人們都認為女人是弱者，都認為自己可以主宰女人的命運，卻不知大多數人的命運都被女人捏在手裡。
張寧只抿了一口酒，心裡就生出了百般感受，其中包括些許恐慌。純釀的米酒，蘊藏著歲月的味道，淺唱細品隱隱能感覺到江底那幽幽寂寞的冰涼。很熟悉的酒，因為昨夜他在沙湖竹林別院中才喝過。
在武昌這酒只有有數的幾壇，是從外出來的徐子新進貢。張寧回憶起徐子新的說辭，有幾壇進貢王宮，挑了一壇私下送給自己。而現在喝道同樣的酒，是純屬巧合；還是姚姬連自己在紅燭夜喝什麼酒都瞭解得一清二楚？這個世上自己有什麼事能讓她不知道嗎？
他想喝第二口，拿起來卻終於沒有靠近嘴邊，重新把酒杯擱到了桌子上。
「怎麼？不合你的口味？」姚姬的聲音幽幽說道。她的眼睛很明亮，目光如一陣清風在張寧的臉上徘徊。
張寧不知如何回答。他一時被提醒，重新意識到讓自己的妹妹侍寢在此時是如此荒唐淫|亂的一件事。而這一切連每一個細節都在姚姬的眼裡，毫無私密可言。人的權位越來越大，受到的制約越來越小，心中就充滿了欲|望，或許唯有為所欲為的欲|望才能填補內心的孤寂；因為此時他再也無法從微小的幸福，諸如意外的漲工資、多年不見的同學來訪等小事獲得驚喜。
姚姬沒有半句責怪，卻能在不知不覺中讓自己重新找到惶恐敬畏。
她同時也懂得如何安慰張寧的心，讓他在恐慌之後迅速能找到自己的價值和慰藉……倆人都沒吃幾口東西，午膳就結束了。姚姬親手拉開牆邊的一道絲綢簾子，頓時一副大地圖就出現在清幽雅致的閨房中。
張寧的目光頓時一亮，原本幽靜的環境和心情彷彿有一陣金戈鐵馬電光火石間飛馳而過。他不禁走到圖紙前面觀看。「你想好了麼？」姚姬的聲音從身後傳來，「所有的人、不僅僅是那些大臣都在等你拿出決定，我相信你也能考慮周全的。」
頓時張寧就覺得自己重要起來，姚姬給他的這種被尊重和被依賴的感覺非常受用。而她強調「不僅僅是那些大臣」並非咬文嚼字的目的，而是表達了她的立場：很容易叫人聯想到，除了國家集團和大臣，有些權力還影響到家庭的穩固安全；姚姬的立場很明顯，抑制周家實力超過姚家。
但她從不脅迫和強求，更沒有哭訴軟硬皆施，總是能用這種不卑不亢如沐春風的態度讓張寧接受。這大概也是張寧老是想依賴她的原因之一吧。
張寧忍不住將手指撫摸著地圖上一條條線條，山川河流、重鎮險關，如同手掌裡握住了無盡的江山和野望，哪怕是在清幽的閨房裡，胸中也被遼闊的感覺填滿。
他回頭看姚姬時，從她的眼睛裡讀到了鼓勵。姚貴妃確實是唯一一個能真正鼓勵他放開手為所欲為的女人，或許自己也是唯一值得她鼓勵的人，因為她只能從張寧這裡分享所有的野心和戰利品……哪怕是再過荒唐不現實的欲|望。想當年一無所有起兵，姚姬竟然也可以縱容和提供最關鍵的幫助。
「楊士奇他們都是學識閱歷豐富的國家棟樑，既然大臣們都這樣議定，我覺得很妥當。」張寧幾乎沒有重新考慮就說出了自己的意見。
只見姚姬嫣然一笑，張寧頓時看得癡了。
這樣的笑容非常純淨，就像一個天真的女孩子，是很不容易看到的一面。一時間似乎春天已經提前到來，她穿的交領領子上的朵朵紅花圖案也變得鮮活，如同世上盛開的鮮花。當然最美的不是花，不是那精美的絲織品圖案，更不是髮梢裙裾之間的金玉首飾，而是她的臉，窗外的威風吹拂起她隨意攏在鬢間的青絲，烏黑的頭髮間，比玉還精緻潔白的皮膚，比寶石還鮮艷的唇。而那雙顧盼生輝的眼睛已無法比喻，當它們笑起來，張寧的魂就沒了。
當然就有個不言而喻的事實，為了看到她的笑，能感覺到滿足她的要求，什麼都是值得的。當年周幽王和褒姒的故事，卻不知責任究竟該歸咎於誰。
等張寧的魂兒終於回來，他馬上想起趁機提起交換的條件。
羅城郡主朱南平，張寧想要姚姬放棄利用她，只要姚姬答應、只要她在張寧面前保證一句，就能決定朱南平的命運。
