衙門的簽押房裡，張寧在聽侯茂等人描述殺人的來龍去脈，在場的人還有王典史和張承宗，三人彼此不算熟悉，所以他們稟報的情況應該屬實。被侯茂處置了一個里正，用語言敘述出來，一條人命在張寧的感覺裡不過就是一個符號。
承宗道：「當時王典史前來交代，讓末將與侯百戶處理那事。末將卻沒有一同前去，所以才沒能勸阻侯百戶擅自殺人。」
「侯百戶並沒做錯，此事不必多說了。」張寧輕鬆地揮揮手，拿起手裡的小刀繼續修飾橫放的門板上的沙盤。眾人好奇地看木板上的沙子，大概是一片沙盤地形，用沙堆成的山，還有用布條貼的河流。沙盤上還插著各色的山角小旗，小旗上畫著數字。旁邊坐著幾個人，有官吏、還有三四個來路不明，大伙都不認識。他們正在翻看著一些紙張書籍，也有人在那裡寫寫畫畫。
過了一會兒張寧抬起頭來，又說道：「權力的用處，最簡單的就是認為他們有罪就可以治罪或殺掉；更高的用法，我本來可以正大光明地殺掉他，但我也可以寬恕赦免，全憑有權者的決定。」
張承宗忙道：「謹遵殿下教誨。」
張寧看了一眼侯茂，笑道：「承宗聽明白了……這段時間，承宗負責訓練第二大隊將士，侯壇主和王典史一塊兒，好好把那幾件差事辦妥，特別是紙甲要盡快造出一百餘幅出來。紙甲成本低、製造週期短，對箭矢也有防禦力，至少能降低將士們的傷亡。」
「是。」三人一起應了，告辭而出。
等稟事的人走了，一個年輕才站了起來繼續說：「張大人明鑒，石門縣的山川地形大致能描繪出來，不過西面的慈利、永定衛直到永順司那邊就有點困難，得找幾個熟悉當地的人回來問問才行。特別是靠近永順司那邊，天門山等地地形複雜、道路曲折，一時很難說得準確。」
張寧點頭道：「汪知縣和梁師爺儘管想辦法去找人，其它的事不用擔心，令堂和夫人在後院很好，沒有人會難為她們的。」
年輕知縣汪昱神色黯淡地低下頭，不置可否。
老徐曾經在面前提過醒，說縣衙裡的官吏表面上投降了，卻不能信任；老徐說的當然有理，張寧心裡又怎麼沒數？這幫當官的，無論怎麼拉攏也很難讓他們心甘情願，有合法的官身，人家憑啥要死心塌地追隨「叛賊」？不過張寧認為有時候用人也不需要太多的忠誠。就像商人僱傭的員工，商人需要人替他辦事，員工需要報酬；石門縣的官吏在城破後需要張寧保護他們的身家性命和財產，張寧需要官吏們維持秩序的運轉。誰又真對誰誠意忠心？如此而已。
張寧又道：「平日衙門裡的官吏辦差上直可以在大堂、也可以在二堂，這簽押房不能隨便進。」他說罷回頭看了一眼徐文君，這句話其實是說給她聽的，因為簽押房換了鎖，只有她身上才有鑰匙。
這間簽押房是張寧平日的辦公場所，放著許多比較重要的東西。
事情越來越多，大大小小，重要的瑣碎的，十分繁複。張寧採取的辦法是將這些事記錄下來，然後理出條理，有了條理才能分析做出判斷。就像之前九溪衛的兵馬出動，他判斷出兵馬是去澧州一樣，只有綜合了大小信息才能得出猜測；最新的消息證明，他的判斷並沒有錯。
他坐的椅子後面整齊地貼著很多紙條，紙條上寫著各種符號。其中一張是黑色字：貳一4；這個符號代表了一個未處理的事件，他只要對照標記，就能在自己的記事卷宗上查到事件的詳細描述。
還有一些紅色的符號，代表的便不是事件，而是信息。把可能有聯繫的信息貼在一起，然後可以翻看另一本冊子上的記錄，進行綜合分析。
這些事都是張寧親自在做。剛開始他是設想讓徐文君做秘書一樣的角色，諸如一些瑣碎的工作可以讓她代勞，但很快他就發現文君沒法勝任這份工作；就如秘書助理這類在現代氾濫的人才，在明朝居然也十分難尋，主要不好找到受過比較多教育的人。
之後張寧又覺得自己需要一個「參謀部」，幫助他綜合分析信息，以及將抽像的決策目標具體化下達執行。當然他想要的那種「參謀部」也一時難以組建起來，實在太缺人，這種參與軍機決策執行的成員，不是隨便找幾個就行的。於是他只好讓老徐和文君跟在身邊打打下手，希望他們能慢慢學到自己的辦事方法。
