一進大門，迎面一座照壁，寬三丈許，高一丈許，兩角還有柵門。千總官廳，分前衙後宅，以大門、大堂、二堂、三堂為中軸線，其它建築都左右對稱。內中參贊、書吏、值日官等官吏都在此辦公。大堂五間七架，佈置的很是威儀。
李國樓帶著副使鴻都、師爺飯大慧、魏涵宇、許嵐、校官成昆、巴特爾、荀喜、范曄，還有醫官王避震、義子李運開、隨行的戈什哈一大幫人超過五十人來赴宴狂蟒之災。赴宴的人裡面甚至還有隨軍的獸醫曹季芹，他這裡沒有高官，唯一以朋友身份來遊玩的人是進士朱定河。婉娘屬於貼身丫鬟，上不了檯面，這種場合沒有她的蹤影。
酒宴已經安排妥當，西花廳裡擺了十桌酒席，四周地上放置幾隻炭盆，進門就要脫大衣。熱氣騰騰，李國樓的人佔據五桌，大同總兵劉求正的人佔據二桌，主人娘子關守將千總宋慶的人佔據三桌。
李國樓坐在劉求正與宋慶，看見少年劉光才要坐到大同軍官一桌時，招手道：「劉光才過來坐，我叫我乾兒子小石頭陪你。」
一番佈置，劉光才、李運開、鴻都、飯大慧、朱定河幾人坐在主桌。
其中以鴻都鴻運當頭，過去只是大沽口炮台的一名軍需官，只因長了一身肥膘被李國樓點名，渾渾噩噩，沒鬧清所以然便當上押運副使。一路之上，除了車馬勞頓，住宿與飲食過得去，沒有想像中啃乾糧過日子。隨身攜帶的一張大鍋盔（乾糧），到現在還放在馬車裡沒有嘗過一口，今晚又是滿桌的佳餚，二個大銅盆裡堆滿香氣撲鼻的肥膘的豬肉蹄子，還有一個銅盆裡盛滿咖喱牛肉湯，那種刺鼻的香味，讓滿屋子的人直流口水。
大清官場規矩多，都要先說一段官話，以遙祝皇上、兩宮皇太后安康長壽開始，主客互相敬酒，繁文縟節一大推。但總有結束的時候，接下來沒有主之分，大家坐下來喝酒、打屁。
娘子關的水磨面有玉米面、豆面、小麥面以及各種雜面，以味道香甜，享譽三晉。酒宴上麵食少不了，吃起來有嚼勁，入口香甜。
飯大慧做到師爺的責任，站起身，舉杯道：「諸位，李大人酒量淺薄，不勝酒力，這一口悶的事，實在是勉為其難，還望恕罪。我這裡先陪個不是，自罰三杯。」
這是李國樓每次赴宴的開場白，至於效果如何，就要仁者見仁智者見智，大家各顯神通。
這酒盅不大，飯大慧連乾三杯酒，剛坐下來，還沒喘口氣。不善言辭的大同總兵劉求正舉起酒杯，說道：「李大人酒量尚可，三杯下肚臉色不改，來！老哥敬你一杯，感情深一口悶。」
劉求正先乾為敬，李國樓能說什麼？人家官銜比他大，只有一口悶。這酒宴上的習慣是三杯為一輪，就是說劉求正還要敬酒二次。誰叫李國樓一行人要在娘子關休整，連推脫不喝酒的理由也找不出，故此今晚要趴在酒宴上了，誰都不會放過他。適才飯大慧的言詞，沒有起到一點效果，該來的人，一個個上前來找李國樓碰杯。
第二輪敬酒，李國樓稍許推脫一番，說道：「酒宴才開始，慢慢喝嘛，不急不急。劉鎮台，我對大西北的戰事很關心，邸報上近段時間沒寫，不知這些天戰事如何？」
劉求正放下酒杯，臉色一如既往的嚴肅，緩緩道：「冬季大軍不好開拔，回亂首領馬文祿依然在肅州一帶猖獗，楚軍徐占彪因冬季調度困難，對的董志原展開圍困，尚未有進展。李大人，左宗棠並不在蘭州，而是在西安，如今蘭州附近皆是回亂，左宗棠哪敢把總督行轅放在那裡呢。」
作為大同總兵劉求正沒機會參與平叛回亂，滿腹牢騷，哪裡會說左宗棠好話，因圍剿西捻張宗禹有功，他才升任大同總兵不久。但誰會嫌棄功勞多呢？原本還和左宗棠在山西過去合作的劉求正，如今開口就直呼左宗棠名字，一點也不講官場禮儀。
李國樓聞言大清軍隊正在圍困董志原，大為興奮，一拍桌子，挺身而起，大聲喝道：「李字營兵發董志原，讓那些兔崽子見識一下李字營發威的力量。」
