朱棣讓他蓄髮還俗，他不肯；賜給他府邸和兩名宮人，他拒不接受。上朝的時候他穿上官服，下朝後就換上袈裟，居住在寺廟中。當永樂十六年他病情危重時，成祖親自到他居住的慶壽寺看望他，相談甚歡。病逝後，成祖輟朝兩日，親自為他的神道碑書寫碑文，記述他的功績。
成祖朱棣以自己最為信任的大臣來輔導朱瞻基，可見對他的殷切希望。朱瞻基也沒有辜負祖父的期望，學習刻苦，加之天資聰穎，過目不忘。他還留意古今興衰、歷朝治亂的內容，從中領會治國的道理。
成祖朱棣不但任命姚廣孝教授朱瞻基，而且他自己也用言傳身教來給與他良好的影響，為以後為國君做準備。永樂七年，成祖巡幸北京，令朱瞻基同行。他特意帶領著朱瞻基到田間觀察農作物、農具和耕種的過程，到農民家裡看他們的衣食住行，並寫了一篇《務本訓》給他，讓他知道農業是國家根本的道理，治理國家必須體恤農民。
永樂八年，朱棣親征蒙古，指定尚書夏原吉輔佐朱瞻基留守北京，學習處理日常政務。當時南京是京師，北京稱行在，雖然同樣設有各種官署，但是處於草創階段，還很混亂。夏原吉每天早上輔佐朱瞻基處理政事。面對各衙門的龐雜事件，夏原吉總能口答筆書，從容不迫，井井有條，處理好深入漠北的成祖朱棣和遠在南京監國的太子朱高熾交辦的各項事務。有這樣能幹的大臣輔佐朱瞻基，相信他一定會從中積累許多處理政務的經驗。後來夏原吉又侍從朱瞻基深入鄉野村落，體察百姓疾苦。成祖對夏原吉很滿意，在朝堂上指著他和蹇義對朝臣說，這是高皇帝給我留下的賢臣，要想知道古代賢臣的樣子，眼前的兩個人就是。此後，朱瞻基多次在夏原吉的侍從下往返於兩京之間，其間經常談論治國方略，從夏原吉那裡獲得了許多經驗。
宣宗騎馬圖永樂十二年，為了讓朱瞻基接受戰場的歷練，朱棣命他隨自己親征蒙古。朱棣已經讓朱瞻基體察了民間疾苦，學習處理政務，似乎只有再讓皇太孫在戰場上磨礪之後才會讓他日後成為文武兼備的一代聖君。朱棣並沒有讓朱瞻基荒廢學業，命隨軍大臣在行軍過程中繼續教授他經史。皇太孫有時又跟隨成祖朱棣檢閱部隊，學習戰法。六月，明軍與蒙古鐵騎展開激戰。宦官李謙自恃勇猛，帶著朱瞻基加入戰局。朱棣得知皇太孫身涉險境，急忙派軍將朱瞻基解出戰場。李謙自知犯下大錯，自殺身亡。
正是在祖父朱棣的精心培育下，朱瞻基文韜武略、熟悉政務，為將來治理國家積累了寶貴的經驗。朱棣十分欣慰，曾對朱高熾說朱瞻基日後必然是一個太平天子。如前文所說，朱棣之所以傳位於朱高熾，或與鍾愛皇太孫朱瞻基有很大的關係。朱瞻基機敏過人，多次維護了其父朱高熾的儲位。有一次，成祖朱棣命太子朱高熾和漢王朱高煦、趙王朱高燧拜謁太祖朱元璋的孝陵，朱瞻基隨往。太子朱高熾身體肥胖，還有腳疾，行走不便，由兩個太監攙扶仍然踉蹌。朱高煦在後面看見，故意在眾大臣面前羞辱太子，說"前人蹉跌，後人知警"。沒想到年幼的朱瞻基在後面隨即反駁，"更有後人知警也"，頃刻之間為父親解圍。朱高煦回頭看到朱瞻基，意識到在爭奪儲位的道路上朱瞻基也是不可忽視的力量。
幼年受到的良好教育，使朱瞻基能吟詩作賦，擅長書法繪畫。他登基後經常在春秋時節，與諸儒臣登臨萬壽山，泛舟太液池，良辰美景，賦詩唱和。他的詩側重於重農、求賢的內容，表達了他勵精圖治、奮發有為的治國理念。宣德四年十月，朱瞻基來到文淵閣，與楊士奇、楊榮、金幼孜、楊溥、李時勉等儒臣談經說道。他隨手翻閱著經史書籍，和儒臣們討論其中蘊意，進而探討治國的得失。君臣談古論今，相談甚歡。宣宗興致盎然，特命御膳房拿來好酒，設御宴款待他們。席間，他告誡儒臣們，自古想要治理好國家的君主都崇禮重士，你們是輔佐良臣，對於國家政事一定要知無不言。