官道上隨行的江有德抬頭看著偏西的太陽，說道：「天黑前不知能不能趕到縣城找住處，我們可以去大勝寨，任威觀現在是咱們的地方。」
張寧問道：「那裡是教內的地盤？」
此地官道上沒什麼人，江有德便毫不掩飾地大聲說道：「侯壇主的壇位就設在那裡，方圓之內捐資入教者甚眾，他在大勝寨方圓內勢力很大，沒人敢惹，咱們去那裡暫住很安全。」
「如此甚好。」張寧看了一眼春梅，這娘們卻是他們辟邪教很有地位的人，便問她，「你見過那侯壇主沒有？」
春梅不以為然道：「從四川到貴州這一片，分散有咱們幾十個壇主。不是每個我都見過，不過常德府這邊離總壇近，都是見過面的。侯壇主的名字叫侯茂，和我倒不是很熟，他與秋葉護教的人來往甚密……秋葉本來是上頭派來的人，我估計侯茂的來歷並不簡單。這倒更好了，平安先生不是建文君的皇子麼，他要是知道還不得把你當菩薩一樣供著？」
張寧遂放心下來。一行人正在壺瓶山鎮附近，江家二人都認得路，遂走前面帶著折道向東北而行。一路上張寧發現那沒有被植被覆蓋的丘陵上儘是橙紅色的土地，極為漂亮，不禁讚歎。
不料走了一陣，忽見前面山口有一隊馬兵，多數戴著紅黑相間的高筒帽，張寧當然認得這是官府差役常穿戴的著裝。他不由得心下一緊：官差跑到這鄉間野林來作甚？
桃花仙子等人是不能地害怕官差，因為她們一直都幹著不合法的勾當。見狀忙道：「前方不妙，咱們還要前行？」
「現在忽然調頭而走，反而惹得官差起疑心，不知道前面發生了什麼事，別把咱們當疑犯追捕，那可不妙。你們都鎮定一些，慢慢走過去悄悄再找借口返回。」張寧當過文官，文官在地方上地位超然，他沒吃過官府的苦，自是不怕。
張寧遂策馬走到前頭，帶著人沿路慢吞吞地走到隘口。果然那些官差見他毫無懼色，又穿著長袍，並沒有什麼過激舉動，只是站在那裡打量這邊一行人。
終於有個跨刀的官差走到了路當中，揮手說道：「封路了！你們幹什麼來的？」
張寧道：「在下不久前中了生員功名，帶著僕從遊歷增長見識，來到常德便到各處名山名水逛逛。聽說大勝寨風光秀麗更有古剎名寺，便慕名而來，不知為何不讓過去了？」
「吃飽了撐的……」後面騎馬的一個人小聲嘀咕了一句，滿滿的羨慕妒忌恨。這幫縉紳從不幹活，卻不愁吃不愁穿，還他娘要遊歷天下到處玩樂，在人們顯然十分逍遙。
擋在路中間的差役說道：「那你們來得真不是時候，大勝寨被亂黨佔了，府裡派兵協助縣裡清剿，這會兒正亂，我勸你們趕緊回城去呆著，省得出事！」
「啊？」張寧一臉驚訝一半是真一半是假，也不便向官差打聽太多，急忙拍馬要調頭。
在官差們眼裡，以為他是被嚇著了，幾個差役的臉上不禁露出了嘲意。張寧顧不得許多，招呼左右調頭便走。那幫守隘口的人也很輕巧，連路引公文什麼的都懶得查。
一行人奔出一里地，江有德才開口說：「這是咋了？侯壇主在此地至少有兩年，一向都沒出事，好像和當地知縣的幕賓還有點結交，大家井水不犯河水，怎麼忽然……」
跟在後面的新成員趙二虎一臉迷惑，忍不住小聲問了老徐一句什麼話。老徐不搭理他，一言不發只顧趕路。
那江有德和他的侄子江海二人都不屬於辟邪教決策層，很多消息不知道。因為這段時間倆人和張寧出生入死，張寧也不想瞞他們，便解釋道：「辟邪教的名字一開始引起朝廷注意，過程很複雜，大概是與胡瀅有關。後來胡瀅的兩個手下過來密查死了，卻弄了一份密奏到朝裡。所以朝廷現在判斷辟邪教是亂黨，公文一下來，估摸著地方官就想撈功勞，迫不及待開始動手……只是我沒想到這麼快，畢竟漢王還在東邊鬧事，原本以為他們顧不過來。」
春梅道：「這下麻煩了，侯茂知道的東西太多。若是他本人被拿住，一經拷問，咱們很多地方都十分危險，包括總壇。」
張寧沉吟片刻：「此時交通不便信息閉塞，不知道這邊的事有沒有人回去報信，若是總壇現在仍一無所知，豈不被動？咱們得找到附近另外的聯絡點，讓人先趕回去報信。」
