宣德元年九月十四日，經過談判之後，朱高煦率眾未經戰鬥進入鳳陽府，去祭祖。朱高煦是開國皇帝朱元璋的親孫子，他要去拜祖宗，中都的留守宦官和文武官員都不好找什麼理由來拒絕，況且他們也不想和漢王為敵。
張寧等人追隨在軍中一路而來。南京應該已經戒嚴了，私自過去不太好進城；進去了也沒用，只有等漢王的軍隊佔領南京後，才能通過朱恆的關係，設法將張家的人從牢裡救出來。
他們的身邊又多了一個隨從：趙二虎。除了想要造反的話沒說，張寧告訴了他實際情況，自己是一個被通緝的罪官。但趙二虎仍然要追隨左右，或許因為他是個在家鄉安穩不下來的人，也有礙於恩情的原因。
一行人隨軍隊在鳳陽暫時住下來，晚上朱恆回到住處，和往常一樣找張寧說話。只見朱恆欲言又止的樣子，張寧便說道：「朱部堂有話直說便是。」
朱恆這才開口道：「之前我們派往南京的人，有幾個被驅逐出城回來了。」
張寧沉住氣順著他的意思道：「不算是壞事，雖然使者被驅，但說明南京的官員不想得罪漢王，否則他們就該將那些人都抓起來，甚至可以斬首示眾以明決心。」
「正是如此。不過……」朱恆道，「回來的人說了個消息，平安家的人……被凌遲處死了。」
張寧愣了愣，下意識重複道：「凌遲？」
朱恆說道：「俗稱殺千刀，就是脫光了罪犯的衣服綁於市集，行刑者要在他們身上割下一千塊肉才能讓他們死去，一般要痛苦幾天才能完，有的晚上還要在傷口上撒上鹽水，痛不堪言……這算是大明朝最重的刑罰之一了，比下油鍋還要慘。」
張寧的腦海裡浮現出人肉隨著刀子一塊塊落下來的血腥場面，喃喃道：「我大伯家還有兩個婦人，這……還有個幾歲的小女孩，小孩也要被這樣對待？」
朱恆歎了一口氣，過得一會兒才帶著歉意道：「老夫猜測，平安賢弟寫的那份檄文傳出去，被皇上知道是你寫的了，皇上震怒之下才會用此重刑。」
張寧的額頭上青筋都冒起來，眼睛紅通通的，浸滿了眼淚沒掉下來。魂穿後的他從來沒把張九金家當作親人，但至少相處過，曾是身邊很熟悉的人……最不能接受的是那個小侄女，什麼都不懂的年紀，張寧還捏過她的臉蛋，回去給她買過小玩具。那五口人，沒一個是大奸大惡的，都是善良的普通人，卻被施加了如此血腥殘暴的手段。張寧的內心顫抖了。
「平安賢弟……」朱恆好言道，張開嘴卻不知如何寬慰。
「我想一個人冷靜一下，告辭。」張寧站了起來，只覺頭腦一陣眩暈。
朱恆急忙說道：「來人，送平安先生歇息。」
進來一個奴僕扶張寧，被他一把推開了，朱恆親自跟他走出客廳，隨到一進院子的廂房旁，交代了張寧的隨從才停下腳步。
桃花仙子見張寧徑直走進暖閣頹然坐下來，神情極其反常，忙問老徐：「那個朱大人說了什麼？」老徐低聲道：「張家的人被殺了，凌遲處死。」
桃花仙子的臉色一變，她想起自己去救人沒成功的事。
沒人敢去打攪張寧，只能在外面照看著他。他在椅子上坐了很久，晚飯也沒吃。
古代有些毫無人性的刑罰，張寧本來就是瞭解的。他也想通了這件事荒誕的「合理性」，朱瞻基就算干了喪盡人性的事，也沒人會說他不對；就像太宗下令把活人丟進油鍋裡煮成白骨，照樣不影響他成為一代大帝。
或許一般情況下殺點人，相比之下也算不得多麼大的罪惡吧。
張寧努力回憶曾經見過的朱瞻基的面目，這個不到三十歲的年輕，和他自己還有血緣關係。但是張寧現在對他已沒有絲毫感情可言，或許有一天此人能落到自己手裡，也可以讓他嘗嘗殺千刀的滋味。
此時此刻張寧變得心冷如鐵，一股仇恨迅速佔領了身心，並激發了他憤青的本性，進而對這個社會的一切規則都痛恨到了極點。
「來人，磨墨。」張寧回頭道，發現自己的聲音已沙啞。
桃花仙子急忙跑了進來，陪著小心侍候他筆墨。她把紙在張寧面前攤開，又把蘸好墨汁的毛筆放到他的手心裡，小聲說道：「大人，要不你打罵我一頓吧。」
