離合水縣何家畔鄉東原畔不遠，探馬回報，說離鎮城只有十里了，而且探馬也告知了鎮城內的守軍李字營來了。
具探馬說，果勇營總兵徐占彪親自帶領手下一干軍將迎接，己經在離前方五里遠的一個地方迎接，李國樓笑道：「好啊，終於到了。」
自從收到左宗棠督飭，讓他把軍用物資直接運送至董志原，交予果勇營總兵徐占彪所部。李國樓像是換了一個人，冰天雪地裡也帶著大部隊趕路，軍需物資也不送人了，終於在一月下旬便趕到前線。
董志原位於六盤山之東，因六盤山又名隴山，故以董志原為中心的黃上殘原總稱隴東黃上高原，地處涇水之北，馬蓮河和蒲河兩大河流之間，。它是大自然鬼斧神工的傑作。
常見的平原在坦地、河谷，在山與山之間，而董志原卻在山上頭，狀似一個個人的耳朵。在遼遠的隴東，在蜿蜒的涇河東北方，茫茫的子午嶺原始林區西麓、環慶川地南端，千百座山上的「耳朵」連綿不斷，彌合在一起，對接在一起，鋪陳出一方黃土層厚達120米的高原董志原。
境內屹立的屯字、盂壩，臨涇、平泉、新集、西華池、早勝、春榮、盤克、宮河、水和等10餘個小高原，就是偉大而又無情的大自然肢解隴東黃土高原的傑作。
它們與董志原猶如一母同胞的兄弟，手拉長兄，分立四邊。所幸的是，大自然倒還有所偏愛，雖然將董志原變成了一個支離破碎的瓜葉似的模樣，卻將它仍然雕塑得高大寬廣。董志原是所有的黃土高原殘原中，面積最大，保存最完整，黃上層最厚，從而贏得了「天下黃土第一原」的美稱。
合水縣何家畔鄉東原畔已經被官軍佔領，成為攻打董志原的一處橋頭堡，徐占彪的果勇十二營，就駐紮在這裡。
只見這裡多為風沙草灘及黃土丘陵區，進入合水縣何家畔鄉東原畔後，不時可以看到滾滾黃沙，還有胡楊及紅柳。在這裡行進的各軍運輸隊，也多以騎駱駝及騾馬為主。見到李字營的大軍之後，這些穿著破爛的軍爺都是投來了羨慕的目光。很快，一隻鐵甲騎兵又出現在眾人眼中。
當這只隊伍煙塵滾滾的出現在總兵徐占彪以及眾官兵眼中時，他們不由吸了一口冷氣。
果勇十二營官兵是川軍，以四川全省之力打造的精兵，裝備精良，在左宗棠的麾下屬於武器、裝備上乘的一支部隊，故此左宗棠才把指揮董志原戰鬥的指揮權交予徐占彪。但和李字營這支隊伍一比，還差得遠。
這支軍隊旗幟鮮明，人人裝備精良，士兵個個德式披掛，驕傲自得的神態，看不出鞍馬勞頓的疲態，殺氣十足。身下的馬匹膘肥體壯，優美矯健的雄姿羨煞旁人，和果勇營的瘦馬一比，真是差得遠。
徐占彪三十餘歲，體格魁偉，虯髯叢生，長相酷似猛張飛，身高有一米八。字昆山，西充縣鳴龍鎮佛爾河村人，咸豐十年投效果勇營。因戰功卓著，由士卒升千總、分統、參將，在剿滅西捻時，得到左宗棠賞識，拓跋至總兵。
李國樓不敢逞強，以下官之禮拜見，雙方寒暄了幾句，徐占彪在前領路，守備高連升在旁陪同喜家有女全文閱讀。餘者果勇營的軍官，則是閃到一邊，用興奮的眼光打量長龍上的軍用物資，這些軍用物資交付徐占彪安排，果勇十二營則分得大部分物資，這一點勿容置疑。
一邊竊竊私語，很多人都是看著李國樓，好似看戲子一樣，臉上儘是嬉孽的表情。這麼年輕陰柔，沒長毛的李國樓來前線爭功，哪會被刀山火海裡殺出來的果勇十二營武官看得起。屁的常山趙子龍，死太監還差不多。
