在朱祁鎮出生不久，就有大臣上表請求立他為皇太子。胡皇后很賢惠通達，也主動表示早定國本。宣宗孫皇后像其實，立皇太子是件重要的事情。按照明朝皇位傳承製度，即嫡長子繼承製，皇后親生的兒子才是最佳人選。此時雖然胡皇后沒有子嗣，但畢竟年輕，或許日後會有皇子。因此立朱祁鎮為皇子，明顯有些操之過急。孫貴妃自然明白其中的道理，因此假意推辭，說等皇后身體恢復後定會有兒子，自己的兒子不敢先於皇后之子成為太子，然而宣宗卻不願意等。次年二月，宣宗冊立朱祁鎮為皇太子，當時他尚不滿三個月，是明代冊立太子時年齡最小的。
其實，宣宗之所以急於冊立太子，是為更立皇后做準備。母以子貴，朱祁鎮成為太子，他的生母孫貴妃的地位更高了。即便如此，宣宗要更立皇后也頗費了一番周折。他召見大臣張輔、蹇義、夏原吉、楊士奇、楊榮等人商議更立皇后之事，但大臣們認為胡皇后沒有過錯，不應廢去。宣宗也沒有辦法。後來多次宣召大臣商議，也沒有結果。一次，宣宗單獨召見楊士奇，屏退左右，請他出主意。楊士奇問宣宗胡皇后、孫貴妃關係如何。宣宗說她們相處和睦，胡皇后生病，孫貴妃多次探望。楊士奇向宣宗建議，不如好言開導胡皇后，讓她自己上表請求辭去中宮，這樣就合乎禮儀。這一辦法果然高明，胡皇后應允辭去中宮，只是張太后不同意。宣宗保證以後對兩宮一視同仁，不分薄厚，最終張太后才勉強答應。宣德三年三月，宣宗發佈敕書，廢胡皇后，立孫貴妃為皇后。
胡皇后被廢後，仿照宋仁宗廢郭皇后為仙妃事例，號靜慈仙師，退居長安宮。張太后十分同情胡氏無故被廢，又欣賞她的賢惠，因此經常將她召到清寧宮中，和自己一同居住。內廷設宣宗繪《竹犬一笑圖》宴，她命胡氏坐在孫皇后的上座，孫皇后經常因此怏怏不樂。到了正統七年十月，張太后病逝，胡氏非常悲傷，沒過一年也去世了。對於胡皇后無故被廢，時人聽說後都很不理解，議論紛紛，非常同情胡皇后。幾年後，宣宗也頗生悔意，曾說過"此朕少年事"，算作是自我解嘲吧。
宣宗雖然沒有太祖開創基業之偉業，沒有成祖開拓經營之功績，卻是個守成令主。宣宗承繼祖業，奮其餘烈，發奮圖強，勵精圖治，讓大明帝國在自己手中平穩向前發展，將明朝推向了天下大治的興旺局面。
在宣宗統治的10年間，他平定了漢王的叛亂，安撫趙王，穩定了國內形勢；任用了一批賢臣能士，政治清明；撤兵安南，去掉困擾多時的沉重包袱；推行重農愛民的仁政，國泰民安，國富民強。
平漢撫趙。在宣宗的身邊，漢王朱高煦和趙王朱高燧一直沒有放棄爭奪皇位的念頭，時刻威脅著社會的安定。朱高煦在被成祖朱棣安排到樂安之後，並沒有改過自新，而是等待時機，準備隨時發難。當仁宗突然病逝之時，朱瞻基正在南京，得知消息後日夜兼程直趨北京。據說朱高煦在南京至北京的必經之路上埋伏人馬，準備將朱瞻基半路劫殺。事出倉促，陰謀沒有成功，朱瞻基神速趕到北京，登基為帝。
朱瞻基即位後，深知兩位皇叔久蓄異志，加強了對兩位皇叔的防範，但沒有採取強硬的行動宣宗射獵圖，反而重加賞賜，以禮相待。朱高煦認為少主新立，軟弱可欺，更加積極謀奪皇位。他向宣宗索要駱駝、馬匹，宣宗都給予滿足。在宣德元年正月，他派人向宣宗進獻元宵燈籠，藉以刺探朝廷虛實。八月，朱高煦以為時機成熟，仿照朱棣起兵舉事，派人到京師秘密聯絡英國公張輔作內應，事發，陰謀為朝廷所知。起初，宣宗沒有派兵征討，而是修書一封派人送給朱高煦，規勸他罷兵。朱高煦不聽，派人進疏宣宗，指責他違背祖訓，又指責夏原吉等人為奸臣。宣宗看罷，才相信朱高煦果然反叛。這又是一場叔侄之間爭奪皇位的戰爭，只是這次與朱棣的靖難之役在過程和結果上有很大的不同。
