北面晏公廟附近亂哄哄一片人，都是從三山湖工事裡被驅趕回來的朱雀軍亂兵，大伙丟盔棄甲帳篷武器幾乎丟失殆盡，也失去了建制，亂糟糟地混在一塊兒。
人群中一個後生對著土裡冒出來的石頭踢了兩腳，他看起來很生氣，好像那塊石頭惹到了他似的。接著他發現寬鬆的褲腿上不知在哪裡磨破了一個大洞，又心疼地彎腰查看，拿手拍打著身上的塵土。他的舉止十分怪異。
後生的名字叫王大柱，以前村裡都叫他大柱、大柱哥或者王家大小子，從軍後登記名字也就叫王大柱，武昌府人氏。新軍建立之初，低級校尉十分欠缺，都是從新入伍的壯丁中由上官直接指定；大柱是個大個子，站著時像根柱子似的，上面來人瞧了瞧，說了句以後你就是小旗長……他就稀里糊塗做了「士」，手底下包括自己六名大兵，從此衣服也換了銅紐扣的。但是他沒料到因此給自己帶來了巨大的改變，村裡的王財主被請到縣裡了一次，回來就心甘情願地把自家的地劃了幾畝送給大柱家、都是水田好地，是的，白送！還說了好些好話，從此村裡人見著大柱家的人都客客氣氣的。
大柱還記得一次休假回家的場景。身穿熨得平平整整的軍服，特意換上檢閱禮節時才穿的白色裡襯，又拿著軍中發的白紙條到府庫裡換了一包布匹皮子鹽巴扛回去，頓時就衣錦還鄉了。一家族的人都來迎接，好似當了官似的。雖然他知道見多識廣二舅公悄悄說未料禍福，但這些都不重要，重要的是他感覺自己一下子高大起來……同村最漂亮的姑娘，自己打小就喜歡的人小翠，也突然暗許芳心。
村裡的同齡青壯，要麼是泥腿子一身破爛在地裡刨食，要麼偷雞摸狗和一些不三不四的人遠近廝混。大柱這樣突然「體面」起來的後生，長得又高大，當然很容易就俘獲了村姑小翠的心；因為小翠長得漂亮，已經被在縣裡開糧鋪家境殷實的余家相中，但她都沒同意，還悄悄送了親手縫製的荷包表明心意。
大柱非常滿意目前的生活，而且在軍中還有肉吃。有一次上官讓喊口號，團結與榮耀，他漸漸已經理解什麼是榮耀了。
但是這樣滿懷高興的心情，剛一上戰場就被澆了一盆冷水，被官軍輕鬆擊敗，被狗一樣攆了回來；連大柱很愛惜的軍服也弄破了，刀槍也不知道丟在哪裡了。所以才有剛才生悶氣的一幕……也許二舅公說得有道理，將來武昌城裡的建文皇帝被拉下去了，自家一不小心就會變成亂黨頭目，大禍臨頭。
「狗日的，官軍好凶！聽說京營裡的人，在北邊一個人能殺十個韃子……」旁邊有人小聲議論著。
「你殺過人麼？」
「不知道，先前在牆後頭，上邊喊就放槍，娘|的面前都是煙，誰知道打沒打中！」
就在這時，旁人突然停止了議論紛紛站了起來，王大柱轉頭一看，只見一個系綠色腰帶垮刀的將領騎著馬正走過來，腰帶有顏色的都是中高級將領，綠色的是總旗官，這對下層士卒們來說也算大官了。那武將揚著馬鞭就大罵：「坐著干甚，沒事幹了？一會兒大營裡會送糧過來，要吃飯就先去砍些柴回來！」
大夥兒都是老百姓出身，天生怕官，哪怕不知道這將領什麼部隊的，總之是官，於是大家都規矩了。
王大柱要好點，他是小旗長，平素經常和總旗官這一級的武將在一起。他忍不住就走了過去，說道：「稟總旗，卑職是虎賁營第六軍四哨一大隊的小旗長王大柱。」
那武將打量了一番問道：「你們大隊的隊正叫啥？」
王大柱毫不猶豫就答：「吳保吳大人。」
武將點點頭，那吳保聽說還在湘王面前露過臉的人，所以認識。武將便問：「你有什麼事？那邊的一群人，沒長官麼，你帶他們去砍柴。」
王大柱道：「卑職就想問一句，咱們在這裡幹甚麼，能不能打回去？」
「呵！你還有點衝勁。」武將笑了笑，「那敢情好了，等會兒會來一個大人，就是將你們這幫亂七八糟的敗兵重新整編，明日一早就出動。」說罷那武將也不願意和王大柱多費口舌，拍馬就走。
留下大柱一肚子迷糊，饒是他懂的東西少，也看得出來眼前亂七八糟的這幫人沒法短時間重新打仗，何況是明天就上？將和兵都是亂的，周圍大多不認識的人，名字都叫不出來，在戰場上怎麼弄？