十張桌子的人皆是一驚，這哪是來押運軍需品的使者，分明是來搶功勞的朝廷大員。飯大慧作為師爺，總要表明態度，瞅眼李國樓好似沒醉，這女兒紅是黃酒，度數很低，乾數杯酒應該沒事，急忙勸解道：「李大人，這樣不好吧，公文上寫明去蘭州呀，我們改動目的地，怕是交不了差呀。」
「哎重生之校園特種兵全文閱讀！飯師爺沒事！本欽差有皇上的聖旨，有便宜行事之權，我有權做出決定。」李國樓有一道保命符，隨身攜帶密旨，誰敢惹他，官事打到金鑾殿上，自有人拉偏架，最多再給同治皇帝打一頓。乘著酒性把他的地位提升數級，又變回欽差大臣了。
眾人恍然，李國樓地位果然超凡，原本就不是什麼押運使，欽差大臣的身份隱藏著，難怪這麼囂張跋扈。
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馬文祿甘肅回民起義軍領袖，本名馬四，回族人。甘肅河州人。初為清甘州(張掖)提督索文部下小軍官。1865年春，陝甘各地的回民起義此伏彼起，他在肅州(酒泉)領導回民起義。使肅州成為回民起義的一個基地，也是陝甘回亂勢力最強的一支亂軍，人數超過五萬。
馬化龍寧夏金積堡人，另一支回民起義軍領袖，經名拖必爾圖拉，道號賽義德·束海達依（意為殉道者的領袖）。同治二年舉兵於寧夏金積堡，殺寧夏道台侯雲登、知府呂際韶、知縣趙長庚等，佔據金積堡。
馬正和佔據董志原地區自立，是回亂中勢力最強的一支兵馬。
陝甘地區的回亂起因是由於太平天國起義而引發的連鎖反應，1853年太平天國定都南京以後，長江中下游各省大部為太平軍所控制。
大清為籌集浩繁的軍費，鎮壓太平天國及其影響下的各族人民起義，加緊了對包括西北地區在內的尚未遭受戰爭破壞的所謂「完善之區」的搜括。
陝西除每月向京師解餉銀數萬兩外，還要協濟用兵各省的大量軍餉，這些負擔全部落到了陝西各族人民的頭上。隨著協餉的加重，正稅不夠供給，苛捐雜稅相繼繁興。貪官污吏乘機敲搾勒索，草菅人命。在殘酷的剝削和壓迫下，人民群眾無以為生，被迫聚眾抗官、聚眾抗糧的鬥爭。
陝西是回民比較集中的地區之一（主要分佈在涇水和渭水流域），全省回族人口約百萬。回漢各族雜居，但宗教信仰和風俗習慣不同，互相不通婚，有些地方甚至是回漢各築一城，以回民地主階級治理地方回民，執行地方土司政策。
由於原駐陝西的清軍多調赴外省與太平軍、捻軍作戰，為了防止回民的造反，陝西當局命令各州縣大力興辦團練。督辦陝西團練大臣張芾，做過江西巡撫，因在九江鎮壓太平軍失敗被革職留任，1861年回省守制。
1862年5月，進入陝西的太平軍扶王陳得才部聯合捻軍直逼西安。
藍朝柱起義軍也已由四川進入漢中，全陝震動。陝西巡撫瑛棨和團練大臣張芾慌忙調集各地團練往南山堵御太平軍。
太平軍入陝，當年5月，訓導趙權中所屬團練中的數百名回勇，不願和太平軍作戰，殺死帶隊官避居城外秦家村，將秦家村及附近回民村莊搶劫一空，又四處散發「陝西不留回民，天意滅回」的傳帖。
華州回民首先起義，渭河兩岸的回民爭相響應，未經旬日，各處回民俱行激變。從此，聲勢浩大的陝西回民起義迅速發展起來。
面對迅速發展的回民起義，以巡撫瑛棨為首的陝西文武官員「籌剿無兵」，「不能不暫行撫慰」，派遣官紳分赴各地安撫。張芾等在臨潼油坊街和回民談判時，回民甚為氣憤，將他押往倉頭鎮處死。