李字營的將士們，己經習慣了別人對李國樓異樣的目光，他們穩穩的騎在馬上，頭幾乎要揚到天上，整齊行進，激起一片滾滾塵土及整齊的蹄響。而後面陸續跟上來的數百名自以為是養育兵，其實扛著毛瑟槍的長夫，軍紀及肅然，目不斜視，就怕也像李國樓一樣被人看不起。
很快就到了何家畔鄉東原畔鎮城東門外，何家畔鄉東原畔本有果勇營十二營兵，連上附近其他幾支駐軍一起，有駐兵10000多人，戰馬2000多匹。
李國樓打量鄉東原畔鎮。第一印象是城池建設得非常的厚實高深，殘破的垛口，依稀可見大炮轟擊的痕跡，看見沒有修補上缺口。城牆上建有眾多的磚垛口，放置一門門銅炮，大多數是弗朗機大炮，估計城周長有5里，以這樣的事態固守，已經讓叛軍望而卻步。果勇營並不將董志原的叛軍放在眼裡，這是一支敢拉出來野戰的軍隊，並不是那種固以待援的八旗軍。
徐占彪和李國樓並轡而行，眼見來到鎮城之下，徐占彪心情大好，一顆冷酷的心，有了一份暖意。
身後大隊的軍用物資足以讓他的果勇營實力超越友軍數籌，這就是跟隨左宗棠的優越性。旁邊的李國樓名義上是押運使，其實就是欽差大臣，而且是李鴻章的族孫，乃李鴻章的接班人，要好生結交。
徐占彪摸著大鬍鬚，陪笑道：「李大人，李字營一路鞍馬勞頓，風餐露宿，辛苦之至，還請進鎮休整。鎮城內己備下酒菜，己為李大人接風洗塵。只是請李大人約束手下，軍法無情，前線更是殘酷無情，融不到一絲馬虎。」
李國樓明白他的意思，大清客軍軍紀一向不怎麼好，客軍偷雞摸狗，順手發財之事屢有發生，地方官府想告狀也投訴無門。徐占彪不知道他的李字營是仁義之師，當下含笑道：「徐副帥不用擔心。我軍過境押運軍需物資，對地方一向秋毫無犯，買賣公平。來到前線定當執行左大帥的軍令，將士們不敢放縱違悖。」
李字營整肅隊伍，雄赳赳氣昂昂的進入鎮城，想要讓川軍看一下，威武雄壯之師的氣勢。
「自陝西回民軍入踞董志原，當地居民的生命財產、農田窯捨、城堡村落，均遭受了巨大的破壞，哎，打仗苦的是老百姓啊。」一進入鄉東原畔鎮，徐占彪率先開口說明為何城鎮裡除了軍士，看不見多少居民。
李國樓平生第一次被所見的場景震撼，道路兩旁的樹上，都是一具具被吊死的乾屍，而且是全身**的屍體，好似風乾的臘肉，掛在樹梢上，被西北風一吹，晃來晃去，人彷彿走進了地獄。雖然他在刑部呆過看見過無數死人，也熱衷於去法場看熱鬧，可真的看見這麼多被吊死的屍體，讓他感覺恐怖，驚凜的汗毛孔都豎起來了。
身後的一大幫李字營將士，無論是官還是卒，有人受不住在乾嘔，有人低頭走路，不敢抬頭看街道兩旁的場景，人和人一不小心撞在一起，原本整齊劃一的隊伍一下子亂套了。
總兵徐占彪捏著鼻子，沒讓內心的想法表露出來。身後果勇營軍官癡癡的譏笑聲變得肆無忌憚了，極為看不起李國樓麾下的表現。李字營穿幫了，就是一個空心蘿蔔，中看不中用。
李國樓掛不住面子，勃然大怒，一揚馬鞭，喝道：「停止前進。」
但見他調轉馬頭，開始整訓李字營的車隊，不讓隊伍前進了，就讓隊伍站在道路中央，罵罵咧咧道：「驢球子，說得花好道好，才來就給老子丟臉。這是打仗，不是到廟裡燒香。都給我瞪大眼睛看，不想被人吊死，就給我站直了我們是兄弟。」
「啪啪啪啪！」李國樓對於膽敢閉起眼睛的人，不論學生兵還是民夫，直接抽鞭子，喝道：「督隊官何在？命令，都給我瞪大眼睛看著，誰不敢看，就給我抽十鞭子，餓他一天一夜，廢物直接槍斃。」
