煙台水師演習之後，李國樓跟隨李鴻章，在直隸地區展開巡察，在每個省城開千人大會，把大清改制的春風帶到各地。一般由李鴻章做主報告，李國樓做副報告，當地官員做結束語，一堂大會要開半天時間。晚上的接風宴，李國樓只帶一個夫人出席，即保持威儀，又讓心懷叵測的歌姬，知難而退。
一個多月的會海議政，讓李國樓苦不堪言，奔波勞碌不說，這自家的生意顧不過來。做官就是會議多，李鴻章每天收到朝廷的文書，還要徵詢李國樓的意見，簡直把他當做書辦用。
李國樓發幾句牢騷，想早點回京，不想和地方官員打交道。被李鴻章狠狠的批評一通，告誡他戒急忍用的道理。想要政令通暢，就要和下面處理好關係，面對面的交流才最有效，行政命令，不止靠一紙敕令，與人溝通，妥善解決各種問題，才是為官之道。李鴻章又說了一大堆關心地方百姓疾苦的長篇大論，讓李國樓站了老半天。
李國樓誠懇的做了千字書面檢查，這才得到李鴻章的諒解。趁著會海的間隙，李國樓還察看了地方民情，體恤下面官員辦事的難處，帶著四位夫人做送溫暖活動。
沿途官道兩旁以瓦房居多，但只要是小道，就以茅草房居多，熱鬧的城鎮討飯的人扎堆，大清百姓生活在貧困線上掙扎。寒風中身穿破衣，手捧一隻破碗，手持一根打狗棒的叫花子，看見馬隊已經，立刻來精神，跪在地上討要錢財。
李國樓一路看著這一幕，心情變得沉重。他對農村建設沒做出多大貢獻，只搞了變相的土地改革，但沒有動搖農村鄉紳階層的根本，農村還是貧窮落後，窮人還是窮人。他的大清工業改制道路，沒有讓廣大農民得益，還讓城市和農村的面貌更加二級分化，這是不好的先兆，會讓更多人產生仇富心態。
怎麼樣提高廣大農民的生活水平呢？李國樓第一次有了這種想法。在隨後的巡察中，李國樓的身影出現在農村裡，和地方官吏探討這個民生的問題。
大清勳戚貴族的領地莊田，較前朝有所縮小，官僚、縉紳對土地的兼併，則有所增加。而商人兼併土地的活動，則成為相當突出的現象。大清入關以後，曾將明朝的一部分貴族莊田改為更名田，這是把皇莊轉化為民田的一項措施。清初雖然在京畿地區進行過大規模的圈地，建立了大量的皇莊旗地，但後來也逐漸向民田轉化。因此相對明朝而言，勳戚貴族的領地莊田，實際上有所縮小。但皇親貴族以外的官僚縉紳，還是佔有大量的土地，而且隨著時間的推移，這一部分地主階級的實力，還有所發展，至少看不出有任何削弱的跡象。
官僚之所以能迅速兼併大量土地，並不單純依靠他的祿俸。大清官僚的正俸，是相當低的。一個一、二品大員，年俸只有一百多兩。雍正時期，在正俸之外，又加上所謂養廉，但平均計算，養廉也不過相當正俸的六倍，而且也不能完全保證。顯然，單靠正俸和養廉，是不可能滿足官僚對土地的巨大**的。官僚之所以能集中大量的土地，主要是依靠官僚的特權地位，貪污納賄，巧取豪奪。
官場歷來是貪污納賄之所，正俸收入是可以計算的，貪污納賄收入，則無法加以計算。一個巡撫，年俸不過一百餘兩，而一個巡撫衙門，每年收受下屬的規禮，在貴州為一萬餘兩，在山東則達十一萬餘兩。如果說，平均計算，養廉相當正俸的六倍，那麼，單是規禮一項，就相當正俸的九十多倍。至於規禮以外的非法收入，更是倍蓰於此。
封建官僚依仗特權地位，對土地進行巧取豪奪。官僚兼併的土地，往往在他的任所。
地權分配的另一特點是：商人兼併土地的活動突出地引人注目。
商人對土地的兼併，和商業資本的活躍有密切的聯繫。官僚地主兼併土地，在很大的程度上依靠政治的權力，商人兼併土地，則主要依靠經濟的權力。
