窗子沒關，深秋的風裹挾著打霜的味兒時起時落，把書案上放在瓷盆裡的白蠟燭的火焰吹拂得搖曳不定。張寧見小妹身上的交領外衣鬆散地披在身體上，便伸手給她往中間攏了攏，他的臉映著搖曳的燭火，也彷彿變得陰晴不定。
他沒注意，每每這樣細微的關懷更是在誘惑著別人慢慢墜入深淵。他的臉彷彿很平靜，卻有帶著隱忍，張小妹又想起他看著那祥符的表情，也是這般模樣。
有些事不必說出來，放在心裡就好了。小妹無辜地看著他：「哥哥，我好像說錯話了，剛才……」
她的臉頰上升起一朵紅暈，一時沒忍住說得太直白了，她頓覺一陣羞臊，遂低下頭捏著衣角。張寧見狀說道：「沒外人，說了就說了吧，不用惦記著，時間不早了回房歇息，哥哥明天還有要緊的事，聽話。」
張小妹低頭磨蹭了好一會兒，只得慢吞吞地站了起來。她是有經驗了，通常這種時候都不會有什麼結果，唯有失落；不過有一回例外，就是在南京時家裡人都逼著她嫁出去，她忍不住任性了一回，果然哥哥還是寵著她的，不僅依了她的無理要求還把她帶到了京師來。如若不是她鼓起勇氣胡鬧，現在哪能在這裡聽到哥哥耐心地哄著慣著，哪能被他握著手心，還能抱抱呢？
想到這裡，張小妹低落的情緒再次升起，忽然抬起頭說道：「哥哥自欺欺人！」
張寧見她憤憤的樣子，便脫口問道：「為啥這麼說？」
小妹說道：「你明明捨不得人家，還老是裝出一副好人君子一樣，不是虛偽、不是自欺欺人是什麼？」
任誰被揭短也不好受，張寧也不例外，他有點生氣地說：「小妹難道覺得哥哥對你好都是假的？」
小妹見他情緒微微激動，不再像平時一樣非要淡定，小嘴邊露出一絲笑意來：「那我問你，你老是說我怎麼怎麼樣成親生子才好，你倒是自個想想，真捨得把我嫁出去當別人家的人？你不難受麼？」
「我……」張寧一語頓塞，愕然看著她。
張小妹上前一步，抬起頭看著他的眼睛：「萬一哥哥當寶的人，人家當根草一樣嫌棄，你只能乾著急，那時候你會後悔罷？」
張寧正琢磨她說的事，思路一下子反被套進去，不禁後退了一步好像可愛的小妹會欺負自己一樣，他底氣不足地說：「……不過給你選個好人家，應該不會像你說的那樣不堪，小妹本就是招人喜歡的姑娘。」
「哥哥在怕什麼？」小妹又逼近兩步，撐起來的柔軟胸脯幾乎要貼到張寧的身上。她又說道：「你離京時，我和羅小姐在一起，在楊家見過一個姓董的公子。他向楊家的人打聽我的來歷呢……哥哥那麼捨得，也幫我打聽打聽那位公子是哪家的？」
張寧果然頓時生出一股火氣來，一種雄性本能彷彿自己在受到挑戰，臉色微微一變。他又忽然發現小妹笑瞇瞇地打量著自己的臉，覺得好像中計了，隨即裝作若無其事的樣子：「哪家的？」
「我問你呢。」小妹輕輕說道。她趁張寧埋頭梳理自己的情緒思維時，瞧瞧把蠟燭給吹滅了。
黑暗之中，張寧只覺身上一重，小妹溫軟的身子就到了自己的懷裡，她踮起腳悄悄說道：「就像在老家那晚上一樣抱著我好麼，好多晚上我醒來都以為哥哥在身邊呢。」
張寧沉默了好一陣，說道：「你還小不懂，但哥哥做事得想後果。咱們兄妹倆的關係，若是不加節制區別，無論在哪裡都不能被周圍的人所接受，萬一有一天我不當官了同樣如此，除非咱們與世隔絕，可人活於世怎能與世隔絕？關鍵你一年一年大了，哥哥不能和你在一起一輩子，所以也不能自私地佔有……」
「我就是要和哥哥一輩子在一起，我要哥哥一直寵著我。」小妹忽然變得任性，緊緊摟住他，「你說得好，自己卻也有那種心思，你究竟要怎麼樣嘛……你又不是我的親哥哥，我都不怕、你還怕什麼呢？」
過了一會兒張寧才輕輕訴述道：「這樣對你不公平，因為你還有更好的希望……我該怎麼說出來呢……」
小妹溫柔地把頭靠在他的肩上：「哥哥慢慢說，我喜歡聽你說話。」
張寧道：「那坐下來，把燈點亮，咱們好好聊一會兒。」
「我不！就要這樣抱著你，你不要那麼吝嗇嘛，讓我多聞一會兒哥哥身上的味道，好舒服的。」