第一個被他抽的人，就是馬德全的兒子馬亮，吵著鬧著來建功立業，卻讓他在川軍面前丟臉，趕明就讓「廢物」回京去。
長長的李字營隊伍，就這麼停下來整訓隊伍半個多小時，慌亂了好一陣才平靜下來。除了督隊官罵罵咧咧的聲音，就是有人哭泣的聲音，那是被鞭子抽哭的人在啜泣。
看見有數十人哭不停，李國樓怒道：「還哭！再給我抽十鞭子，打到不哭為止。」
馬德全異常惱怒，看見馬亮哭哭啼啼，讓他在親兵侍衛中丟臉，又對他兒子馬亮痛下殺手，一面抽打一面罵道：「臭小子，這幾下就扛不住了，老子當初可被主子抽了五十鞭子才悔悟的。」
這下挨鞭子的人不敢哭了，再痛也不敢出聲，眼眶裡飆濺出淚花，也聽不見哭聲，只有督隊官依然在怒罵、抽打幾名站不好的人。
總兵徐占彪以及手下的軍官對於新兵這種表現司空見慣，默不作聲的站在原處，既不取笑，也不勸解。慈不掌兵，新兵成長離不開血腥的歷練，這只是開始，想要成為一名合格的老兵，就要直面敵人飛來的子彈，迎著炮火前進。
看見李國樓打人，反而覺得像名軍人，一群軍官的表情反而變得嚴肅，覺得李國樓整軍有水平，適才還亂哄哄的隊伍，有了一股殺氣，肅容的挺直而立，漠然看向前方。
李國樓打也打過了，罵也罵過了，人性暴虐的一面盡顯，蹙眉嗔怒道：「一群討打的王八羔子，老子不要廢物，趕明跟民夫回去，有多遠滾多遠，不要讓老子看見你。」
隊伍重新整裝出發，李字營將士沒有志得意滿的表情，一幅不苟言笑的表情，邁著整齊的步伐，向宿營地前行。
此時當地僅存的一些零星的居民，畏畏縮縮站在路邊，都是神情古怪。想近點看，但又害怕，只是遠遠的擠成一團，一邊指指點點在談論新來的「李字營」。
李國樓看著這群居民，老的老，小的小，約有百來人，見到的這群居民大多是面有菜色，身上穿的很厚實，不過有些衣物竟然是女人穿的棉襖，一瞧就是從死人身上剝來的。
「徐副帥，這裡還留下多少居民呀？」李國樓平生第一次上前線，頗為好奇的問道。
徐占彪有氣無力的揮鞭，歎氣道：「原城內3000餘戶，如今僅存400餘戶，十停裡不足二停，其他地方也差不多，這裡是回亂的老根據地，百姓都和叛軍一條心，打起仗來男女老幼都上城頭，不殺不行啊。回亂不僅殺漢人、滿人，因教派不同，互相也殺，人口凋零，剩下的百姓老弱病殘，連自力更生也困難，要靠我們救濟。左大帥要把投順的董福祥的十萬流民遷移至慶陽，以後這裡就是丐幫的天下了，想要恢復過去的景象，不知等到哪年哪月？」
「是啊徐副帥言之有理，不殺不行！建設又需要人，丐幫就是喜歡佔便宜。」李國樓看見街邊的居民，這些人總有家屬參加亂軍，死在官兵手裡親人的血債，要用血來還。這些順民有幾名真心實意重回大清懷抱？
但官兵哪能做趕盡殺絕之事，只要肯歸順大清，既往不咎，還要重新給這些順民安排生活，總不能讓順民因為活不下去，又以搶掠為生。陝甘總督左宗棠既管軍又管民，壓在身上的擔子尤為沉重。
李國樓和徐占彪在政治上屬於科班出身，忠君愛國的死忠份子。對於科班出身的人來說，睨看歸順的投降派，總是不順眼。雖然李國樓還不認識董福祥，但對於董字三營以及那十萬流民，忿忿不平，充滿嫉恨，感覺世道不公。說幾句不陰不陽的怪話，發洩內心的不滿情緒。