夜光隱沒，不忍目睹地獄般的戰場。等羞答答的月牙兒升上天空，血與火的戰事已經結束，結果懸念不大。遼兵慘敗，一千五百餘騎灰飛煙滅，投降的兵士僅不到百騎。高昌兵同樣損失慘重，兩千餘騎只剩下不到四百人，還加上早先的步兵。
男子倒毫髮未損，但所轄部屬戰死一名百戶長，五名五十戶長，兩名十戶長，普通軍士二十一人，餘眾大部掛綵。
城西門樓，收攏麾下部將，逐一查看傷勢，取下面罩的男子心情沉重。聲音哽咽，「我……」擦去滿臉血水，「大家隨我出征，人數一共是147名，而今……」淚花隱隱閃現，「而今卻只剩下113人，負傷者超過四十人以上，我愧對你們，也愧對那些隨我出生入死的已故兄弟……」抹一把淚水，「無辜戰死他鄉，卻無法入土為安，我……我如何……」
話說不下去，任由淚水滑落，人泣不成聲。
「將軍……」強忍不遜之語，抖去宣花斧上的血珠，萬戶長一臉淡然，「身為軍人，戰死沙場理所應當，這才是一名勇士的真正歸宿……」語氣轉為平和，試圖緩解沉悶的氣氛，「為大汗征戰，他們死得其所，請將軍以後別如此傷感。這是一種榮耀，馬革裹屍也不枉走這世上一遭……」
環視一圈內心悱惻的兵將，聲音明顯低沉，「千戶長耶律迪烈負責將戰死勇士火化，不必分開骨灰，把它們混合後裝入壇內，我要帶我的部下繼續征戰。終有一天，我耶律宏哥會送他們回到故鄉……」
一滴清淚滲出，輕輕揮去，「如果我死了，這副重任交給耶律迪烈，他若遭遇不測，由赤盞合烈接手，繼而徒單克寧，如此往下推。我想，我們總有機會返回故鄉，哪怕化為塵灰，也要融入那方熱土……」
不能再婆婆媽媽，太影響士氣，恢復冷靜的男子接過話題，「諸位勇士，我希望從今以後，不要再出現傷亡。身為主將，我有責任保證你們的安全，此次攻城是我一時衝動，我……」愧疚的眼神看一眼兵眾，「我以後絕不會再犯這種錯誤……」
扭過頭，沖同樣傷感的守將招招手，「將軍，我需要瞭解鐵門關地勢和兵力配置的所有訊息，必須連夜奪回它。不打通此道，我們無法進入西遼，不過這次我要單獨行動，給我配一名嚮導即可。」
吃驚的大將連連搖頭，「將軍萬萬不可，雖然鐵門關守軍不超過五十人，但那地方易守難攻，堪稱一夫當關萬夫莫開……」歎口氣，「容我好好斟酌，想一個萬全之策。」
「周將軍，我知道你不怕死，但希望你永遠牢記，你首先是一名統帥，大批部下還需要你來指揮，奪關的事由我去完成……」萬戶長大聲阻止，「戶奴赤木斤將軍，請馬上去找熟悉鐵門關地勢的兵眾，我要發動突襲，兵不血刃佔領它。」
「我去，不能讓正副主將冒險……」悍將徒單克寧大步出列，「我絕對能一舉奪下鐵門關，看……」
聲音被一聲怒喝打斷，「徒單克寧，你難道忘記命令？」男子一臉溫怒，「你的責任就是保護好兩名嚮導，好好養傷，退回去！」環視一眼躍躍欲試的兵將，「這樣，我和萬戶長兩人合力拿下鐵門關，所有沒負傷的將士埋伏在距離關口300步左右的隱秘處，記得帶上勁弩。等我們發出信號，以關樓上的旗幟倒下為準，任何人不得擅自出擊，只管用勁弩射殺冒頭的敵兵……」