當政治權力在土地的兼併上發揮主導的作用時，商業資本向土地的轉移，就缺乏必要的保障，從而缺乏相應的推動力。
此時，貴族、官僚、縉紳，仍然是特權地主。但是，他們的特權地位，視明朝已有所削弱，商人的勢力，則隨著商品、貨幣經濟的擴大而有所增長。山西的票商，兩淮的鹽商，廣東的行商，福建的海商以及安徽的徽州商人，江蘇的洞庭商人等等，都已形成資本以萬計的商人集團。這些大商人挾其雄厚的經濟實力，對土地進行大量的兼併。
商人兼併土地，就其數量而言，似乎不及官僚。但是他們卻十分活躍，他們手中的資金，有較大的流動性，哪裡出現兼併土地的機會，他們就會聞風而至。山西商人遠至河南兼併土地，徽州商人到蘇北購買土地，廣東商人到廣西購買土地。在山東、山西等十三省中，都存在「以彼邑民人置買此邑地畝」的大量事實。單是山東一省，就有六十一縣之多。
由於商人資本有較大的流動性，兼併土地的商人，就能在農民遭受災荒飢餓時，壓價收買土地。山東、江蘇、安徽、湖北等省發生旱災，聚集在揚州、漢口、徽州的鹽商，就紛紛盤算越境買產以圖利。毫無疑問，這種兼併土地的方式，給農民帶來雙重的災難。
在商人兼併土地的過程中，高利貸是一個有力的工具。兼併土地的商人，或者在青黃不接，糧價高漲之時，貸糧折價於缺糧的農民，收取高利，剝削農民到破家蕩產，然後「折收田、房」，達到兼併農民土地的目的。或者接受農民典當土地，通過典當、找湊，到最後賣斷，使高利貸發揮巨大的作用。山西商人就是通過高利貸兼併土地的典型。在福建農村的土地買賣中，存在著大量的典賣土地的事例。在江蘇，甚至有一種「典多於田」的地主，典當利息既是他的主要收入，又是他兼併土地的主要手段。
通過高利貸的方式兼併土地，並不限於商人。官僚地主乃至一般地主，也常常是敲剝農民的高利貸者。大官僚高士奇、徐乾學以及和珅等人，都同時擁有不少當鋪或銀號。人們稱「士大夫挾囊中裝而問捨求田，猶其上者」，而「放債以權子母之利」，在「魚肉鄉曲」方面，則是「刀錐相競」。在高利貸兼併土地的活動中，商人仍是一個重要的角色，而這種兼併的方式，給農民帶來雙重的苦難，是毫無疑問的。
李國樓曾經發國難財，趁著闖山東的一股浪潮，和七里屯的大地主王出任合作，在山東圈地，不顯山不露水就圈佔了近萬畝土地。雖然之後以身作則，捐出了所有圈占的土地，把山東圈占的萬畝土地建成大農場，以國有的形式招攬流民，以此來邀名，試行他的土地改制。但他當初可沒想為國為民，而是行卑劣的手段，憑借叔公李鴻章的牌子，撈取不義之財。
但如今李國樓思想境界大跨越，早已不做與民爭利之事，而是雛鳥反哺，想為三億農民找尋出路。
此時大清人口大爆炸，為了解決人民的生計，清政府引進許多高產農作物，從南美洲引入玉米、蕃薯、馬鈴薯，在各地加以推廣。還出版多本農業書籍，教農民種植玉米、蕃薯、馬鈴薯。正是由於蕃薯、馬鈴薯等高產農作物的突出貢獻，沒讓百姓餓殍遍野，才讓大清度過最危險的太平天國戰亂時代。
但蕃薯等高產農作物也有很大的弱點，那就是營養單一，味道偏差，可深加工的價值少，作為一時救急尚可，長期主食必將導致人體營養不良，面如菜色，身體素質大幅下降，也必然影響人體的正常智力發育。
