朱雀軍內部很快達成了共識，南下進軍高都縣。此時此景，朱勇的主力官軍佔領西面上游的永定衛城；岳州府官軍從西面進|逼澧州，時日一拖澧州、石門肯定守不住，因為朱雀軍主力都在慈利。如今誰也不願意死守在這三縣之地。北面雖是山區可以一時避官軍鋒芒，但往北就是施州衛等地，既沒有根基也沒有出路；文官武將都贊同南進，苗使兩番派人來議盟，大家都認為可以稍稍依托於苗人對抗官軍。
南進之路要面對的主要阻力不是高都縣守軍，而是駐紮其西側的龍頭寺兩千多人。僅此一部就比張寧的人馬多，但相比之下，眾人更願意去對付龍頭寺的那股人馬，而不是直接和朱勇決戰。
張寧考慮到龍頭寺的兵馬可能會在之後收到朱勇的命令，向東進駐高都縣。若是一時解決不了這座城池，反被其襲擾拖住，情況會十分不利；當初無法攻下永定衛城的事歷歷在目，所以他決定隨軍攜帶已經製造出來的十一門臼炮。
一隊人馬趕著去把城西兵器局作坊四周的房屋拆掉，然後放火焚燒兵器局，城西邊煙霧升騰如同發生了火災。同時燒燬的還有不能帶走的一切卷宗資料和工具。
臼炮一門重約四百斤，和長管炮比起來算是很輕的，但運輸照樣不輕鬆，須得用馬車來拉，所以輜重火炮也只能走驛道大路了。湖廣這邊的鄉里小路縱橫四通八達，但是可以走大軍的路也就只有那麼一兩條。況且各部人馬從城內四處集結，城中主道上隊列大張旗鼓通過；以及兵器局那邊的大火。朱雀軍的動靜是沒辦法掩蓋的，快則一兩天之內，可能朱勇就會從探報中知道他們的動向。
張寧叫隨從收拾了東西，換了衣服從縣衙內出來前往軍中和部將們會合，隨行的還有汪昱梁硯等文官。剩下的那些本地官吏，對他們自己屈服於「叛軍」的事實還抱有僥倖，並不願意追隨，張寧也不強求。
幾個文官和張寧都換上了一色的田園灰衣服，上衣下褲、腳蹬皂靴，也許汪昱等自持文人身份，本不太願意穿得和武夫們差不多，不過既然張寧都如此打扮、他們也就倣傚，其實這種寬鬆的衣褲款式騎馬更利索。苗使一行總共十餘人，就跟隨在中軍；張寧並不避諱這些「奇裝異服」的人，大夥一看就知道是苗使，感到還有盟友而不是孤軍作戰並非壞事。
全部人馬一千二百多人在十字街上集結完畢，並不耽誤，當下就大搖大擺地敲鼓列隊向城南出發。軍隊分作前中後三軍，前軍以斥候隊為主，中軍以步軍主力，後軍是輜重火炮和護衛隊。城內許多百姓竟然在沿路觀看，那宅子的窗戶也有些人頭在伸著腦袋看街上的情形；這倒是一件好事，朱雀軍三番五令嚴禁擾民，在慈利縣駐紮的時間一長，形象總是有所改觀，至少百姓們都不怕他們了。
那些百姓在看街上的隊伍，騎在馬上的張寧也在看左右，突然間覺得這地方的房屋街道竟也是十分熟悉了，不知不覺在慈利縣已經呆了有兩個月。但再熟悉的地方又如何，最終也是一個過客。
征程再次開始了。
行軍的路線選擇了最常規簡單的路，走大道靠近沅水支流，然後走順水的大路。雖然南方不缺水，但行軍的路線靠近河流水源總不是一件壞事。沿著沅水支流南下，高都並不遠，這條道不到一百里。