「狗屁大人！」張寧道，旋即又道，「不關你的事，我從來沒想要責怪你，別多想了。」他的口齒清楚，好像正常了許多。
張寧一邊寫條子，一邊說道：「叫大伙準備一下，明天咱們出城後就徑直離開此地，我給朱部堂留個條在房裡。」
人都死了，張寧覺得已經沒有繼續跟漢王走的必要，他只想回去造反。
張家人和他的關係完全比不上正常的親人關係，但發生這樣的事也激起了張寧極大的仇恨。而那些曾經被永樂帝殘害過的倖存者，被害的都是親人，他相信這幫人是不折不扣的反社會分子，一定可以作為起兵前期的堅定支持者，哪怕他們感覺不到成功的希望也會義不容辭。
次日等朱部堂去了中軍，張寧就帶了隨從牽馬出去溜躂。有朱恆給的蓋印文信，張寧等人在城中走動和出城毫無難度。一出城他們就沿淮河而上，騎著馬徑直向西走。等漢王的人發現了也追不上，估計他們也懶得追。
數日後一行人折道南下，過了長江，就進了湖廣佈政使司地界，回去的路越來越近了。
一天大伙在一家客棧裡歇下，桃花仙子見張寧悶悶不樂，便在他的房間裡停留不去，說道：「平安先生的心情我感同身受，我曾經也失去過家人。」
張寧聽罷想起桃花仙子和方泠攪一塊兒，應該也是建文遺臣的後代，以前也沒細問，這時聽到她這麼寬慰自己，就忍不住問道：「聽方姑娘說過，你本來姓王吧？」
桃花仙子點頭道：「我的真名叫王仙姑……」
張寧一聽，要不是這幾天心情不好差點沒樂出來。她又問道：「你聽說過王敬止麼？」
張寧想了半天，無奈搖頭。
桃花仙子便道：「先父的表字就是敬止，建文二年殿試榜眼。本來論文章才學應該是進士的，可因先父其貌不揚，建文皇帝看不上，把狀元點給胡廣了。後來南京城破，胡廣投降了朱棣，先父於家中飲毒酒報了皇恩。朱棣還是不放過我們家的人，男丁被抓起來殺了，家眷不是充營妓就是充官妓，後來我被先父的好友救出來，在江湖上一路飄零，最後投了干私鹽買賣的前禁軍御前侍衛彭天恆。」
「彭天恆就是我給殺的。」張寧道。
「他也是咎由自取，這些年沒干多少好事。」桃花仙子不以為然道，「不過咱們跑江湖的，有今天沒明天，沒辦法的事。」
張寧冷冷道：「永樂在位時的御膳投毒案，彭天恆把那宮女往死地送便罷了，在之前還淫辱了她，這叫沒辦法？還有他怎麼對趙二娘的，此人和那些殘暴的當權者有半點區別？」
「所以我也覺得他咎由自取。」桃花仙子王仙姑不再與他爭執。
就這時春梅走了進來，見張寧正在那說話，便露出一個笑容：「長夜漫漫無事可做，我從掌櫃那要來了一副馬吊牌，咱們三人來打牌吧。」
雖同是江湖人，桃花仙子本來也不太看得慣這個瘋女人的所作所為，不過她有心想讓張寧想開點，便附和道：「賭銀子麼，我可沒什麼錢了。」
「浪費光陰，我對賭博沒興趣。」張寧揮了揮手。
春梅笑道：「我想到一個有趣的賭注，咱們賭衣服。」
「啊？」桃花仙子愕然。
春梅又道：「輸了的就脫一件，有意思吧？平安先生？」
桃花仙子臉頓時一紅，看了一眼春梅，又拿餘光去瞟張寧。張寧也一臉愕然，然後搖搖頭道：「別開玩笑了，你們都早點睡覺，明日早起趕路。」
兩個女人只好告辭退出房間，一出門桃花仙子便沒好氣地說道：「這種時候，你還那樣開玩笑，幸好平安脾氣好，否則有你好看的。」
春梅笑了笑，不置可否。
第二天一行七人繼續趕路，三男四女，其中包括那個小名叫小荷的小姑娘。張寧信守承諾，離開鳳陽府時帶上這丫頭一起跑了，連聲招呼也沒和朱恆打，想來朱恆也不會放在心上。唯一的問題是這小姑娘不會騎馬，都是其它幾個女人帶著，幸好重量挺輕，馬匹尚且受得了。
幾天後繞過武昌府重鎮，他們進入了常德府地盤，但發現重要關口設有路障，情況看起來有點異常。張寧懷有偽造的路引，但為了避免意外，他們乾脆從西面繞道進常德地界。這條路比較遠，從石門縣過，好處是石門縣在州府內本來就算偏僻的一個縣，官府的統治力度相對薄弱，路上沒有過多的巡檢。