白水湖東岸，一處很大的營地門口矗立著一座木竹搭建的高高箭樓，頂上那一層坐著一個軍士。這時他居高臨下，看到路上塵土滾滾，一支馬隊由遠及近。軍士瞧了一會兒，忙站了起來挺直腰。
來的人是英國公及幾員大將，還有一些隨從。不一會兒，又有人從大營外的營帳中陸續出來，站在大路上等著迎接。英國公張輔來到營前，也不下馬就喊道：「隨我進去看看。」
這裡是一個極大的營地，新建的還沒完工，許多人還在裡面挖土修牆修棚屋。軍營十分奇怪，因為土牆藩籬後面是深溝，構造有點像叛軍在城外修的工事，奇怪的地方是防禦面向裡面……因為這是一座俘虜營。外面有幾股軍隊駐守，全副武裝；裡面修工事的是一大群俘虜，手無寸鐵。
「幾乎全是漢王降兵，幾個營的人加起來應該快超過一萬五千了。」剛剛迎接張輔的人稟報著，「一個多月前打湖口縣，被圍死後一下子就投降了四五千人；湖口水戰，叛軍水師潰敗，上岸後除去逃跑的陸續又有幾千人投降或被俘；最近我軍幾番進攻九江城外圍堡壘，俘獲甚眾，還有的半夜偷偷爬出來投降。」
張輔只顧觀察，這些人很順從，絲毫沒有要反抗的跡象。管營的武將繼續說：「漢王覆滅後，這幫人也不算罪大惡極……留在這裡每天要消耗很多糧食，幸好有長江船運，不然真是軍中一大負擔。末將以為，英國公不如給朝廷上一份奏折，讓朝廷諸公找地方劃一塊地出來，改這幫人為衛所兵，讓他們去屯田種地好了。」
「這麼多人，送走要分走多少兵力？咱們的人馬雖多，但兵法言十而圍之，圍住九江要多少人，每天都有傷亡損耗，兵馬並不是那麼富餘的。」張輔道。他調轉馬頭，踢了一腳馬鐙，「選兩千人出來，明日五更送到東線……換上宣大兵的衣服。」
武將問道：「末將哪裡去找那麼多衣服？」
張輔道：「你的人，和他們換！穿什麼不是一樣，九江軍的衣服穿了人能變？」
「是。」武將答道。
張輔想了想壓低聲音說道：「告訴俘兵，讓他們換上官軍衣甲，換個地方『訓練』成咱們的人。別告訴他們是去前線，這是軍機，出了流言拿你是問！」
「是、是……」
……
城東門，一大早就炮聲隆隆硝煙瀰漫。待硝煙稍退，只見成片的人在藩籬外集結，緩緩向城牆靠近。前面是一大群不成陣營的士卒，他們手裡沒兵器，大部分沒盔甲，如同一群剛剛戰敗的潰兵，扛著麻袋沙包。他們被後面披甲執銳的幾股軍隊驅趕著向城牆那邊走。
城牆上的騎炮子母銃轟轟齊鳴，接著火槍又響，箭矢飛了出來。城下的亂兵抱頭鼠竄，很快後面驅趕他們的軍隊便列火器齊射，一時間只見那股亂兵如同轉進了風箱的耗子，慘不堪言。有的人終於扛著沙包到了護城河邊，丟在河邊掉頭就跑。
張輔在藩籬後面默默地看著外面的情形，這時他聽見後面有人歎了一聲氣。他便回頭對眾將說道：「不用俘虜填河挖牆，咱們就得用自己的士卒上，與送死何異？咱們還敢驅趕民夫壯丁麼，將士又不是韃子，敢幹這種事只要有人參一道奏章，老夫就不用掛帥了。」
張輔又道：「漢王降軍先是跟漢王起兵謀反，後又投降湖廣叛賊繼續謀反，反賊其罪難赦，今日幫助我軍攻城，也算將功補過。」
……城樓上的一個武將道：「肯定不是官軍自己的人，哪有拿槍殺自己人逼上來的？」
于謙道：「也不會是征的民伕役丁，張輔不敢那麼幹，一道奏書彈劾他就脫不了身。」旁邊的張寧接著便說：「驅趕上來的人是九江軍俘兵，只是換了衣服……果然是，慈不掌兵。」
一個文官說道：「要怨就怨漢王的兵沒護住自家的王，這下走到哪裡都被當炮灰。」
張寧立刻喚來一個武將，交代了幾句。
沒一會兒，那武將就帶著一些朱雀軍士卒在城牆上大喊：「九江軍過去的兄弟們，偽朝軍不把兄弟們當人，趕你們上來送死。」「別幫官軍填河了，跳河裡來躲，一會兒湘王放梯子接你們上城。」「讓狗|日|的自己來填！」
