九月初，晴了一陣子氣溫有所回升，但太陽離大地越來越遠是凡人無法改變的事，陽光照射在人們的身上再也沒有夏日的火辣，正是秋高氣爽的時候。九江城附近的旱地水田一片荒蕪，在城外只見軍隊，不見農夫。在江南地區這個季節可不算農閒，不僅可以收各種各樣的水果蔬菜，還能種豆類作物，不過沒人願意跑到戰場旁邊優哉游哉種地……你是打探軍情的奸細吧？或許遠離城鎮的鄉下現在正是勞作的時候，景象會全然不同，畢竟除非大軍路過的地方，沒有人會吃飽了撐的走幾天羊腸小道跑到鄉下去閒逛。
張輔終於肯腳踏實地地攻城了。他經過幾次試探性地急攻，又暗使內應燒糧，都沒成功，顯然「捷徑小路」不是那麼穩當的。現在他別無辦法，只能按部就班開始了攻城的綜合工程。
離叛軍土堡前哨陣地和城牆一里遠，正在進行一輪龐大的土木工程。一道長長的工事正在修建中，以土夯版築的牆為基礎，然後用木頭修藩籬，外面有馬樁，中間有寨門、箭樓、炮陣，東線的工事從白水湖邊蜿蜒延伸，一直到長江邊。
大地上叮叮噹噹地搞建築，光著膀子的漢子抬著沉重的重錘夯著土牆，人們的吆喝聲和粗|重的呼吸與火熱的場面融為一體。來往的人中有工匠和民夫壯丁，大部分是士卒，他們分工幹著各種活，搬運木頭泥土、打樁修築藩籬，挑水的、加工木料的混在一起，紛亂而有條不紊，士卒變成苦力，將帥變成工頭。
漢人最擅長的就是守城和攻城，因為士兵都來源於社會各階層，中原文明在社會發展中處於時代領先水平，組織性和分工發展讓人們更適合打這種複雜的戰爭，將士們很容易就能組織起來分工幹活……就好比遊牧民族的軍隊更擅長劫掠和野戰，因為馬背上討生活的牧民天生就會騎馬射箭，稍加組合就是一支騎兵。各有所長罷了。
實際上就算是軍隊大部分也是在幹活，而非作戰。出征的部隊大多時候是在走路、運東西，然後修建營地、收集柴火生火做飯，幹這些事；一場打幾個月的戰爭，真正衝鋒陷陣的時候反而少之又少。
不過這種勞動自然不同於純粹的工地，對面時不時就要來一炮，鐵球砸壞剛修好的東西也便罷了，經常還要死人。不僅如此，工地後面還成列著大股步騎軍隊，防備對面的守軍衝出來反攻；好在守軍從來沒進攻過，只是在那邊布炮陣打冷炮。
官軍也不是好惹的，被炮轟了也會報復。他們發現用重炮遠程還擊作用不大，因為在接近一里地的距離上只能打實心彈，而且是高拋角度拋射，砸過去就只是一個坑，還沒準頭。官軍用船運來了回回炮的部件，在工事前面設陣地，用回回炮扔開花彈；這玩意在蒙元時期就被韃子用來攻城，百年過去了照樣好用，特別明朝人進行技術改造，又製造出插銷機關的開花彈後，威力不僅限於拋石頭砸城牆。
開花彈用整塊石頭掏空而成，裡面裝滿火藥和砒霜巴豆等毒物，合炸彈和毒氣為一身，打到敵軍陣地上石頭先炸開碎片傷人，接著毒物四濺，比起一炮一個坑的實心彈顯然效果更好。朱雀軍那邊喝了一壺，他們接著就開始挖溝挖坑，這邊用回回炮就跳溝裡躲碎片，等打完了再把毒物掃到坑裡掩埋；因為拋石機回回炮射速極慢，這種方法不足以造成太大的影響。回回炮還面臨敵軍的火炮攻擊，目標太大又不能移動，高高杵在那裡，不像火炮可以埋在土牆沙包上面；朱雀軍用三門炮同時對付一台回回炮，通常不斷調整角度連發三四炮就能擊毀一台。
你來我往，戰鬥一直沒消停過，只是近一個月裡再也沒有高強度的戰役。除了東線，南路大軍早已抵達城南，同樣在那裡修工事。南路軍一部分人馬繞到了甘棠湖西邊紮營，然後在甘棠湖到長江之間的狹窄陸地走廊上修工事。
這麼一修，九江城已經被徹底堵死，出路只有從北邊的長江，已經東西兩邊的湖泊。但是長江面是官軍水師控制，湖泊上沒船沒水軍。另外還有一條幾乎可以忽略不計的路，李工堤。傳說是唐朝官員李渤修建的，方便了交通，同時建橋安閘調節稅時。但是這條窄小通道顯然易守難攻。