高產農作物從清初到乾隆時代興旺蓬勃，「蕃薯盛世」已經嘗到惡果。人民變得孱弱不堪，人種的素質急劇下降，大清成年人不足一米七，身形偏瘦，佝僂病在農村普遍流行，歪瓜裂棗的殘疾人在城鎮裡隨處可見。這也引起大清軍隊的戰鬥力下降，大清軍隊打不過八國聯軍，也有人種上的弱點，最後的肉搏戰是講體格的，八國聯軍先天上就佔有絕對優勢。
人種優劣也是勝敗的關鍵，漢人打南蠻子，就是靠身大力不虧。李國樓富國強軍之路，當然要考慮軍人的戰鬥力，此時的黃種人和白種人落差很大，黃種人已成劣等民族的同義詞，不講民族自尊心問題，這和身高、身形、臉色有關，同樣一個正常大清人和洋人站一塊，兩相比較立馬分出優劣。
老百姓一日二餐，有一半米飯，就算富農了，農民大都以蕃薯、馬鈴薯為主食。李國樓在農村，就看農民的米缸，關心畝產問題，看見農家門口那口大缸，那是農家肥料的主營地，全靠人畜的糞便，李國樓已知如何幫助農民走出貧困。
李國樓挑燈夜戰，寫出一篇《大清建設化肥廠的迫切性》，論述了黃種人變成劣等民族的緣由，不是靠戰場上的勝利，而是靠人種的改良，要改變人民的主食結構，才能讓一個國家面貌一新。要大面積實施化肥施田，才能讓農作物產量提高，至於化肥的利弊也分析一遍，要讓人拋棄恐懼的想法，合理施肥不會產生不良後果。最後又痛斥了官商兼併土地的惡果，抒發了耕者有其田的理想，但沒談切實可行的方案，無為而治的理想社會，是他論述的中心思想。李國樓不敢提「均貧富」的主張，那豈不要引起一場內戰，明知行不通，就倡導理想化社會，冠冕堂皇的空話，作為結束語。
李國樓知道李鴻章有早上看折子的習慣，一大早就離開館驛，去李鴻章的保定直隸總督府，李鴻章就住在後院。李國樓不用通稟，直接把折子遞給李鴻章。
叫了聲，「叔公、叔母，我自己來。」李國樓就坐下來喝粥，嘴裡說道：「叔公，我一宿沒睡，你就看前面就成。建化肥廠我只能承包直隸地區，主要原料就是磷鉀以及製造一些殺蟲劑，這能讓畝產增加三至四成，甚至翻倍也有可能。再遠運輸成本就上去了，老百姓就用不起，要在各地興建化肥廠，我鞭長莫及，你別想讓我干，這個錢我不想賺，讓利於民嘛。」
李鴻章只對工業感興趣，看了李國樓的折子，果真看了一半，就把折子合上了，說道：「小樓，關於農業問題，我是門外漢，在朝堂上沒有發言權。你可以和左宗棠探討得失，先把折子交予戶部，讓戶部尚書余書珍研究一下。不過你也不要灰心，直隸、兩江地區由你試行，我會吹吹風，以行政手段讓老百姓用化肥的，做到不虧本，對得起良心即可。」
「傅相大人，化肥廠關係到民生，我獨家經營，收回投資就撤資，以後還是讓經述經營。這個行業比綢緞莊好千倍，賺的錢可以買一座保定府。」李國樓實話實說，他不是三頭六臂的哪吒，總有個極限。外資引進這塊熟悉，他可以找天津租界的法國公使羅淑亞，甚至英國公使威妥瑪，還能比較出一個差價。以後托拉斯壟斷經營化肥產業，賺三億農民的錢，還是送一份大禮給李鴻章，這樣李鴻章才會上心，不會推諉不管，人民生活才能顯著提高。
果然李鴻章立刻上鉤，又拿起折子，這次看得仔細，頻頻點頭道：「嗯，建設一座年產四十萬噸的化肥廠，捨我其誰！小樓，你辦事我放心，在年關以前去次天津，和洋人談生意，你最牢靠。」
李鴻章對李國樓最放心，因為只有這個族孫，不會收洋人的回扣，損害大清的利益。《煙台條約》簽訂，李國樓雖然收了英國人的賄賂，拿了一座地處煙台的花園洋房，這是官場外交談判的潛規則，他不能上繳給國庫，但李國樓如實稟明李鴻章，做事光明磊落，對得起天地良心。至於李鴻章讓他收了，也是順應潮流，大家都在一個淤塘裡，才會出淤泥而不染。