本來張寧的地盤只有慈利、石門、澧州一帶，現在已經放棄，南下幾十里之後便是「敵境」。四顧周圍，都是官軍控制的城池，東面是常德府治所等幾個重鎮，南面是高都縣，西北面是永定衛城。這種情況自然讓張寧等人很沒安全感，一股人馬如同池塘的無根之萍。好在行軍的幾天都很太平，沒有遇到任何襲擾和抵抗；官府的那些關卡巡檢司的人，聞風早就跑了，這幫人沒法和軍隊對抗。
從慈利縣到高都地界，路程總共一百餘里，但朱雀軍還是走了三四天，主要是火炮輜重影響速度，雖然是走大路，但沉重的馬車仍然會在半道遇到各種各樣的麻煩事。
三月初一早晨，從路上向南望去，高都縣城的城樓在淡淡的薄霧中已經隱隱在望。這座城池建在沅水北岸，和很多城一樣都是依山旁水。中軍派人選定地點，很快下令構築簡單營地，主要以壕溝和木樁作為防禦工事。中軍營帳先搭建了起來，官吏武將便於議事，帳外忙碌吵雜如同工地，張寧已經習慣了這樣的情形。斥候隊的將領很快探明了前方的狀況，進帳稟報。
果然龍頭寺的兩千餘官軍已經重新作了調防，因為探報高都縣城上的守軍明顯增多；沅水各渡口已有兵馬駐守，南岸發現官軍活動跡象。高都縣附近突然多出來的官軍，只可能是從龍頭寺過來的。他們的反應速度並不驚奇，因為從高都縣到永定衛，信使快馬一個來回也就一天工夫；而張寧的人馬在路上已經大張旗鼓走三四天了。
斥候大隊的百戶官及其副手詳細地稟報各種情況，帳中官員武將正在匯總消息進行判斷。這時候一路跟著的軍事「顧問」周夢熊很盡責地說了自己的意見：「大致情形再明白不過，朱勇的安排或高都縣的官軍主將打算有兩個：一是憑借北岸的城池固守工事，二是在南岸佈兵為河防，阻止我軍渡河。其目的也很容易猜測，是想阻止我們渡河向龍頭寺、辰州府方向進發，也許朱勇對我們與苗人結盟已經有所察覺。」
接著韋斌也開口說道：「我們得設法盡快突破河防，渡過沅水。否則朱勇軍從北面進|逼過來，我們在此地無險可守，又被擋住去路，恐怕不妙。」
這時張寧開口道：「若不先取城池，我們渡河作戰時側翼和後面勢必遭到城中兵馬的襲擊。因此作戰方法應先取高都，控制沅水北岸，再設法渡河擊潰河防軍。諸位以為如何？」他說話的方式依舊快速而沉穩，沒有絲毫的裝腔作勢。
眾將議論了一陣，大多贊同先試圖攻佔高都，因為軍中有火炮，據兵器局的馬大鵬說已經修善了缺點，可以使用了。
短暫的議事很快結束，大伙議定紮好營帳之後，稍作休整便當日向高都縣城發起進攻。
及至午前，營地周圍的弧形壕溝木樁已經構築完畢，各部將士也忙活著搭好了帳篷，如同平時訓練的一般，這種常規工作和訓練也沒什麼兩樣，一切都井井有條。眾軍正在升火造飯，午飯太早了點，因為早晨忙著伐木挖土建營，大多都只吃了些乾糧；這會兒大伙吃頓熱飯，休息一下正好養足體力。
張寧騎馬在營中巡視了一圈，對軍中的狀態還比較滿意，至少有組織有秩序軍紀。讓這股人馬成為軍隊的特點不是手持武器和統一的衣甲旗幟，他覺得秩序才是關鍵。