……張輔與兩個部將爬上了城東門外的一座土山，遠遠地觀察城內的景色。這座土山也是人工工程之一，城外遠近共有四座，張輔上來的這座最高也最遠。在這裡放一門炮，可以直接轟城頭，高度比城牆還要略高一些；本來可以修得更近讓碗口銃等小型火炮也能打，無奈敵軍也有炮，靠近了修不成。
「賊軍的重炮最遠能打兩里地，此處亦有危險，英國公快下去罷。」一個部將勸道。
張輔擺擺手制止了他。兩軍對壘已超過一個月，張輔對叛軍的火器性能幾乎已有全面瞭解，距離超過兩三百步，無論是什麼炮都沒有特別準準的準頭，只能打個大概；可以反覆射擊調整以擊中目標，但是突然一炮在一里地外命中這個山頭是幾乎不可能的。張輔覺得自己這點風險都怕的話，甭打仗了，回家養老更好。
他看了很久，首先發現叛軍的佈兵有些特點，城頭上多「真匪」；而之前在另一個山頭上看到溝牆工事那邊多漢王軍降賊，特別是西北面官軍兵力比較薄弱的地方，溝牆內幾乎全是降賊。張輔從這點發現中至少猜測到了兩點：第一，經過王致遠部內亂之後，叛軍對漢王降軍的信任已大幅度下降、戒心很重，降軍的忠誠度士氣也應該極度降低……加上九江軍在城外，可以善加利用，不斷誘降進一步削弱叛軍的兵力。第二，由於圍城工事的完成，叛軍土堡溝牆工事作用已不大，他們的防禦逐漸偏向城牆，所以才會把大量降軍部署在溝牆工事上。
就在這時，張輔發現有一隊人走上了城頭，其中一個人在眾人簇擁之下走到了城牆邊上。天氣晴朗空氣明淨視線極好，張輔遠遠地幾乎能看到城牆上的人大致動作……雖然看不清臉和長相，但他憑情形的猜測覺得牆頭上那個人可能就是賊首朱文表。
朱文表以前叫張寧，考過科舉當過京官，真是可惜同在京師官場張輔從來沒見過此人，也不知他長什麼樣。或許在某種場合下見過，但張輔很早就是國公朝廷重臣，那張寧當官時就是六七品的芝麻官，這種官在京師何其之多，張輔不可能注意他。
但現在張輔不得不很重視這個人，除了他割據湖廣攪得天下不靜，張輔甚至有些尊重的心態……這樣的對手值得尊重。在張輔看來，此人在軍事的一些方面絕非等閒之輩，放在人才濟濟的大明朝也是少數，比如兵器的應用、治軍，甚至包括一些謀略。王致遠作為內應佈置得滴水不漏，而且行動的時機很果斷，就在兵臨九江城下剛剛不久，張輔事前雖覺得這種手段是詭計，卻也認為十拿九穩了，哪料最後還是沒成功。而且連楊士奇都投奔過去了，不論自願還是被逼，楊士奇是什麼人，如果什麼亂寇綠林之輩，張輔斷定楊士奇就是走投無路也不會折腰。
對方好像也正往這邊看，張輔看不清那人的臉，但能感覺他正看自己。倆人就這麼遠遠地對望著，張輔更加認為他就是朱文表了。
平素十分嚴肅嚴謹的張輔在偶然之間，生出了一種頑心。他抬起手，故意多次指向東面的一處。
所指的方向，有一處張輔之前就發現的美景，在白水湖邊。那裡有一個古色古香的亭子，橙紅的樹木，地上也鋪著一層美麗的落葉，遠遠看去，清澈的水、精緻的亭、鮮艷的葉如同化作了一副美妙的圖畫。
張輔指那裡的意思很明顯，就是想告訴朱文表：景色很美。在這種劍拔弩張兵臨城下的時候，張輔告訴他自己還有心思看景色，就是在表明一種鎮定和自信，勢在必行勝券在握的心境。
在氣勢上壓倒對方。張輔摸了鬍鬚，繼續觀察著。旁邊的武將也順著張輔的動作饒有興致地瞧那亭子，卻不知所以然，呆若木雞。
他希望城頭上開炮想打自己，那樣的話就暴露出朱文表生氣的心情了。年輕人，經不起「調戲」，爭強好勝本是人之常情的。
不料此時額外地安靜，換作平時對面還會時不時打一發冷炮，今日反而沒有炮響了。張輔等了很久也無動靜，倆人繼續這麼望著，好像在作無言的交流。
「唉……」張輔終於微微歎息了一聲，轉身招呼隨從一起離開土山。