初春時節南方的山林依然綠綠蔥蔥，茂盛的枝葉之間青瓦建築隱隱在望。這座山叫玉山，山裡的道觀叫玉山宮，香火並不旺盛，幾乎沒見著蜿蜒的山路上有人，反倒是嘰嘰喳喳的鳥雀為靜謐的山林增添了幾分熱鬧勁，要不就是死寂般的安寧了。
道宮深處的石磚院子裡放著一鼎大香爐，薄薄的一縷青煙無聲無息地升到空中，漸漸淡去。這時裡面響起了一聲磬，站在屋簷下的兩個人就向神殿走了進去。
一個白胖的中年人，白面無鬚，應該是個閹人，因為這個時代中年男人幾乎沒有不留鬍鬚的；另一個面容清矍穿長袍的儒士是鄭洽。二人走上神殿也不拜神，沒理會上方的泥像，逕直去了裡面。輕輕敲開一扇木門，只見裡面已經坐著老少二人，年長的是朱允炆，另一個大約二十七八歲的人是朱允炆的長子朱文奎。
鄭洽和白胖宦官一起彎腰作揖，「拜見真人。」
朱允炆道號「玉山真人」，所以有的叫他真人、玉山真人，還有的稱仙君。除非是能完全確定隱秘的情況，才會有人拜稱皇上陛下等等，不過朱允炆好像不太喜歡人們這樣奉承，或許因為如此會觸及他的內心深處的某種東西。
朱允炆微微點頭，叫他們入座，但鄭洽仍舊恭敬地站著。
執禮罷，鄭洽便彎著腰說：「臣今日前來打攪真人清修，實有要事……張平安調任湖廣巡按御史，目的是監視及暗查辟邪教，他先到武昌府，寫信給方泠，臣因此得到消息；為了穩妥起見，臣立刻派人查實，張平安已經到常德府了。」
「常德府？」朱允炆的神色微微一動容，卻不知是為了失散二十餘年的兒子，還是意識到常德府地界上據點的重要性，那個據點經營十幾年從來沒被朝廷盯上過。
但隨即朱允炆的一句話就表面了他的態度，他如喃喃自語般地輕輕說：「常德府也不遠……不知他長成什麼模樣了。」
言下之意朱允炆好像很想見張寧一面，一旁的文奎暗自不悅：不只是因為計較父親的寵愛，卻是想起張寧竟在「偽朝」考取功名，身家還「清白」，年紀比自己小卻混上了官僚；而文奎自己呢？很可能一輩子只能做個道士。兩廂一比，比起做官的弟弟文奎便有些自卑，進而不自覺地發酵出一點嫉恨來。
文奎雖然情緒有點不悅，但還不至於小題大做。不料就在這時，馬皇后從簾子後面走出來了，她拉著一張臉很不高興，眼神更是透露出激動的情緒，她冷冷說道：「張寧……呵，跟別人姓！我看和那個吃裡扒外的閹人（王狗兒）一個德行，見著朱瞻基他們家好，都奔過去了，哪還顧得上自家？狗還不嫌家貧，這樣的人連狗都不如！」
「放肆！」朱允炆一巴掌拍在茶几上，臉色因怒而紅，那句連狗都不如確實讓他很生氣，罵張寧是狗，那不是連當老子的也罵了？
几案被拍得「砰」一聲響，上面的杯盞匡匡匡亂晃，馬氏被嚇了一大跳，身上一抖，刻薄和憤恨的表情頓時被嚇沒了，片刻之後眼睛就濕了，繼而傷心和委屈，走到朱允炆的邊上眼淚濛濛可憐兮兮地哽咽道：「夫君最想見的怕不是張平安，您還惦記著那個狐狸精……這麼多年了您還不明白麼，當初要不是那妖精迷惑您，您多用心思在朝政上，或許情況要好得多。這個女人是毒婦、不祥之人，夫君一定要遠離她。」
朱允炆的嘴角微微一陣抽動。
馬氏見狀又軟下口氣說：「這些年來，無論夫君得意還是失意，一直不離不棄在您身邊的是誰？咱們一家人一條心，而那些勾引迷惑夫君的人，不過因為您當初是天子，圖榮華富貴罷了……」
朱允炆的脾氣不壞，耳朵被吹吹風氣就消了，剛才臉上的怒氣也平息下來，他歎了一口氣道：「姚姬和她的兒子都不是你說的那樣，你們錯怪她了。當初兵荒馬亂，姚姬把小子抱到百姓家，只是擔憂小子的安全，肯定沒什麼壞心眼。」
馬氏忙道：「這就對了，那女人當然精貴她的兒子，那是她在夫君面前討好處的本錢；可是夫君要明白啊，在她眼裡自己的兒子比夫君要緊多了，這不明擺著麼？」
朱允炆道：「我已風燭殘年，再說這些有何益處？現在只有文奎在我的身邊；文圭從小就被關起來與世隔絕，怕是指望不上；另外就只有張寧，我連名字都沒給他取，好不容易知道了下落，你們就別爭了，若我們父子三人團聚，有何不好？」