面對如何平定朱高煦的叛亂，朝廷意見不一。有些大臣主張命將出討，而以楊榮、夏原吉為首的大臣則力主以建文帝為前車之鑒，要宣宗親征。初登大寶的宣宗顯示出了與太祖、成祖相似的英武氣概，採納了楊榮、夏原吉的建議，親征朱高煦。皇帝親征的消息極大地鼓舞了六軍將士，使民心迅速安定下來，動盪的局勢有所緩和。而朱高煦顯然沒有料到年輕的皇帝竟然會親征，信心大失，失去了舉兵之初的勇氣。宣宗對戰局有著清晰的把握。在行軍途中，君臣商討朱高煦會有何種行動。有人說朱高煦會攻取樂安附近的濟南城，作為自己的老巢；有人說朱高煦曾經請居南京，這次他會率兵攻取南京。宣宗則另有一番見解：濟南城池堅固，朱高煦不會冒險攻打；叛軍的家屬都在樂安城，因此朱高煦也不會南下攻取南京，只有固守樂安。正如宣宗所料，朱高煦知道新君親征，竟然沒有了主意，在樂安束手待斃。宣宗令平叛大軍將樂安四面包圍，但沒有發動攻勢，而是將勸降信射入城中，繼續勸諭朱高煦出降。此時的朱高煦已經徹底絕望，私下派人來請降。叛軍中的王斌等人寧願戰死，堅決阻止朱高煦投降。朱高煦嚇破了膽，從間道跑出來投降了宣宗。大臣請求將其立地正法，宣宗顧及親情，沒有同意，而是將朱高煦押送回京，廢為庶人，禁錮在西安門內。班師回朝，宣宗特意將樂安改為武定州。這時他一定會想起當年祖父朱棣為了開拓自己的眼界，熟悉軍事，帶著自己深入漠北，出征蒙古。如果祖父有知，一定會為自己兵不血刃地平叛而欣慰，況且自己還保全了叔父朱高煦的性命。
回師路經獻縣時，大學士陳山勸說宣宗移師彰德，襲執趙王朱高燧。楊榮、夏原吉、蹇義也表示贊同，只有楊士奇、楊溥反對。朱高燧早存奪位之心，這是人所共知的，雖然這次他沒有舉兵，但始終是朝廷的禍患。宣宗頗有移軍彰德的想法，只是楊士奇等人苦苦勸諫，最終班師回到京師。回到北京後，宣宗想了很久，覺得還是沒有襲執趙王的做法是正確的。但是朝臣交章上奏，請求將趙王的護衛削去，將他拘留北京。宣宗沒有同意，念及畢竟就這一個叔父了，應該想個保全的辦法，於是他將群臣的奏疏派人送給趙宣宗繪《萬年松圖》王觀看。趙王看到奏疏，非常驚恐，上表謝恩，自請削去護衛。正因為此，趙王得以壽終。趙王這次沒有舉兵，並不是因為他突然改過自新。據《徽州府志》記載，趙王對漢王的叛亂行為很是贊成，並且積極招呼漢王派來的聯絡使者。趙王府左長史胡永興力勸趙王不可造次，趙王根本不理睬。胡永興情急之下，派人在路上截殺漢王使者，燒掉來往信件，將趙王參與叛亂的痕跡銷毀了。這樣，趙王才能夠逃得一劫。假如趙王當時有所異動為朝廷所察的話，能否保存就是一個疑問了。不過，以宣宗對趙王的瞭解，他肯定知道趙王並不是那麼安分。在他自己都想移軍彰德的情況下，能夠聽從相反的意見，保全趙王，這是很難得的政治家氣度。
漢王朱高煦本來也可以保留性命的。宣宗在西安門內辟出囚室，械系朱高煦於此。三年後，宣宗帶著內侍前去探望。不想朱高煦對自己的處境耿耿於懷，用腳將宣宗勾倒。宣宗驚魂未定，惱怒異常，命人將朱高煦罩在一個300斤重的銅缸下，四周圍以柴炭，放火將其活活燒死。銅缸都被燒化了，朱高煦的屍骨當然無存。漢王、趙王的威脅被解除，保證了政治穩定和社會安定，為明朝平穩順利發展提供了必要的契機。
任用賢臣。漢王朱高煦的叛亂能夠很快被平定，趙王朱高燧的危機得以圓滿解決，除了宣宗本身的因素外，還與他所重用的賢臣有很大的關係。在宣宗周圍有一批著名的大臣，他們為"仁宣之治"的締造做出了重要的貢獻。宣德朝的著名大臣主要有五位：楊士奇、楊榮、楊溥、夏原吉、蹇義，其中前三人合稱"三楊"，尤為重要。楊士奇，江西泰和人，永樂年間入值楊士奇像內閣，為東宮官，多次維護太子朱高熾的皇儲地位。