回民起義的烽火迅速遍及八百里秦川，起義隊伍擴大至二十餘萬。當時陝西回軍主要首領除任武、洪興、赫明堂外，還有馬正和、馬四元、白彥虎、馬生彥、禹得彥、余彥祿、孫玉寶、二河州等。其中有的是富甲一方的地主、商人和阿訇等上層分子，起義軍的領導權掌握在他們手中。
陝西回民起義的迅速發展，嚴重威脅到清王朝在西北的統治。清廷急令荊州將軍多隆阿率軍入陝，1863年1月中，多隆阿率部由河南入陝，連同勝保諸部，共有兵二萬餘人。
9月初，多隆阿到達西安，施展招撫伎倆，派人到回民起義軍中誘降仙壺農莊。利用西安城中的回紳頻繁的在回民軍首領中進行招撫活動，孫玉寶等向清軍投降。
白彥虎、馬生彥、禹得彥、余彥祿率部向西北經醴泉、乾州退至邠州。其後，回民起義軍大部退至隴東的董志原。其他回民軍也在赫明堂等率領下，經武功、郿縣、鳳翔、隴州進入甘肅東部地區。從此，陝甘回民起義的中心由陝西轉到甘肅。
大清統治者驚呼：「現在甘肅之平涼、靜寧、隆德、安定，省南之鞏昌、秦州、伏羌、清水，省北之寧夏、平羅、靈州、固原，莫不揭竿而起，蜂屯蟻聚，滋蔓難圖，綿延地方數千里」。
多隆阿準備由秦度隴，鎮壓甘肅回民起義。他為了解除西征時的後顧之憂，企圖迅速攻下由藍朝柱起義軍固守的陝西盩厔。3月30日，多隆阿在親自指揮攻城時為起義軍擊傷頭部，不久死去。清軍喪失了主帥，不能銳意西進。
1864年5月、6月間，清王朝調福建水師提督楊岳斌充任陝甘總督「專討」甘肅回民軍。
同年7月太平天國天京陷落後，大清把鎮壓太平軍的清軍抽調到西北來鎮壓回民起義軍，以致「甘省一隅之地，而統兵大員專折言事者，已至八員之多」，兵勇則達七八萬人。
但這些統兵將領派系不一，各自為政，意見分歧，且他們深恐與回民軍硬拚，勝敗難保，「不如擊之使走，捷報頻聞，可為幸功邀賞之地」。
所以清軍雖曾攻陷回民軍佔領的固原、鹽茶廳、平涼等地，而起義軍的實力卻未受到大的損失。陝西、甘肅回民軍互相配合，採用避實趨虛、飄忽靡常的游動戰法，仍打了不少勝仗。
回民起義軍不斷向清軍進攻，使其文報梗塞，糧餉奇絀，省城蘭州處於孤立地位。清王朝在甘肅的統治力量處於風雨飄搖之中。
以致陝甘總督楊岳斌在奏折中哀歎：「現在河狄之賊擾於南，平固之賊擾於東，寧靈之賊擾於北，涼肅之賊擾於西，幾於剿不勝剿，防不勝防。臣若株守省垣，則饑軍終虞坐困；若出省剿辦，則根本時虞動搖。外察賦勢，內度兵力，實屬不敷分撥。」
同年11月，捻軍首領張宗禹按照「前進甘陝，連結回眾」，以成犄角之勢的戰略思想，率西捻軍三萬餘眾自河南進入陝西華陰、渭南境內。清廷害怕回民軍與西捻軍聯合，急令湘軍援陝。
提督劉松山統老湘軍十八營由河南前往，一面奏調防守中衛的穆圖善部移駐甘陝交界的涇州，防止回捻合勢，一面率三十營清軍從陝西西部的隴州、邠州一帶東下，專力攻捻。
回民軍與西捻軍雖然各自為戰，但仍時離時合，在一定程度上起到了戰略上相互配合的作用。
甘肅回民軍在不斷發展的過程中，逐漸形成了四個反清鬥爭中心：
一個是馬化龍領導的以金積堡為中心，包括寧夏府和隴東在內的起義地區。
一個是馬占鰲領導的以河州為中心的回、撒拉、東鄉族起義地區。
一個是先後由馬文義、馬桂源和馬本源領導的以西寧為中心的起義地區。
一個是馬文祿領導的以肅州為中心的起義地區。
隴東的董志原，則是陝西回民軍的根據地。
由於陝甘總督楊岳斌對鎮壓陝甘回民起義束手無策，大清調派閩浙總督左宗棠接任陝甘總督。
1867年1月，左宗棠從福州取道江西到達漢口，隨即進行各項準備工作。2月，清廷又授左宗棠為欽差大臣，催其迅速北上，督辦陝甘軍務。