「兄弟，咱們的小旗長死在三山湖那邊的溝裡了，剛才那長官要咱們幾個跟你，咱們就跟你混了。」一個起碼四五十歲的老卒過來套近乎。王大柱也是好相與的耿直後生，當下就帶幾個人出去砍柴禾，然後後等著上頭髮米。
果然太陽偏西的時候，從營寨那邊過來了幾架牛拉的大車，送糧食來了。一隊騎馬的人簇擁著一個黑鬍鬚馬臉大漢也來到了亂兵駐地上，大柱認識這個人，就是新軍三營統帥周夢雄。周夢雄常常在軍中訓話，大夥兒都認識。
周夢雄隨行的幾個武將分開過來，隨意就開始指定將領。讓亂兵臨時跟隨新指定的武將，然後由各將整頓自己的兵士隊列，什麼番號都沒有就是第一隊第二隊……共第十一隊。
過了許久周夢雄也爬上一個土坡，大聲訓話：「明天大軍出動，人數一定要夠。你們雖然剛剛重新編了隊列，但只需跟在大軍後面，暫時無須打仗，故不必驚慌；等過了這幾天，老夫會派人重新整頓恢復各哨的建制……」
於是王大柱就從士變成了一個兵，因為每一大隊只指定了一個武將，其他的都是兵。當晚大夥兒就露天在地裡燒一堆火，圍著火在寒風中湊合了一晚上，帳篷兵器什麼都沒有，也沒人放哨。
次日一早，大夥兒從秫秫發抖中被號角聲驚醒，然後煮飯吃了，被臨時的武將吆喝排成隊列。接著就發武器，一人一桿木柄鐵頭的短槍，火器就沒有的。隊伍裡有的兵頭盔也弄丟了，有的沒丟，只能這幅裝備不齊的樣子組成隊伍。
很快就來了個中年粗腰大漢，召集各隊隊正亮了軍令，成了這股烏合之眾的主將。大夥兒在將領的命令中，排成隊列開始向東南方行進，就是昨天敗兵逃來的方向，看樣子是真要打回去？
王大柱拿著一桿覺得沒什麼用的短槍，跟著隊伍穿過楊莊湖南岸的工事群，很快發現更多的人馬從北面過來，匯成一條長長的人潮，繼續向南面行軍。
軍隊都是步兵，走得非常慢，這麼走了才半個多時辰，上峰就下令停止行軍，就地休整。在「敗軍」中的大柱是非常納悶，新軍就是在訓練的時候也不准這麼拖拉，今天走走停停的不知道搞什麼。
這時「敗軍」主將巡察隊伍，來到了王大柱所在的第一大隊，隊正問出了心中的疑惑：「將軍，咱們這是要去收復三山湖地盤？」
那中年大漢笑道：「咱們大軍先撤離了三山湖防線，然後才落入官軍之手，為何要急著收回來？此行我軍只是做著想收復的樣子，但又似畏懼不前。目的是引誘官軍主力來攻。」
隊正聽罷恍然道：「原來大帥是用誘敵之計，若是敵兵不上鉤怎麼辦？」
中年大漢道：「那朱冕認定我新軍在戰陣上不是他們的對手……恐怕這麼打也真不是對手。眼看著上萬的人馬伸手就能滅掉，他能不上鉤麼？大帥（周夢雄）已料定了，要勸武將莫貪功，就如勸商賈莫貪財，現在四匹馬都拉不回朱冕。等著罷，他一定會出兵。」
隊正又問：「等官軍出兵來攻，咱們又得往回跑？」
中年大漢道：「本將就是奉命來給各部解惑的，免得這麼折騰之後諸位士氣消沉軍心不穩。昨日朱冕率神機營及五軍營馬兵攻佔三山湖防線，本來只是試探進攻；後因他想知道咱們是否有伏兵，派人在方圓二十里內搜索，因此耽擱了時辰，在三山湖各營寨裡留了一晚。如果今天我們沒動靜，官軍極可能從三山湖防線後撤，他們一旦固守縣城江邊一線大營，咱們無法強攻。故我軍須誘敵深入尋找戰機，做出要奪回三山湖防線的樣子，大軍陳列在曠野；朱冕有恃無恐，必來攻打，再次延緩他們後撤的時間。」
於是行軍的大股兵馬如此磨蹭到了中午，又準備砍柴做午飯了。不料很快來了傳令兵，下令全軍立刻拔營後撤至楊莊湖防線。
眾人立刻重新整頓隊列，調回方向沿大路往回走，這下走得很快了，不到半個時辰已經能看到楊樁湖面，南岸錯落的營寨工事群隱隱在望。
人們分別越過營寨，王大柱所在的「敗軍」十一隊被要求繼續向西北行軍，暫時整頓編製，不再有新的軍令了。