這樣的狀況，讓張寧感覺十分繁瑣，因為他一個人就干了應該是一個團隊協同的活。牆上貼滿了紙條，他疲於應付。
好在張寧的頭腦還算清晰，近期所有的事其實就是一件事：奪取永定衛。這件大事下面，才分為幾個部分，如擴充兵員、準備錢糧物資、打造兵器甲冑、分析形勢、佈置眼線網絡等。每一個分步下面，又分許多大大小小的具體事情……總得來說，繁瑣但並不混亂。
他正想叫徐文君查另一張紙條的內容時，門口進來了個侍衛，得到張寧的允許便走過來稟報道：「大人，西南城門來了幾個人，說是總壇那邊來的，帶頭的是個婦人，自稱仙子。當值的兄弟就把他們帶進城來了，暫時看押在縣衙外的行館裡。」
張寧一聽猜測是桃花仙子，立刻說道：「帶她到簽押房來說話。」
「是。」
侍衛出去後，張寧想著桃花仙子過來還需要一點時間，便叫汪知縣等人過來，指著沙盤道：「你們把剩下的做完，然後在圖紙上畫下來。用圈線表示高度緩急，線條越密表示越陡；彩字標注城鎮等目標以及地貌，在圖紙下面用文字描述出來。明白了？」
汪昱淡然道：「雖然法子有些繁雜，不過我大概也弄清楚了，這圖形就交給咱們來辦罷。」
張寧好言道：「汪知縣到底是有功名的讀書人，一點就通。」
過了一會兒，侍衛就帶了一個頭戴幃帽身穿翻領窄腰長袍的人進來，張寧一看不是桃花仙子是誰？她女扮男裝，進屋一看還有許多人，便打躬作揖道：「平安先生別來無恙？」
張寧笑著回禮，指著後面的一道門說：「故人自遠方來，請到裡面喝杯茶解解乏。」
「平安先生請。」桃花仙子裝模作樣地做了一個動作，作態倒模仿得和書生士子有幾分神似。
二人進了裡間，桃花仙子坐下後將幃帽摘了下來，臉頰上方一朵紅花面紋分外顯眼，讓一張本來五官端正的臉平白多了幾分妖艷輕浮。她回顧左右，只見這狹小的房間裡有張床，一案二椅，牆上的紙上亂七八糟地寫著很多字，畫著一些莫名其妙的圈圈，她便說道：「你看起來很忙碌啊。」
這時徐文君端茶進來了，桃花仙子便笑道：「多謝文君。」
文君回笑道：「你們先聊正事，晚上我再和仙子姐姐說話。」
桃花仙子點點頭，從懷裡摸出一個信封來放在案上，然後用指尖按在信封上輕輕推過去：「平安先生派人報捷的書信，教主已經收到了。本來是派個信使回信，但因為臨時得到了一些重要消息，所以就派我來了。」
張寧拆開信封一看，是姚姬的親筆信，心下一陣激動，先快速地瀏覽了一遍內容。片刻後他抬起頭來：「鎮溪所、五寨司兩地苗民起兵？這麼巧，消息可靠麼？」
桃花仙子道：「平安還記得常德府有個秘密據點？消息就是從那裡來的。常德府有邸報，但張貼出來的東西是經過官府篩選的，苗人起兵造反的邸報就沒有張貼出來；不過據點裡的人和常德府官吏有結交，通過官吏打聽來的。上方派人查證過，確實可靠。武陵山區乾旱歉收，當地官僚仍然勒索錢糧、強征加派壯丁馬匹，兩地密謀同時起兵，並推臘爾山苗人白叟為『苗王』，目前的消息苗人一路攻佔草子萍等地，進兵辰州府，聲勢極大。」
「這不是送到跟前的『mt』麼？」張寧大喜過望，搓著手差點沒手足舞蹈。
「啊？」桃花仙子一臉迷惑。
張寧忙道：「意思就是肉盾，苗人造反人多勢眾，攻城略地十分張揚，肯定會吸引官軍大部分火力。辰州就在跟前，牽制的都是附近的官軍兵力，比起遠在四川的松番叛亂，效果明顯得多……我想該是修改既定戰略的時候了。」
桃花仙子這才明白過來，她又說道：「你可以再派人去常德確認消息，常德府那個據點名字叫『水凼坳石場』，上方已經同意平安和他們取得聯繫了。」
「我娘的意思？」張寧隨口問道。
桃花仙子搖頭道：「是鄭先生的意思。雖然都不是外人，但細究起來，鄭先生是皇上的人，不受姚夫人節制的；那水凼坳石場也不是辟邪教管的，是直屬上方的一個消息傳遞門戶。」
「這倒有點意思了……鄭先生甚至父皇應該知道咱們攻佔石門縣的事了吧。」張寧若有所思地說。