李國樓的營地裡展開一場批鬥大會，批判的主角就是劉錦棠，都認為最後的戰功被人搶去了。同樣劉錦棠的營地裡，也在聲討李國樓的王八運。清軍這麼多隊伍在迭部縣剿匪，讓起義軍鑽入深山溝，過著飢寒交迫的日子，誰都知道雷恆的起義軍好似秋後的蚱螞，長不了！
落到最後，起義軍撞在李字營槍口上，起義軍的主力被李字營剿滅了，這麼多清軍部隊，幾萬人馬奔波勞苦，換來的是一場空。錦字營官兵可不認為他們搶了李字營功勞，反而覺得他們受了委屈。從上到下皆在痛斥跳樑小丑。李國樓，只會撿便宜，讓張曜的嵩武軍成為笑柄，像李國樓這樣做人，在軍隊裡是站不住腳根的。
「小人啊小人，竟然不聽軍令，擅自脫離嵩武軍，這種行為就是對軍令的蔑視，砍了李國樓腦袋也算輕的。」董福祥撫著一部大鬍鬚，學著關帝廟裡的那個人，看著篝火，瞇縫起眼睛，好似李國樓落在他手裡，只有揮淚斬馬謖。
余恩虎是武進士出身，比董福祥還要高大魁偉，偉岸的身軀就算坐著，也像一座鐵塔，恬不知恥的說：「哎，說來說去還是運氣差一點，抓到的俘虜不足五十人，聽說李字營抓了二千多人。劉州同，你說該怎麼辦？」
余恩虎話裡有話，深層次的含義就是讓劉錦棠再弄些戰俘回來？等到部隊回師延安的時候，讓左宗棠看一下錦字營的赫赫戰功。哪裡去抓俘虜？當然從李字營手裡撿現成的戰俘，這種事情軍隊之間經常互通有無，同樣張曜戰報給左宗棠的時候，就會有嵩武軍的戰功。
哥老會雷恆在延安造反是件大事，比回民鬧**更讓清廷驚懼，就怕雷恆的起義軍成為天平天國第二！現在左宗棠親自坐鎮延安，足以說明清軍對雷恆造反的重視程度。西北的戰事把軍事打擊的重點投入到這場清剿之中，金積堡戰役處於休戰期，清軍提督劉松山正和回軍首領馬化龍、馬耀邦展開一輪又一輪談判。
左宗棠使出詭詐之術，蒙蔽那些回軍割據勢力，讓大西北的各部回軍以為和大清還有迴旋的餘地，朝廷不想打下去了，將會允許地方高度自治。分而擊之！是左宗棠用兵之道，他手裡可用之兵，說是二十萬人馬，其實就四五萬人馬可以拉出來打，其他軍隊善於守城，鎮守險關隘道。拉到野外作戰數來數去就這麼幾支，拆東牆補西牆的戰法，那還不被回軍打敗，所以清軍竟然和回軍和平共處，甚至退出一些戰略要地。
回軍沒看透清軍軟弱的一面，以為大西北的二十萬楚軍能征慣戰，被左宗棠的威名唬住了。此時的大西北的各路回軍沒有抓住有利的戰機，實施絕地反擊，錯失天賜良機，很快就要品嚐到失敗的滋味。李國樓打敗起義軍主力，消滅四千多敵人。劉錦棠活捉雷恆，就是大西北戰役的分水嶺，之後，清軍把主力部隊調往肅州、金積堡，接下來清軍會對金積堡的敵人展開血腥的報復。
其中原委是在金積堡前線，清軍提督劉松山在和回軍首領馬化龍、馬耀邦父子展開談判時，發生一件出乎意料的事。因為言語衝突，一名回軍將領突然掏出隱藏的手槍，把劉松山打死在談判桌上。這件事出乎在場人意料，真的是意外，連回軍首領也瞠目結舌，雙方再也談不下去了。但這筆賬算在馬化龍、馬耀邦父子頭上，也成為清軍殘酷報復金積堡數十萬百姓的導火索。
一個無名鼠輩的不理智之舉，竟然禍害數十萬回民，歷史該怎麼評價這一槍？
這件事讓左宗棠悲痛不已，暫時隱瞞著劉錦棠，身處迭部縣剿匪的錦字營官兵，尚且不知此事。
李國樓也不知道此事，他位高權重，可以看到各地的戰報，這段時間關於金積堡戰報突然沒有了。曾經為了這件事，專門寫信問過徐占彪、黃鼎。得到的答覆是金積堡處於休戰期，沒什麼大事，讓他不要擔心。
