「套用中原人的一個典故，我們是身在曹營心在漢。等逃離蒙古人的魔爪，到那時彈冠相慶，縱酒高歌，豈不快哉！」
連連擺手，男子一臉慚愧，「別，萬戶長千萬別這麼說，眼下朝不保夕，談何造詣，能活命已屬萬幸。蒙古人拿我們當肉盾，但一時也無法擺脫。我的使命就是帶諸位勇士完成蒙古人交予的任務，而且還得避免傷亡，頗感力不從心，還望各位將軍指點迷津。大家早生死與共，所有的勝利全拜諸兵將在血與火的洗禮中搏得，我絕不居功！」
看看滿面紅光的副將，男子憂心忡忡，「此次遠征順利與否，嚮導至關重要，但多一個人則多一份危險，我……我擔心他們的安全？」
「將軍太自謙……」貼近耳門，萬戶長神秘一笑，「別哄我，我可不是瞎子，將軍是否看中那名西域美女？」
啊，男子臊得滿臉通紅，「萬……萬戶長，你……你啥時候看穿……看穿那名美女的真實身份……」立馬改口，「女子的身份？」
「將軍年少氣盛，憐香惜玉也很正常……」萬戶長賣起關子，「眼下大家風雨同舟，我不願意讓兵將離心，但……但確實危險太大？」
「要不，留下她？」男子直冒冷汗，「可我……可我怕……」吭吭哧哧說不清楚，最後索性豁出去，「我怕她抹脖子，這點我對付不了，我真……真怕女人哭鬧，一哭我……我……怕！」
眾將哄堂大笑，徒單克寧小聲調侃，「將軍，我來幫你支招，如果她再敢拿抹脖子脅迫，你搶先下手，也抹脖子，看誰怕誰？」
萬戶長也忍俊不住，不停搖頭，「上戰場如同猛虎，卻拿一名小小女子無招，真滅我等男子漢威風，如我……我可不怕女人……」歎口氣，「不知道家人如今安在否？兒女夫人……」眼角隱隱滲出淚花，裝出被風吹的模樣，「沙子，有沙子吹入……」
燭燃盡，酒喝完，肉啖光，思鄉的眾大將紛紛離去。簡單梳洗，躺下的男子愣愣犯傻。仙兒公主，高昌美女，兩團倩影在眼前交織，最後融為一個模糊的影子，霸住心田，久久不去。
一夜輾轉，憔悴的男子帶喬裝改扮的兵將趕到西門外。地上跪下一大片送行的民眾，踐行的兩位守將早在寒風中等候，唏噓良久，端起酒杯，「周將軍，萬戶長，感謝諸位勇士助我奪回坤閭和鐵門關，我高昌國全體軍民期盼勇士們安全歸來。此一戰，全憑周將軍萬戶長和麾下勇士力挽狂瀾，我會將此事上報國王，等勇士們回轉，國王必會重賞，請！
「兩位將軍太客氣，望照看好我的部下，周文龍感激不盡，請！」一仰脖子，喝乾杯中美酒，忽而記起一事，「哦，我還有一事相求……」沖偷偷窺望的女子招招手，「你，留下！」
聽清絡腮鬍嚮導的翻譯，眼圈一紅，女子下意識四處尋找兵器。一眼看清嚮導腰際的彎刀，上前作勢欲拔。
「別，省點力氣，怕了你，我們走！」抵擋不住則溜，嚇白臉的男子掉頭飛奔。六員大將齊聲狂笑不止，轉馬跟上，眾兵將紛紛躍出。
靜聽翻譯，轉眼醒悟，淚中含笑，倔強的女子默默追上嚮導。
哄笑聲遠去，兩員守將犯會傻，沖頭也不回的人馬大喊，「哎……哎……將軍，誰還要留下？人呢？人在哪？」
人去影空，風兒作答，不留，不留，去也，去也。
穿過鐵門關，守軍齊聲吶喊，「祝蒙古勇士們馬到功成，我們會日夜守候大軍歸來，大家不見不休！」
「不見不休！」眾兵將高聲應和，山谷中，飄蕩著男子慷慨激昂的和歌，「壯士一去兮，風雲變色兮，蕩平西域兮，力拔山河驚西兮！」
曲終人無，唯余山谷空響。
一天飛奔，傍晚時分人馬趕到一片亂石崗。千戶長王鼎抵前偵探，眾兵將下馬避風並小憩。小口喝奶，大口啖以肉食，一個個相互打趣，「你小子厲害，一人干翻五個，我可看得清楚明白……」
「你也不賴，一把彎刀所向無敵，至少砍翻六個……」食物入肚，暖意漸生，眾兵將恢復精神。
山崗上，萬戶長、男子和絡腮鬍嚮導眺望煙雲中的城堡，「先生，前方可到輪台？」
點點頭，嚮導正欲回答，卻臉色大變。大道塵煙滾滾，王鼎飛馬返回，「將軍，大隊騎兵正衝我們而來，估計是增援的乃蠻兵？」
「大家不要慌，原地做好戰鬥準備，徒單克寧，你看好兩名嚮導……」男子沖萬戶長招招手，「我們迎上去，想辦法騙過這群敵兵。真不行，一個突擊，憑速度甩脫乃蠻兵，他們有任務，料想不會糾纏不休！」