一旁的鄭洽沉默無語了很久，他很看不慣馬氏「後宮干政」，但她和建文帝天天在一塊兒，鄭洽自然不願意去得罪，所以一直忍著。現在聽到朱允炆如此說話，他便忍不住拜道：「臣也如真人一般見解，張平安這回到常德府，多是得偽帝（宣德）及胡瀅授意，張平安本人肯定不想和咱們過意不去。故臣進言，應該設法與張平安聯絡，相互呼應，免出意外。」
馬氏輕輕說道：「知人知面不知心！」
朱允炆皺眉回頭道：「你別總認為誰都要害你，世上哪有那麼多壞的？」
鄭洽正色道：「上次宦官王狗兒能安然無恙，全仗張平安及時告知內情、在香灰案上與之內外呼應；張平安從姚夫人口中得知王狗兒的身份，是將王狗兒當自己人看待的，不然為何要救他？尚有這次，臣這麼快知道張平安到常德，也是他自己透露的消息；若他意欲與我們作對，為何又要把實情告知方泠？」
朱允炆聽得頻頻點頭：「小子身上流著我高皇帝的血脈，我朱家的子孫絕不會忘本。此事應依鄭少傅之言，派個人過去留在小子身邊，並讓姚姬負責與之協調。將局面穩住，對各處諸臣也少幾分危害。」
「仙君聖明。」鄭洽拜道，「現在南直隸的方泠與張平安交好，桃花仙子也和他有交情，可派她們前往常德府作為聯絡人。他們能相處得來，便能事半功倍，更能避免節外生枝。」
「桃花仙子……」朱允炆沉吟片刻。
鄭洽忙提醒道：「王敬止。」
朱允炆恍然，忙點頭道：「我知道是誰了……庚辰科殿試，我真看走了眼。當年王敬止的學識出類拔萃，眾官已議定推薦他為狀元；可此人其貌不揚，我見了一面不喜，才欽點了胡廣為庚辰科進士第一甲第一名狀元，並賜名靖、授翰林修撰。哪料燕王反叛後，王、胡二人的作為截然相反。我待沒有贊成眾官的推薦點王敬止為狀元，可他卻自盡殉國；我待胡廣不薄，豈料此人在國難當頭時還惦記著家裡養的豬！燕王一打進金陵，胡廣便折節投降，哎！」
朱允炆陷入了回憶中，良久才看向鄭洽說道：「桃花仙子不是曾在彭天恆手下？『小子』前年剷除了桃花山莊，把彭天恆也殺了，桃花仙子和『小子』能相處融洽？」
鄭洽忙道：「說來汗顏之至，臣還被張平安活捉過，幸虧有方泠在其中說情才被放了；但臣對張平安並無芥蒂。只因當時情勢各為其主，所作所為皆為人之常情，臣自問這點心胸還是有的。況此事尚有隱情，彭天恆身亡，多有自取之嫌。彭天恆此人是個武夫，為人狠辣……」
作為有進士功名的正牌文人，鄭洽有機會就要貶低一下武夫，文武之爭相互看不順眼，是有歷史根源的。鄭洽繼續說，「當時彭天恆拿了張平安的把柄，幾番要挾結下怨恨；然後此人又抓了張平安的一個手下、是個婦人，將她百般淫辱施以酷刑致殘。新仇舊恨一積下來，張平安抓住機會活捉了彭天恆，豈能饒過他？」
朱允炆點點頭：「這樣說來，『小子』和彭天恆之間是私怨，和桃花山莊其他人並無仇恨。」
「真人所言極是。」鄭洽忙道，「那時張平安被抓住把柄，曾找桃花仙子商量妥協，又通過方泠的關係，他們的交情匪淺。故臣才進言讓她們去做聯絡人。」
朱允炆道：「鄭少傅識大體有良謀，考慮周全，如此安排甚是妥當；同時讓姚姬負責此事也好，無論如何姚姬是『小子』的生母，事情定無紕漏……當年若有鄭少傅在我身邊輔佐，或許大事尚不至此也。」
鄭洽動容，忙跪倒在地：「陛下聖嘉，臣慚愧之至。燕王叛亂時，臣剛中進士，只是小小翰林待詔，無緣參與機要國事，未能為陛下效犬馬之勞，悔矣恨矣。幸今日尚能君臣相伴，微臣願盡肝腦之力，以報陛下知遇之恩。」
「快請起。」朱允炆竟然離座親自去扶。後來朱允炆又露出歉然，覺得虧欠了那些至死追隨自己的忠臣，二人說起話來唏噓感概。神殿裡一時充滿了滄桑之感。
文奎今天很低調沉默，心裡卻腹排父親的做法：身為幹大事的人，太心軟太替他人著想了，幹大事就得狠，哪能婆婆媽媽什麼都想著別人？