姚姬饒有興致地看著他，朱唇輕啟隨意問道：「為什麼你要過問她的生死？」
「馬皇后無論做過什麼與她無關，宮闈的爭鬥也與她無關，她很無辜……」張寧說著，但見姚姬輕輕冷笑。他頓時有些汗顏，確實談論所謂殃及無辜是多麼可笑的事，當朱雀軍的鐵蹄在野心家的驅使下縱橫天下，又有多少無辜？
張寧只得歎道：「她還是個孩子，我很喜歡她同情她，也很滿足於她需要我呵護的感覺。就像一枝脆弱的花兒，叫人不免生出憐香惜玉。」
「怎樣的喜歡？」姚姬慵懶地開口說。
張寧已經描述過是怎樣的了，她對這樣的解釋不滿意？他便答道：「像父親一樣的。而且您不覺得，馬皇后那一脈的後人如果對我們的感情勝過他們，本身就是一種徹底的勝利麼？有時候強大並不需要通過毀滅來表現。」
姚姬還沒有答應，門口就有侍女輕喚了一聲「夫人」，得到姚姬的應允，那侍女便把一盆冒著白汽的熱水端了進來。原來她有午睡的習慣，每天午後要燙一下腳小睡一會兒。姚姬的生活節奏非常緩慢，而且很注重養身，有句話叫美女都是睡出來的，睡眠飲食是最重要的養身之道，遠勝補品藥物，俗話誠不我欺。
侍女跪在地上為她脫鞋洗腳，張寧只好等著答覆。不料這時姚姬招了招手道：「寧兒，你來。」
張寧看著那清水中的玉足，愣了一愣，但還是硬著頭皮上前。旁人應該很難想像其中有什麼曖昧，因為姚姬有叫人生畏的威信，也有端莊大方的氣質，因此哪怕她美若天仙卻沒有邪氣能叫人說三道四的地方。
他挽起布袍長袖，拿了根板凳坐在跟前，小心翼翼地將手伸到水中。姚姬一揮袖子，侍女忙退出去，不敢再打攪他們子孝母慈的天倫之樂。
一雙冰雕玉琢般的腳，從太祖的皇后馬大腳起妃子們就引以效仿，姚姬也不例外地沒有纏過足。整體天然修長，但是腳趾細節卻十分圓潤光滑，沒有一個地方有稜角。
張寧揉著她的足，很輕很溫柔，因為他的手掌有點粗糙有繭，生怕稍一用力就把皮膚給搓破了。沉默讓氣氛變得有些緊張，姚姬總算柔聲道：「我答應你了。」
張寧心裡緊張萬分，說不出一個字來。她又補充了幾個字：「朱南平的事。」張寧抬頭投以感謝的目光，卻見她的臉頰紅撲撲的，眼睛閉著。
他心中波濤起伏，緊張的心情中動作十分小心，此時此刻哪怕她隨便吭一聲，張寧也會被嚇得把手從她的足上拿開。如此許久、他自然沒敢逾越少許，直到他感覺水溫已經降低，才問：「可以了麼，我去拿毛巾。」
沒聽到回答，張寧便又瞧她，卻見她的眼睛裡露出些許幽怨。但是她什麼也沒說，姚姬是絕不可能說出諸如「你就只摸腳麼」一類的話的。
這時張寧拿來白棉毛巾給她拭擦玉足上的水珠，她便說道：「和自己的妹妹洞房是怎樣的感受？」
「……」張寧道，「又不是親妹妹。」
姚姬又道：「那朱南平呢？」
張寧忙道：「您真誤會我了，她不過是個未成年的孩子。」
「哼！」姚姬低下頭看了一眼地上，怒道，「這雙鞋真難看，一會兒叫人拿去扔了。」
「我抱你過去。」張寧鎮定地說道。他說罷便不管三七二十一托住姚姬的膕窩，一手摟住她的腰直接抱了起來，姚姬輕呼一聲，忙抓住他繃緊的膀子。這麼抱懷裡的人托得位置低，張寧早就尷尬的反應直接頂到了她的臀上。姚姬咬住朱紅的嘴唇，仰起頭盯著他的臉。
掀開暖閣的珠簾，張寧一步步慢慢向床邊走去。姚姬不知道他接下來會怎麼做，連他自己的腦中也一片空白。他會不會把姚姬放床上就完成任務溜之大吉？
「我聽說張小妹沒法讓你滿意？」姚姬進一步攻擊他。
張寧忽然很粗暴地把她扔在床上，幸好鋪得軟，不過姚姬卻沒被嚇著，她既不反抗也不迎合，被扔上去是什麼姿勢就保持著什麼姿勢。張寧遂餓狼撲羊，手掌直接從她的裙擺下面伸進去。
這時姚姬才開口道：「你想幹甚，現在知道我是誰了，還要像在總壇那樣對我用強麼？」
「是……這樣是不對的，要被天譴……」張寧哆嗦道。
姚姬似笑非笑地看著他：「那怎麼辦？」