喊了好一陣，果然無數的人直接往護城河裡跳，南方籍的士卒大多數都會游泳，不會游的趴在河邊也能逃過一命。只不過進了十月的河水，水冷得就不用說了。有人當先，就越來越多的人效仿，因為官軍下令沒填住河就是死罪，回去肯定要死，還不如跳河看看運氣。
等到官軍退走後，張寧果真沒食言，放了梯子讓一幫亂兵陸續上城，然後送進城中生火取暖。河面上有些體弱的已經被凍死了，飄在水裡十分淒慘。
過了兩天，天下小雨，城內外的軍事行動都消停了。因為這種天氣進攻是得不償失，氣溫越來越低，淋濕了容易生病；而且也不會有什麼戰果，要是能一下子攻下城池，早就拿下了，還用等到這時候麼？
張寧下令把獲救的俘虜重新武裝，分三股又送到了城外的各工事中。讓他們自己去向剩下的九江軍述說投降後的遭遇，那就是被當成送死的炮灰驅趕上來填河，後面架著火器刀兵，退是死；前面是城牆上的攻擊，進也是死。幸得湘王識破了官軍的伎倆，沒有屠殺俘兵。
第二天下午，張寧便冒雨來到城東的土堡，開始了自己的演講。
因為天上下著小雨，他下令將士們呆在土堡附近的帳篷和臨時搭建的窩棚建築裡。而他自己則站在土堡的牆上，頭頂就是天空，隨從要幫他打傘卻被喝退了。
張寧用直白而誠懇的口氣大聲說：「造反，自古就是第一等大罪，以前要誅滅九族！你們以前跟著漢王，對於宣德偽朝就是造反，現在漢王事敗，你們以為就能被輕易寬恕嗎？起兵造反，不論成與不成，哪次不是要死成千上萬的人？如果諸位九江軍的兄弟以為跟著漢王造反能得到寬恕，今年又向建文皇帝倒戈，對宣德偽朝來說便是罪無可恕！
你們向偽朝官軍投降，下場是什麼？回來的兄弟可以告訴你們，就是讓你們來送死！如果沒死在戰場上，我可以告訴你們，降罪至少會流放你們到蠻荒之地，同樣是九死一生。求生者死，求死者活。諸位是願意讓人任人屠戮，還是追隨本王打江山？本王的將士，賞罰分明，衣食、兵餉絕不虧待；上到皇親國戚，下到文武百官，咱們就是勒緊褲腰，也不會虧待浴血奮戰的將士！
本王得到武昌的稟報，武昌那邊已徵募調集大軍二十萬，不日就會南下解圍，與偽朝官軍決一死戰！咱們只要守住九江城，等待援軍，勝負還未見分曉。
上月出了王致遠的事，那賊是偽朝臥底內應，此事確讓本王和九江軍兄弟之間出現了一些誤會。九江軍大部被調到城外駐守，我也是迫於無奈，擔憂會出現第二個王致遠。因此對待部下親疏有別，本王確有失公道；但是總比偽朝官軍好吧？
等打完了這一仗，你們要回家種地的，本王絕不強留，會發盤纏放你們回鄉；要自願留下的，可以設法接家眷到江南，咱們會把這一部分將士和朱雀軍重新整編，讓你們做朱雀軍的將領和士卒，從此別無二致。但眼下諸位都走不了，城圍死了，出去就被俘，死路一條。咱們只能同心協力，度過難關，這是唯一的生路……」
張寧一整天冒雨連續走了三個堡壘，將差不多的言論宣揚了三遍，他沒有把說辭都背下來，只是照意思複述，大致差不多的意思。
及至傍晚回城沐浴更衣後，他已是疲憊不堪，加上左腿舊傷發作一直疼，身心都陷入了虛弱的狀態。
他坐在椅子上對辛未說：「什一格殺令不管用，但這回的法子應該管用……士卒雖大多不識字，但也是有腦子的活人，現在他們還不賣力作戰想著投降，那麼九江軍這幫人真是無用之輩，廢了。」
辛未沒回應，他正忙著往爐子裡加炭，又說：「我去廚房看看，給您煮一碗薑糖水，淋了一天的雨，王爺可別染上風寒。」
張寧點點頭，靠在椅子上閉目養神，迷迷糊糊地在半睡半醒之間。
漸漸地他想起了某天在城牆上看到的白水湖邊的美景，晴朗的天氣，清澈的水，優美的亭子。或許武昌也存在某一個水邊的地方，那裡有水榭，山清水秀又寧靜；當可以放下俗世和憂心的時候，在那裡呆著，什麼都不用想、什麼事都不用做，睡到自然醒，還可以作作詩聽聽樂曲什麼的。
在這一刻，他忽然變得有些頹廢。覺得什麼功業權力財富都毫無意義，人生最大的樂趣應該是衣食不愁無所事事坐吃等死。