早晨的薄霧已經散去，太陽如期在東邊天上，春日的陽光照在人身上暖洋洋的。雖然張寧內心的壓力仍很大，但明亮的戶外風景讓他一時也有些高興。不過總覺得軍營中好像缺點什麼……他琢磨了一陣，總算想起來，還沒有掛旗幟。至少這中軍大帳前面得立一根旗桿才像樣子。
張寧正準備叫人在帳前升起朱雀旗，臨時又突發奇想，何不弄一個簡單的升旗儀式？各種儀式並不是沒事找事幹，應該都有一定作用的，不說古代有很多做樣子的禮儀，就是現代也保持了不少儀式。
攻城戰近在眼前，正好可以嘗試鼓舞士氣。張寧立刻就決定要辦這件事。他轉頭看了一眼在中軍帳前當值的十幾個衛隊將士，這些人就是上回江有德帶來的人，在韋斌麾下練習了一段時間隊列，現在是朱雀軍中軍衛隊。隊正叫王賢，長得人高馬大，臉長而平整、兩腮如同刀削，確是有幾分威武。
他當即就喊王賢等人過來，問道：「你們的隊列練習得如何？」得到肯定回答後，張寧便吩咐他們先去做些準備，然後負責升旗儀式。
原來的旗桿要稍作改制，在頂端裝一個木頭滑輪，方形旌旗先用繩子繫好，大抵都是一些簡單的操作。接著傳令兵到各哨傳令：今日月初，要升軍旗，但凡軍中將士在升旗時不得嬉戲，必須肅立云云。
眾人吃過午飯之後，王賢以下十幾個衛士已換好了乾淨整潔的軍服，樂工數人在一旁擺好了鑼鼓、箏、笛，火器隊一隊十二人也列隊裝藥，鉛彈是不用裝了，只要放火藥聽個響。臨時一陣安排，整個場面倒也像模像樣。
如同作戰時一樣，火器隊旗手將三角小旗平放，隊正便拔出佩刀舉起，一隊士卒隨即緩緩將火槍抬起指著天空。接著「砰砰……」一陣槍響，軍營裡人們的注意力都被吸引過來了。連苗使白鳳嬌等人也從帳篷裡走出來，遠遠地看著這邊的光景。
樂工敲起了皮鼓，衛隊便分作兩列護著王隊正的朱雀旗，從軍營一頭列隊整齊地向中軍帳這邊走來。行至旗桿下，樂工便停止了敲鼓，安靜了一陣，王賢在眾目注視下默默地將朱雀旗繫好。
樂工中一個老頭對身邊的兒子和學徒們點點頭，他的兒子便將橫笛放在嘴前，一聲悠揚的笛聲響起，作為旗手的王賢也隨即將手一揚，那飄揚開來的黃底黑圖朱雀旗便如同笛聲一般在空氣中蕩漾開來。
略顯悲涼的琴聲，在緩慢的節奏中開場，姚姬譜的這首曲子十分有感染力，一時間在場的所有人都表情嚴肅。「行禮！」王賢喊了一聲，衛隊的十幾名將士一齊抬起左臂，目視緩緩升起的朱雀旗。附近的其他將士們也為之動容，不少人自發裡向著旗幟行了特別的禮節。
本來只是中軍掛帥旗一件小事，忽然之間彷彿賦予了什麼意義。
不知是曲子太感染人，還是人類太過脆弱，此時此景確實讓許多人感動不已，張寧情緒複雜，心裡一酸，不留神之下眼睛裡竟然閃出了淚光，他急忙忍住，裝作面無表情。但這個細節還是被關注他的苗使白鳳嬌發現了，她十分詫異地看了過來。
朱雀旗升到頂端，音樂沒能同步、過了一會兒才演奏完。張寧走到旗桿下面，回顧眾軍大聲說道：「我相信冥冥中有一種東西讓我們在這面旗幟下成為兄弟、是為一體，當數倍的敵軍想要置我們於死地，當整個朝廷都視我們為罪人，唯有用胸中對正義的堅信、用鐵與血的洗禮，去爭得我們的榮耀和生存。」