高都城只是個小城，土夯城牆包磚、沒有甕城，城上也未見火炮。張寧軍在正北門外不足一里地構築炮陣，十一門又|短又|粗的臼炮，厚木板的底座被埋在土坑裡，整整兩個大隊二百多人及兵器局的工兵在操作這些火炮。裝填藥為顆粒黑火藥，炮彈是實心石彈，重二十多斤，若是裝鐵彈按照口徑能達到三十五斤。
這種炮在幾百步開外射擊，高拋線彈道幾乎沒有精度可言，只能估摸個大概。不過在面對三四里寬的城牆目標，也無需太高精度。
沅水河岸的開闊地上一大群人馬忙活了半天，終於一聲如雷的炮響打破了天地間的寧靜；過了一會兒，更多的巨響爆開，城池在大炮轟鳴中彷彿開始顫|抖。
……
三天後，肥胖的常德衛指揮使已跪伏在朱勇的中軍門外，戰戰兢兢手腳發抖；他便是守高都城的主將羅指揮，以前是常德府衛軍指揮使，帶兵進駐龍頭寺，接著受命在高都縣設防阻擋叛軍，結果吃了打敗仗。
裡面傳話出來，羅指揮連滾帶爬地走進大堂，剛進去又「撲通」跪倒在地，一個勁磕頭，看樣子真是被嚇住了。一年多以前，他在常德府還見過打敗自己的敵人張寧，當時張寧是湖廣巡按，只是個文官。羅指揮太胖上不了馬，還在巡按御史面前辯稱常德無戰事、按時交糧云云。
他身體伏地，不敢抬頭看坐在上面的成國公，但心裡可以想像上面那人的臉色如何。
上座旁邊有個官兒質問道：「你的人馬兩倍於叛軍，又是守城，如何兩天就被破了城全軍潰敗？」
羅指揮忙哭道：「當天下午，我們在城頭連人都看不清，就突然響起晴天霹靂，炮彈向城牆上砸下來，牆垛磚石坍塌，將士傷亡驚慌失措，還有些炮彈落入城中，毀傷房屋人畜無算……軍中已是人心惶惶，及至次日早晨，叛賊又把『將軍炮』拖至城下，抵近城門發射；咱們的弓弩火器不及，只能眼睜睜看著，頃刻之間城門就被砸開了，賊軍蜂擁而至。末將帶家丁親兵數十欲率眾在城內與賊軍廝殺，不料將士士卒只顧逃奔，人馬混亂軍令已不通行，很多人從南面水門奪船而逃，有落水者因盔甲沉重溺亡；更多的丟盔棄甲，赤膊游水逃跑。末將實在無力回天，正欲與賊軍玉石俱焚，不想家丁強行將我綁縛拉走……」
成國公終於忍不住打算了他的長篇廢話，冷冷喝道：「你這玩忽職守之輩，死有餘辜！」
羅指揮忙大聲討饒：「大人饒命！饒命！」
軍中有常德籍的將領忙幫著求情，朱勇身邊的幕僚也勸他先把敗將關起來，讓朝廷定罪。但朱勇怒極，咆哮道：「來人，拉出去砍了！」
兩名侍衛上前去拖羅指揮，因身體太重幾乎不能拖動，又來了兩個，四人合力差不多是把他抬著出去的。良久仍然能聽見外面「氣震山河」的求饒聲。
朱勇憤而起身，來到後堂喝了一口茶端坐養神片刻，起色才恢復過來。
旁邊一個心腹部將替他打抱不平：「要不是那兩個閹貨，咱們在盧溪先擊潰了苗人，再大軍北上收復三縣，順風順水，也不會遇上這麼檔子事；現在可好，太監說要先打朱雀軍，搞得他們和苗人勾連一氣了。要說那些太監實在可惡，既不知軍反要指手畫腳。」
朱勇睜開眼，噓了一口氣道：「以後不得再說這種怨言，若只是太監礙事，我能聽他們的？」
部將聽罷頓時恍然，忙拜道：「國公教誨得是，末將失言了。」
「已經被降為千總的前永定衛指揮使劉鶴舉諸位可知？」旁邊一個白面圓臉官兒說道，「前些日子我與他來往過，覺得此人並非庸碌無能之將，卻是個漢子。」
一個將領不以為然道：「還不是叛賊的手下敗將，不過比今天死的羅指揮好一點，至少沒丟掉衛城。」
圓臉官兒正色道：「劉鶴舉言叛軍火器凌厲，官軍就是在那玩意上吃了虧；如今高都縣兩千多人守城，兩日而敗，就算羅指揮等將領無能，這也敗得太凶了。我覺得咱們應該想辦法弄一些叛軍的火器來揣摩，多瞭解一下敵人。」
朱勇道：「蠻夷怕火器、那是他們沒見識，官軍見慣了銃響火閃，哪能栽在這上面？那劉鶴舉打了敗仗，不過是為自己找借口，你休要受他迷惑。」