歇口氣，「我和萬戶長會在脖頸處圍上一圈醒目紅帶，千萬不要認錯目標，聽明白了嗎？」
「明白！」人群有條不紊進入戰前動員，負傷的將士去兵營療傷，餘眾準備兵器和弓箭，現場一片靜默。對鐵門關周圍地勢瞭如指掌的老者很快被帶到，由男子早先挑選出的三十五名高昌勇士也同時趕到。
瞭解情況，制定偷襲最佳方案，兩名主副大將反覆推演。依據老者提供的一條狩獵人絕秘通道，兩人最終決定採取翻越天塹險途的奇招。主意已定，吩咐軍士去準備相應的工具。攀援繩索，當地狩獵人獨有的鐵釘鞋，七星鏟，專用來射殺猛獸的五支特製通體純鐵箭，老者畫出的詳細線路圖等等很快置備完畢。
考慮搏殺地點狹窄，兩人棄用各自熟悉的兵刃，一人配上兩把彎刀。放棄陪自己征戰的軍馬，改乘普通戰騎，無聲無息出西門。一百餘名混編勇士銜枚裹足，穿過大片胡楊林。過山坳，所乘戰馬交給尾隨軍士，伏地疾行，在皓月當空時分暗暗進入預定埋伏地點。
對照線路圖，兩人沿山間小路翻上山腰，一路悶不做聲疾奔。穿密林，越山凹，相互協助攀上高高的山嶺，連續擊斃幾隻不知名的小野獸。弓箭開路，以萬分的謹慎飛躍一線天，最後止步在一片陡崖下。
月光朦朧，遠處的關樓靜靜矗立，除去幾聲偶爾飄出的淒厲嚎叫，四週一團靜謐。
觀望一會，兩人各自分工，萬戶長拔刀警戒，周文龍查找攀上陡崖的路徑。反覆觀察，左右探索，最終放棄尋找捷徑的想法。老者說得非常明白，登上這片幾乎垂直的崖壁，即可暢通無阻直抵關樓。但崖體太過於光滑，高度幾達200步以上，人根本上不去，這也是關樓不設防的原因。
按照計劃，男子有條不紊解下繩索、釘鞋、七星鏟、五支鐵箭。長繩一端綁上箭尾，深吸氣，舉弓搭箭，瞄準崖頂上看好的一棵大樹。警惕四望，萬戶長做一個放箭的手勢。穩穩張弓，男子冷靜鬆手。
「嗖」鐵箭帶著繩索扶搖直上，「啪」樹枝輕顫，扎入樹幹深處的鐵箭發出嗡嗡嗡的聲響。
指指崖頂上相鄰的另一棵大樹，男子蹲下小憩。萬戶長表演兩百步穿楊的絕技，如法炮製，第二支鐵箭不負重望中地。兩人交替輪換，五支肩負重任的鐵箭相繼飛上崖頂，交叉的繩索在月光下劇烈晃動。解下兩把腰刀，男子帶上鐵質腰箍，認真檢查一遍，編織好的五股細繩牢牢捆上襠部和腰腹。
穿好釘鞋，鏟尾垂下的繩索照例綁上腰箍，拿起兩把七星鏟，沖一臉擔憂的萬戶長做個放心的手勢，男子決然攀上陡崖。腳踩崖縫，將七星鏟尖狠狠扎入石縫。雙手交替發力，人如壁虎一般緩緩上行，走一段就把預先結好的繩圈套入腰箍上的彎鉤。隨著高度增加，體力急劇下降，上升的速度越來越慢。
崖底的萬戶長也沒閒著，割來大捆大捆雜草和足量的樹枝枯葉，一層層均勻鋪在主將腳下，做好以防萬一的準備。一刻也沒停歇，男子努力往上，冷熱汗水將內外衣物全部濕透，手上愈發溜滑。不敢倚重細繩，身體大部分重量幾乎都靠單手支撐，人越來越吃力。