王仙姑（桃花仙子）道：「常德府城外不遠處，有咱們的聯絡點。我在那裡住過，也認識那裡的人……常德府方向道路平坦，連夜趕路，天亮前就能到。要不平安先帶人回總壇，我快馬過去把事辦妥。」
「我們一起去，正好可以瞭解下情況。」張寧道。
王仙姑回顧左右，目光特意在趙二虎身上停留，輕輕說道：「那處聯絡點是直屬上頭的，辟邪教內除非關鍵人物，不能向其他人洩漏。咱們這一行人，除了我，或許只有春梅護教可以去。」
春梅恍然道：「我知道你說的哪個地方了。」
張寧只好說道：「那還是你去吧，我們沿路回總壇再說。」
王仙姑遂與眾人分開，獨自趕路。張寧等人在這前不著村後不著店的官道上找不到城鎮，只好去了一個村莊借宿，給了些銀兩出示了偽造的公文，隨便編了個故事忽悠。那村民們得了錢，也沒弄出麻煩。
第二天繼續趕路，及至下午，王仙姑和另外一個人就追上了他們。和她一起騎馬來的人是個中年文士，張寧看著眼熟。
正當他回憶時，那文士便從馬上下來，深鞠一揖道：「平安先生別來無恙？」
張寧沒想起來究竟是誰，見他下馬才作揖執禮甚恭，也不想托大，只好浪費時間也跳下來回禮。王仙姑見張寧叫不出名字，便笑道：「平安是貴人多忘事，這位是鄭叔叔，說起來真是故人呢。在揚州平安不是捉過鄭叔叔麼，還要人拿詩來換。」
原來是鄭洽，傳說中建文二十二遺臣之一。一經提醒張寧立刻想起了，忙彎腰拜道：「那次在下無禮，還望鄭先生海涵。」
「使不得使不得。」鄭洽忙道，「您是貴人，該老夫告歉才是，當初是有眼不識泰山。」
雖然張寧也是文人出身，但不算很地道，現在才見識了這幫真材實料的文人之磨嘰，在官道上就打躬作揖長篇廢話沒完沒了。但鄭洽應該是建文身邊比較重要的人，張寧並不想無端弄出什麼矛盾，只好沉住氣淡定地和鄭洽說話。
這會兒鄭洽好像也不慌不忙，正在上下打量張寧，還微微點頭。張寧說了一句「都過去的事了，咱們都不必放在心上」，然後忍不住看向王仙姑：「信已經報回去了？」
王仙姑道：「總壇的人早已知道那事，教主離開了總壇，剩下的人也在陸續撤離。」
「那她們去了哪裡？」張寧問道。
王仙姑道：「你舅舅那邊，你去過的。」
原來是鳳霞山，那條路實在難走，這下有得折騰了。
「此地不可久留，咱們邊走邊說。」張寧道。一行人各自上馬，鄭洽與張寧並行，卻故意落下半個馬身的位置。
張寧轉頭問他：「上方有何打算，鄭先生方便告知？」
鄭洽道：「老夫便是去做信使的，辟邪教恐怕得散了才行。從常德府知道了一些消息，府裡有個宦官叫馬寶兒，另有幾個錦衣衛校尉及一些軍隨，京師來的人，可能是為了監視地方官府對付辟邪教。上方推斷，地方官府會先通過掌握的消息，順籐摸瓜逐一抓捕重要的人；若是發現重大目標，也許會從衛所調兵圍捕。所以上方下令，近期內讓一些最重要的人轉移到別處……」
他頓了頓道：「具體去哪裡老夫須得先告訴教主，平安先生從她那裡便能知道。」
張寧轉頭問道：「今後教主去哪裡？」
「總壇有兩個護教，本來也是宮裡的人，讓她們護送教主回去，平安先生如今大大得罪了宣德，在外面很危險，也要回去，便好一家團聚。」鄭洽道。
張寧琢磨著大大得罪了宣德這句話，忍不住說道：「我在山東的事難道已經傳到這邊了？」
「那篇檄文老夫也讀過，果然文采斐然。」鄭洽淡定地說。
張寧又問：「我聽說辟邪教教眾數萬，遷走的應該是少數，剩下的人怎麼辦？朝廷認定辟邪教是亂黨，肯定不會輕易放過他們。」
鄭洽輕輕歎了一口氣道：「如今我們勢力單薄力量有限，無可奈何，只能提前告訴一些頭目，讓他們另尋出路。而那些被勸說或捐資入教的普通教徒，想來也不會有性命之憂，朝廷官府也犯不著大開殺戒……自永樂朝以來，朝廷明察暗訪多方搜捕，咱們還能保持一部分聯絡，這回恐怕只有徹底散掉，大伙各自隱姓埋名找地方安生，過去的事就只能過去了。」