劉錦棠既然活捉了雷恆，還要有足夠的戰功，否則被李國樓告一狀，這搶奪李字營功勞，就不好聽了嘛。其實大家心裡明白，這次錦字營的兩個營，是虎口奪食，活生生把李國樓給耍了，血腥的肉搏戰，錦字營敬而遠之，勝利的果實倒是採摘掉了。若是李國樓心裡沒有嫌析，早就派人來聯絡了，不把錦字營放在眼裡，聯絡官也沒派，就是說李國樓在鬧情緒。
劉錦棠冷哼一聲，說道：「李國樓欠我的多了，我還沒和他算臘子口那筆賬。明天我親自去會會他，臭小子毛還沒長齊，翻不了天。」
劉錦棠倒打一耙，把錦字營陣亡在臘子口的戰士，全部算在幫助李國樓份上，錦字營是在替李字營鎮守臘子口，本來李字營要死絕，哪裡守得住臘子口？這樣二百匹戰馬就算李國樓還債，他拿得心安理得。飯大慧曾經向劉錦棠討債，被他罵回去了，臘子口戰役讓劉錦棠名動天下，也讓他有資本得罪李國樓。這次洛大鄉戰役，錦字營至少要一半俘虜，這樣才算和李國樓兩清。武將的厚顏無恥在劉錦棠身上體現得淋漓盡致，他才不認為佔了李國樓便宜，只能說，「老湘軍的幫助不是無私的，養兵是要大出血的。」
董福祥氣勢洶洶的說：「對！是要和李國樓算清楚。董志原的回民受盡知縣魏涵宇欺壓，那個姓魏的，就是以李國樓做擋箭牌，拿著的雞毛當令箭。」
劉錦棠瞥眼道：「董都司關於董志原的事，你就別操心了，鳥不拉屎的地方隨他去吧。金積堡、西寧富得流油，那裡適合老爺子養老。」
董福祥心神領會，會心的一笑，有了劉錦棠這句話，他的十萬流民軍，都將安居樂業。他看中金積堡這塊風水寶地，搬出董志原的破事，就是煙霧彈，以後把他的部族移民到金積堡。肅清金積堡的回民，捷足先登，佔據這塊戰略要地，董氏家族將在金積堡繁衍昌盛。
「劉州同，若是李國樓不肯呢？」余恩虎看見過李字營的勇猛，打仗不比老湘軍差。心有餘悸，害怕李國樓使出王八脾氣，說翻臉就翻臉，到時鬧僵就不好了。
劉錦棠呵呵一笑道：「余參將，我能活捉雷恆，在李字營騎兵面前搶功勞，就不怕李國樓翻臉。說到底他還是個文人，禁不起威嚇，我的官帽不會比他小，到底誰低頭，還未可知呢。」
劉錦棠的話，讓人安心，反正雷恆在錦字營手裡，幾名軍官喜笑顏開，不升職也不可能，先給李國樓請安，以後平禮相見。
「哎！李國樓真是一員福將啊。雷恆哪根筋搭錯了，會把主力帶到洛大鄉，犯了兵家大忌。我去問問雷恆到底怎麼想的？」余恩虎沒事找事，想去看被抓的雷恆，走向密林深處。
人都有好奇心，對於造反的首領，這些清軍將領都想看新鮮，問雷恆為何要殺死高連升，造反後悔嗎？
雷恆就像一隻猴子，被清軍參觀，劉錦棠善待雷恆，好吃好喝讓雷恆休息，派專人看守，防備雷恆自殺。左宗棠說要親自動刑，要用雷恆等幾名叛徒的心，祭奠死去的高連升，活的雷恆才有價值，要被押解至延安。這些軍人崇拜左宗棠，嚴格執行左宗棠的軍令，沒想過這是把左宗棠逼上梁山，開膛掏心是一樁技術活，左宗棠是幹不好的。
董福祥沒有挪動屁股，對於俘虜提不起興趣，問道：「劉州同，明天李國樓想看雷恆怎麼辦？」
「不給看，從明天起，所有人一律不准接近雷恆，由你把雷恆押送至延安。李國樓那個小樣，動什麼壞腦筋以為我不知道嗎？我可不是傻瓜，你不要刺激雷恆，路上小心。」劉錦棠善於謀略，以小人之心，度君子之腹，認為李國樓會搶人，把雷恆當成寶，連參觀也不給人李字營機會了。
「是！李國樓小滑頭，一看就不地道，這次他這麼賣力，就是看出雷恆不堪一擊，這份功勞水分很多。金積堡為什麼不去？為何會放棄臘子口立功的機會？還拋棄嵩武軍，這種友軍不值得信賴。」董福祥一下就給李國樓下來三副爛藥，就是因為董志原的回民受到不公正的待遇，知縣魏涵宇對移民至董志原的回民不善，董志原的回民稱知縣魏涵宇，叫「魏扒皮！」誰是魏扒皮的後台？當然是李國樓。所以他把這筆賬算在李國樓頭上，不斷的詆毀李國樓。