張寧便慢慢地說道：「我對有希望的人，常常懷有敬畏之心，哪怕只是弱小的小妹，怕她因為自己而走錯路，到時候沒有了出路會怪自己……」他又想起了前世最好的哥們周強，遂歎了一口氣道，「人是會改變的。雖然你現在那麼依賴哥哥，但是不要急，隨其自然、慢慢地就能找到自己應該擁有的東西；而暫時的渴望，也許只是春心萌動、也許覺得現在很重要，其實過去了就毫無意義。我不知道怎麼才能說清楚，小妹能聽明白麼？」
小妹點點頭：「人家又不是傻子，能聽懂的。」
「那就好，我送你回房吧，哥哥今天真的累了。」張寧有些疲憊地說。
小妹乖巧地「嗯」了一聲，張寧遂找火折子發現還有火星，點燃蠟燭，就送她出門。一高一矮兩個人沿著屋簷走了一段路，來到廂房門口，此情此景彷彿發生過很多很多次。
「若是那個人沒有哥哥說的『希望』，但是世人又不允許在一起，哥哥會怎麼樣？」小妹那鬼靈精怪的腦瓜子忽然想出一個問題來。
張寧被這麼一問，心口好像感覺到了那懷裡鏈子還硌著自己，便小聲說道：「依賴不一定是兒女私情，我會想盡辦法和她在一起。」
……
世間萬物從來沒有情緒，但若是人用孤寂的眼光看東西時，陽光明媚的京城也沒有熱情。深秋初冬的陽光照在身上，張寧依然覺得皇城之南一排排的官邸灰濛濛的。
沿著石磚鋪就的大道，向著巍峨的皇城走去，他盡量讓自己抬頭挺胸合乎禮儀。口諭下午到奉天門御門面聖，但現在剛到中午，張寧吃飽了飯穿戴整齊就到午門外等著了。等皇帝傳詔，就能馬上進去，不然還能讓皇帝等你？
不一會兒胡瀅也來了，果然他也來得早，旁邊還有燕老表，也是一瘸一拐地跟著步行而來。
張寧忙抱拳見禮，臉上帶著友善的微笑：「下官拜見胡大人。燕大俠也要面聖？」
胡瀅和燕若飛都和善地回禮，胡瀅說道：「燕若飛也是參與了此案的，但未得皇上召見，一會兒讓他在這兒等著，皇上若沒提他，就不進去了。」
「原來如此如此。」張寧點頭稱是。
現在胡張二人已經成了政敵，但私交彷彿和以前沒差別。張寧明白，對立不一定有仇，結盟也不一定有基情，出來混常常身不由己無須太執著了。他想罷就好言道：「我想起剛出仕為官時，在為官御人之道上很受胡『部堂』的教誨，一向是很敬重您的。」
這句話實在有拍馬屁之嫌，胡瀅沉吟片刻，忽然開懷一笑：「為官總有歸田之日，你我忘年之交，興許往後還能紅爐小酌一番。」
張寧笑道：「正道是『一瓢濁酒盡余歡、今宵別夢寒』。」
「平安信口長短句，作得不錯。」胡瀅隨口道，一張端正的國字臉洋溢著笑容，並不招人厭恨。
過了一會兒，有人從皇城裡出來了，他們便停止了談笑，規矩地站在石磚上。宦官說來大聲說道：「傳禮部侍郎胡瀅、禮部儀制司員外郎張寧，到御門面聖。」
三人一起跪拜，兩個人齊呼接旨。
胡瀅伸手扶了一下帽子、扯了一下衣襟，不客氣地走前面，本來他品級就高幾級，張寧也跟在後面一起進去。沿著打掃得一塵不染的皇城之路，來到了奉天門。
朱瞻基御門聽政，好像剛剛用過午膳過來，御案上堆放著許多奏章和卷宗，時間還早當值的官員還沒來齊。他伸手微微作了個動作，在場的官員和內侍也告退了。宦官海濤送人到門口才站定。
張寧已經上過奏章，朱瞻基便以胡瀅是主持大局的人為由讓他當場總結查案。胡瀅自然是向著對自己有利的方向說，首先是辟邪香：他認為這次南下查訪只能證明大部分辟邪香無毒，卻無法推論所有的這種東西都沒有毒性。
張寧反駁道：「臣等竭盡全力取實物為證，實難搜查出所有的辟邪香，但大量的證物都證實它本身沒有毒性，若是變得有毒性了一定是混雜了其它的東西，胡大人為何沒有找人鑒別出其中參雜何物？」
胡瀅遂暗示上回宮裡做的試驗，他是清楚王美人是怎麼死的，以為張寧不知道所以不便明說。一時間各執一詞，誰也沒法完全說服誰，只有憑皇帝朱瞻基的看法。
就在這時，忽然聽到海濤的聲音：「皇爺正有事，王公公這是……作甚？」