歇一陣，爬一陣，觀望一陣，看似遙不可及的崖頂終於近在咫尺。體力也近乎耗盡，一張俊雅的涅面被汗水完全覆蓋，低頭喘個不停。無暇擦汗，拚命眨巴，盡量睜開眼睛。距離已不到五步，冒險行動眼看即將大功告成。眼發花，手直顫，一沒留神，左鏟還未出手，右鏟卻已滑脫，人一下子懸空。
「啊——」驚叫立馬消失，巴巴張望的萬戶長奔近崖底，伸出雙臂，做好緊急救人準備。
本能扔鏟，猛蹬崖壁，雙手一把挽住五根細繩，人猛然發力上竄。「啪啪啪……」一連串脆響，四支鐵箭被同時拽出，一根細繩乾脆罷工。陡峭的崖壁上，一團疾升的黑影分外打眼，借助五股細繩奉獻的最後力量，豁出去的男子終於迫臨崖頂。慘淡的夜光下，強有力的雙手緊緊摳住崖壁石縫，一鼓作氣翻越，趴在大樹下氣喘如牛。
樹林內飄出窸窸窣窣的響聲，幾隻小野獸被突如其來的響動嚇跑。翻身順手扔出石頭，擦去汗水，男子不敢懈怠半分。連續拋出石頭雨，以確保嚇走所有野獸。細繩另一端早墜下崖底，人快速繞大樹轉圈，不慌不忙割斷腰際所有細繩。牢牢綁上大樹，爬到崖邊，沖崖底連連翻動手腕。
萬戶長嚇出一身冷汗，看清約定的暗號，方才吐出一口長氣。四把腰刀先拽上崖頂，再次垂下的細繩捆住腰腹和襠部。在男子的大力拉拽下，用同樣裝備攀爬的萬戶長輕鬆得多，短短時間內，人已翻入空地。小憩一會，丟下所有攀援工具，一把腰刀入鞘，手持另一把，兩頭猛獅躡手躡腳直撲靜謐的關樓。
淡雅的月光把清輝肆意潑灑，建於兩座峭壁之間的鐵門關堪稱鬼斧神工之作，關樓兩頭的山嶺均由大片大片陡崖組成，一般生物根本無法接近，除了飛鳥和身手敏捷的小靈猴。兩山夾一樓，萬徑人蹤滅，一夫當關萬夫莫開絕非神話。
暗自驚歎一番，脖頸圍上紅帶，翻過城垛，兩人悄悄摸入樓內。
有恃無恐的兩名執勤哨兵耐不住長夜寂寞，倚靠在城垛旁打盹，半睜半閉的眼睛貌似盯著樓下，實則已進入神遊。一天一夜長途奔襲，眼皮幾乎都撐不開，但職責所在，只能學馬兒站著睡覺。呼嚕聲暴露了真實狀況，主副大將配合默契，一左一右以貓步迫近。
捂嘴，順勢猛抬下巴，寒光四射的刀刃溫柔滑過脖頸。血，暗湧，人，如瀕死的羊羔不住抽搐。死不鬆手，直至獵物不再動彈，輕輕放下，揚揚沾血的拳頭，以示祝賀。樓梯下驟然飄出腳步聲，兩人輕手輕腳貼上門樓，靜等送死的獵物出現。
隨著猥褻的笑聲冒出，兩名換崗的乃蠻軍士大步出門樓，直奔城垛，「咦，咋在地上睡，兄弟們……」
為防備出狀況，殺招幾乎一模一樣，雙手握刀，同時狠狠劈下。頭顱滾出老遠，跟兄弟去嘮嗑，徹底歇菜的身軀被刀背架住。輕輕放下，側耳靜聽反應，除去呼嘯的夜風，週遭再無任何響動飄出。貼耳叮囑，萬戶長盡量壓低嗓音，「周將軍，你的體力消耗太大，我去收拾樓下的乃蠻兵，你取下旗幟，去也！」
一團狸貓般的黑影鑽入門樓，慢慢消失在黑暗中。活動酸麻不堪的手腳，割斷繩索，男子放倒戰旗。碎步靠近城垛，沖樓下揮手示意。
一瞬間，人瞪大眼睛，變成一尊泥塑木雕。