劉錦棠是湘軍的二當家，智商很高，在派系鬥爭中游刃有餘，手下各支部隊聽令於他，不但是靠從屬關係，人與人交往依靠感情維繫。董福祥能征慣戰，但不是愚忠之士，在亂世中拉出「十萬人馬」，還能以孝道的理由，帶領流民軍歸順大清，也是一名見風使舵的勢利小人。為了湘軍的地位不受威脅，他當然不會說李字營好話，李國樓被大帥左宗棠重用，就是對他地位的威脅，故此他一直貶低李國樓，心裡怎麼想，豈能讓人看穿。
對於手下人的德性，劉錦棠心知肚明，裝出感激之至的樣子，按在董福祥的肩膀上，洒然而笑道：「董都司分析得很透徹，我會防著李國樓。不過這次還是要感激李字營的無私幫助，你要以大局為重，不要為了民族問題，讓人下不了台。軍人管政務，會被居心不良的人告黑狀，你是你，你弟弟是你弟弟，千萬不要為了你弟弟的事出頭。否則犯了朝廷的忌諱，連我也保不了你，懂嗎？」
「屬下明白了，明天不會得罪李國樓，就算宵小之輩無理，我也會管住脾氣。」董福祥對劉錦棠感激涕零，跪倒在地，表明心跡。他就崇拜劉錦棠，對於劉錦棠言聽計從，董氏家族能有今日的地位和權勢，全拜劉松山所賜，劉松山的侄子劉錦棠（也是記錄族譜的兒子，劉松山沒兒子，劉錦棠已經過繼在他的名下），就是他的二主子。
這就是軍閥作風，這些軍閥只聽主子的命令，左宗棠、李鴻章就是大軍閥，屬於兩大派系，上面還有一個恭親王奕訢坐鎮。有這三座大神坐鎮，大清看上去還算和諧。他們下面幫派林立，一個個小軍閥活的滋潤，已有作亂大清的資本。
軍閥不是靠軍隊取得話語權，養兵自重，那是找死。而是因為大清為了消滅造反派，交給了軍隊部分的稅收的權力，讓軍隊插手地方政務。開始是設卡收稅，讓軍隊賺點錢養活戰士，這個口子一開，就像打開潘多拉匣子，**永無止境，軍人地位飛速提高，插手地方政務，名正言順的成為一路諸侯。之後，讓大清政府嘗到惡果，兵部調動不了地方軍隊，想調兵遣將，還要和這些軍閥談條件，讓這些軍閥取得更大的權力，讓軍閥有更多的自治權，造成惡性循環，成為另一個禍亂的根源。
但這些靠時間積澱，還沒有形成惡果。此時大清真正在收取這項政策的紅利，地方軍閥出錢出力，聽從兵部的調遣，無怨無悔的征戰大西北，沒人敢做刺頭，政府對軍隊的新政，大快軍心，軍人誓死效忠大清。
看清禍亂根源的人，少之又少，有能力的人還想掌握軍權，不肯道破玄機。李國樓削尖腦袋擠入軍隊的高層，就是因為他有眼光，看見政府權力失控的惡果，先撈足資本，成為一路諸侯。所以他對打仗頗為上心，冒著風險呆在前線，想靠軍功封爵。
當然軍閥也愛國，為了祖國統一，李國樓身先士卒，在大西北成就一番事業。洛大鄉戰役李字營把哥老會的起義軍鎮壓下去，這場戰役振奮民心，傳道布教的造反派都不敢動了，很長一段時間漢人都不敢造反了，哥老會消停下去了。大清呈現中興格局，國事蒸蒸日上。
李國樓、劉錦棠兩顆閃耀的將星冉冉升起，成為這個時代的聞名遐邇的後起之秀。大清飛速崛起讓西方列強寢食難安，一場滔天巨禍，正在醞釀之中，又一場變故將再次考驗李國樓。
左宗棠對李國樓、劉錦棠刮目相看，為國舉士，把李國樓、劉錦棠推上歷史舞台。
翌日，李字營和錦字營在洛大鄉的八字坡勝利會師，兩軍盡開顏。李國樓和劉錦棠熱烈相擁，好得像連體嬰兒，互相拍打，就差西方的接吻禮······