他還賦詩一首，賜給楊士奇等人，有如下詩句："大經**古所訓，講論啟沃良足娛。朝廷治化重文教，旦暮切磋安可無？"朱宣宗繪《花下狸奴圖》瞻基認為讀書討論不但能陶冶性情，還是治理國家的良策。不久，他將自己所作的《猗蘭操》賜給朝臣，再次告誡朝臣要舉薦賢才，只有唯才是舉才能治理好國家。他涉獵較廣，繪畫則以山水、花鳥見長。他所繪《戲猿圖》、《花下狸奴圖》手法細膩，頗見功底。另繪有《壽星圖》一幅，賜給老臣夏原吉。又有《瓜鼠圖軸》等流傳於世。
朱瞻基雖然生在帝王之家，貴為天子，但同樣有七情六慾，有著家庭生活的甜美和苦惱。在他的生命中，有三個女人對他有著特殊的影響，一個是他的母后，另兩個是他的皇后。三個女人一台戲，這三個女人在他的家庭生活中扮演了重要的角色。
宣宗的生母為仁宗張皇后，河南永城人，彭城伯張麟的女兒。洪武二十八年封燕世子朱高熾妃，永樂二年進皇太子妃，仁宗即位後冊為皇后。永樂年間，朱高熾為皇太子，漢、趙二王覷其位多有讒陷，成祖也有易儲之心。在這種情況下，張後多次維護丈夫的儲位，"瀕易者屢矣，卒以後故得不廢"。一次，朱棣夫婦在內苑舉行宴會，張氏親自下廚服侍。成祖很高興，對皇后說："新婦賢，他日吾家事多賴也。"成祖說的沒錯，張氏的確很能幹宣德年間的法器——銅鈴、銅杵，識大體，對朝廷內外發生的事情都很瞭解。張皇后地位尊崇，但她對自己娘家人管束非常嚴格，不允許他們憑借自己的關係謀取高官，更不允許他們干預朝政，難能可貴。
宣宗即位之初，每當遇到重大的軍政要事，總不忘向母親稟報，而張太后提出的意見通常都很中肯，母子之間關係十分融洽。當時國泰民安，一派盛世景象。宣宗格外孝順母親，每天早晚都要到母后的寢宮問安，不時將四方朝貢的物品進獻母親。宣德三年，張太后和宣宗的皇后、嬪妃暢遊西苑。宣宗親自扶著母親走上萬壽山，捧上美酒敬祝母親萬壽無疆。第二年，宣宗陪同母親拜謁長陵、獻陵。經過河橋時，宣宗下馬，親自攙扶太后的坐輦。看到道路兩旁歡呼的人群，張太后意味深長地告誡宣宗，百姓能如此愛戴君主，是因為君主能夠使他們過上安定的生活，所以國君一定要重視百姓的安危。返回京師的途中，張皇后走訪當地的百姓，詢問他們生活、生產情況，賜予他們一些錢鈔。百姓獻上食物、水酒，張太后親手遞給宣宗，讓他嘗嘗真正的農家風味。正是在張太后的影響下，宣宗對百姓的生活非常關心，對農業很重視，宣德朝物阜人豐，這也是"仁宣之治"局面形成的一個原因吧。
母子融洽的關係也有一點不和諧的音符。原來，宣宗不顧母親的反對，一意要更立皇后。宣宗的皇后為胡氏，可他更喜歡貴妃孫氏。孫氏10歲時，經彭城伯夫人、張太后母親向明成祖推薦宣宗繪《瓜鼠圖》，選入內宮撫養，成為以後宣宗擇配的人選。她雖出身低下，但面貌姣好，聰明伶俐。永樂十五年，成祖降旨給心愛的皇孫朱瞻基選妃，結果選中了濟寧百戶胡善祖的第三個女兒胡氏，冊封她為皇太孫妃，封孫氏為皇太孫嬪。宣宗即位後，冊立胡氏為皇后，孫氏為貴妃。胡氏貞靜端淑，但身體病弱，未能生育，為宣宗所冷落。孫貴妃雖亦無子，然而饒有美色，為宣宗所寵愛。當年冊立后妃，按祖宗制度，皇后冊立之時有寶有冊，貴妃則有冊無寶，但宣宗特命制金寶賜予孫貴妃宣宗胡皇后像，貴妃有寶自孫氏始，可見宣宗對她的寵愛程度。雖然宣宗賜孫貴妃寶冊徵得張太后的同意，但是張太后對胡皇后很滿意，內心裡並不真正贊同宣宗的做法。
宣宗一直不喜歡胡皇后，想更立孫貴妃為皇后，只是胡皇后賢明沒有過錯，找不到合適的借口。宣德二年十一月，孫貴妃生朱祁鎮，使宣宗更立皇后的想法更加強烈。