部將忙附和道：「正如成國公所言，敗軍之將自然要找些由頭說自己並非無用。打了敗仗只有一個理由，那就是自己無能，就像今天咱們見到的這個羅指揮，他是怎麼爬上常德衛指揮使的位置的？這地方上的吏治實在糜爛了！」
「當初調常德衛去龍頭寺，我正在盧溪，沒見過那指揮使，若不是倉促之下沒有親眼一見，也不會讓他領兵。」朱勇道，「說來這次意外，我也是有一定責任的。」
「地方指揮使不是國公任命的，您也犯不著如此說。」
這時圓臉官兒不動聲色地岔開話題：「今之情形，賊軍已然控制高都、龍頭寺駐軍也蕩然無存，他們就等於控制了常德府上游的沅水。下官以為，賊軍佔領此地有三個要義：第一，向西可以和苗人勾連一氣互為呼應；第二，我軍主力的糧道補給主要從常德府來，糧道就在威脅之下；第三，賊軍順水可直接威脅常德府……當然，因為他們兵力太少，又在我們優勢兵力的威懾下，進攻常德府倒不可能……」
「耿先生說起話果然是頭頭是道。」一個武將誇讚起來有點怪聲怪氣的味道。文武之間總是不太融洽，特別是在軍事上文人還要口若懸河，在武將們看來說得好聽，真打起來一無是處。
這個圓臉的耿先生名叫耿懷遠，說起來和朱勇同屬安徽籍貫，又是幕僚，在朱勇身邊還是說得起話的人；不過一幫部將和朱勇九死一生，關係也並不比平常只動嘴皮子的先生差了。
耿懷遠一臉鄙夷，更讓幾個武將很不爽快。他仰了仰頭，抱拳道：「晚生有一計，不知可否在主公面前一言？」
朱勇早就看慣了這樣的場面，所以剛才耿懷遠說起和武將劉鶴舉有過來往，朱勇聽著才不太靠譜，他當即不動聲色道：「耿先生有話但說無妨。」
耿懷遠道：「為今之計，不可急躁，咱們在永定衛切斷賊軍退路意圖一蹴而就已不可取，晚生之計，便是進軍龍頭寺。」
「向龍頭寺進發有何妙處？」朱勇不解。
耿懷遠一副欠|抽般的自得樣：「四個字，分而治之。自然單是向龍頭寺進軍並不能湊效，還得用一反間計，讓苗人與張寧不能勾連。很簡單，派出一個人去見白叟，曉之以利害，並承諾一些虛虛實實的好處，讓苗人遠離逆賊即可。」
「說得倒是輕巧。」剛才被鄙視的武將冷不丁冒出一句來。
耿懷遠冷冷道：「苗人與逆賊就算有來往，關係也很淺，顯然並不能相互信任；再者，苗人起兵意欲為何？無非是先給平叛的官軍麻煩，讓戰事久決不下，然後爭取在朝廷剿滅不成時用安撫政策，說不定能他們苗王還能討個官，名義上幫朝廷管理苗疆。他們是這個心思，我們就順水推舟，做出要安撫的樣子，苗人還能不領情？」
這時朱勇開口了：「耿先生所言很有道理，想來是這麼回事，可以派個人去辦理。不過叛亂之事真正能湊效的還是戰陣之上擊敗反賊，計謀為輔倒也不是不可。」
部將附和道：「那是，打不過說什麼都是白搭！」
朱勇十分爽快，當下就點了耿懷遠道：「反間計就你去辦，不過承諾苗人之事切勿不可，只需做做樣子示好或是口頭上說些虛實之物便可。免得到頭來要對付苗人時，平白留下把柄詬病。」
「若是苗人真有心歸附，只要條件尚可，大可以上書朝廷，安撫下去，免得兵禍延長耗費糧草人命。」
朱勇搖頭道：「漢王盤踞南京的情況下，朝廷對苗疆反叛也是說要剿，自有剿的道理。如果哪裡叛亂就給封個官，那還了得，豈不是鼓舞那些蠢蠢欲動的人？」
苗人一萬多「人頭」的戰鬥力朱勇已經瞭解了大概，平白一個大功勞的機會送到跟前，要他去撫？這實在是有點強人所難了。不殺個血流成河、威震四夷，如何成就他朱勇名將之後的威名？
眼前的情況不太好，連吃敗仗，著實是南方內地的這幫武將士卒有點差勁，朱勇心想若帶的是北線邊軍或是交趾百戰老卒，也不至於發生倍於敵軍而守城，反而大敗的情況。不過手下的六千多主力經過他治軍整頓，絕不會像高都守軍那樣不堪使用。
他正暗思，只聽得耿懷遠又道：「若是爭取到苗人修復關係，高都之地對逆賊張寧來說就真是不能再險惡的死地了。」
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