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月後
正值中午，沙洲酒樓上卻極為冷靜，連一向排上一個時辰也未必上得了的三樓，此時也僅是靠窗的位置零零散散的坐著幾個人。沉重的賦稅與不斷而起的暴亂正籠罩荊襄大地上，誰還有心情和閒錢來此買醉呢？
荊襄一向是兵家必爭之地，不過此時的情形卻極是特殊。各大家族均知章盛來日不多，這暴風雨來臨之際均是量收斂，不敢明目張膽的涉足這個屬於長沙王暫管的荊州；而暫理荊州政務的長沙王，也不知怎麼想的，行事極為低調，呆封地長沙城中，終日買醉，過著奢的生活。地方上的事務，他均是全權下放給各地官員，從不過問。各地官員失去約束，反而加放縱起來，有靠山的要拚命刮討得歡心，沒靠山的也要拚命刮，以圖巴結上朝中權貴亦或是待任期一滿回鄉過自己的富足生活。
官員無所不用其極的盤剝，受苦的當然是普通的百姓，這才剛剛立春，去年秋收的糧食便已所剩無幾。很多百姓連視若性命般重要的糧種也被官府收刮而去，眼看就到播種的季節，絕大多數的田里卻一片荒蕪。交州的商隊雖然荊州投入了大量的低價糧，甚至允許實無力購買的百姓賒欠，但畢竟是杯水車薪，隨著缺糧百姓越來越多，這種情況勢必加嚴重。形勢逼人，家裡稍微殷實一點的，紛紛舉家向交州或是稍好一點的襄陽、南陽遷居；而那些湊不足盤纏，又捨不得拋棄世代相傳的產業的人，則仍守著自己地家園，祈求著他們的祖先能保佑他們度過這個難關。
部份無法生存下去的百姓。則一些別有用心的人的挑唆之下，開始聚集起來，攻擊官府和大戶，搶奪糧食和財物。那些終日飽食，無所事是的打手和衙役，哪裡能抵得過憤怒地百姓。即使是數十人的暴動。竟然屢屢得手，嘗到甜頭之後，飢餓的百姓頓時瘋狂起來。除了駐有重兵的要地與城防堅固的郡城，這股風暴漸漸擴大到長江以南的各縣鎮，愈演愈烈。
對於迅速興起的動亂，各郡官員缺乏強有力的指揮與協調，均是各自為政。即使擁有數量不低的軍隊，也只是守住自己地地盤，以希保存自己的實力。對於鄰近的薄弱郡縣。卻鮮有人伸出援手。甚至還有些官員，因為平時的恩怨或是背後勢力的糾葛，不僅不伸出援手，反而還要落井下石，使得混亂的局勢一發不可收拾。
而朝廷上面，現也是人心惶惶。兩個月來，首先是鄭顧兩家的聯合終告分裂。長安城中謠傳滿天，據說兩家是因聯手一筆大買賣遭到意外，紛紛懷疑對方私吞，漸生裂縫。隨後鄭家一件極為隱密而重大的事情遭到破壞。而這件事情又只有顧家知情，理所當然的便懷疑到顧家的頭上來。而鄭家一子弟酒後揚言報復之後，顧傢俬建地一處兵器坊果然遭到突襲，不僅失去一批數量極大的精良武器，連數十年來收納的數百名優良的工匠也被數擄走。
雖然不少人懷疑此事是另有他人所為。但均找不到半點痕跡。又因這些均是見不得光的事，哪敢光明正大地擺出來。兩家各自隱吞苦果之餘。原本就僅為對付潘家而結成地聯盟頓時告破，好不容易建立起來的信任也蕩然無存。據傳兩家各自相鄰地領地，均發生了小規模的衝突。雖然兩家均極力闢謠，但從那些地方逃向四方的百姓均將這個消息傳播得越來越廣。後，連久居不出地大將軍章盛也不得不出面，起用征北之戰中立下大功的鎮北公趙長河，以鎮軍將軍的身份，統領一萬羽林軍，巡查地方，查明事情真偽。
兩家鬥得不可開交之際，一向被譽為「百家親」的湯氏家族也跳了出來。聲稱湯氏長孫湯坤武一次狩獵中慘遭暗算，連屍首也無法尋回。世家貴族中聲望極高的藍田夫人也親自出面，請各大家族出面為自己的玄孫討回公道，找出真兇。藍田夫人已是年近九十，湯氏受寵之時被皇帝親封為誥命夫人，女流之中，幾乎便是另一個章盛，她的女婿、外孫遍及長安，長安內外的大半官員，均與她有著親戚的關係。
一時間，長安城中暗潮湧動，相視的眼光也多是懷疑。這場風波幾乎波及到長安的所有世家大族，讓人人自顧不遐。這個時候，哪還有人關心千里之外的荊州，如何讓自己不受傷害，可以此次風波中得益，成了他們的頭等大事。
趙掌櫃長長的歎了口氣，將眼光從窗外收回，呆呆的看著自己面前的半杯濁酒。這些事情，當然不是他這種小老百姓所能知曉得。不過近這一段時間來，似乎天下所有的說書人都突然冒了出來一般，就連巴邱這樣的小地方，也是每日必見。這些人似乎並不為錢財，只要有人願意聽，他便講。講完了願意給點錢，不論多少，均是點頭笑納，就算不給錢白聽，他們也是毫不介意。
這些奔走鬧市、茶館，甚至山村小寨的說書人，將天下各種稀奇古怪的傳聞傳播到百姓的耳朵裡，雖然並不能解除大家的飢餓，卻極受百姓的歡迎。這些人的存似乎是僅為了給大家解悶，
一處呆不上幾天，便又趕到另一處，將他們幾乎說不傳播到另一處。每一個地方，均不缺這樣的說書人，往往前一個剛走，便又有一個到來，又帶來一些的故事。
現生意越來越難做，趙掌櫃每天大的消遣，便是追著說書人聽上幾段，雖然他每一次都不給錢。聽得久了，趙掌櫃也不由微微替這些人擔心起來：這些說書人倒底以何為生呢？幾乎絕大多數的人，都跟他一樣，場場白聽。說書人即使說上一天，往往也收不到幾個銅子。這也難怪，大家連自己的肚子能否填飽都頭痛，哪還有閒錢給這些人，即使這些人給他們帶不小的快樂。
小心翼翼的啜了口酒，趙掌櫃美美地歎了口氣。伸出舌頭，將沾唇上的那點酒漬舔了進去。要是以往，別人的這種行為定會讓他極為鄙夷，但現卻成了他每口酒的習慣動作，世事的變遷當真是難以預料。就幾個月前，他還過著悠閒的生活，店裡自有夥計給他打理，每天他只需要黃昏時去收帳就行了。至於其他地時間，他便揣著鼓鼓的錢袋。流連沙洲酒樓與倚紅樓之間。要是日子就這樣一直下去，那該有多好！
趙掌櫃端起酒杯，剛想湊到嘴邊，又放了下去。他已經有近十天沒上這裡了，袋子裡空空如也，雖然酒蟲不斷折磨著他，他也只能夢中回味著七井釀那迷人的香氣。好不容易湊到一壺劣酒的錢，他便迫不及待的趕到這裡，坐了一個上午，一壺酒便僅剩這半杯了。這可得好好珍惜。離說書人開講足足還有兩三個時辰呢，離開這裡，讓他去哪裡渡過這難捱的時間。
說書人的故事雖然千奇百怪，不過講得多也是他喜歡聽的，便是交州的各種傳聞。什麼左二小姐怒懲惡吏、巡查司鐵面執法、進又有誰誰通過了神箭手地考核、神箭將軍威震海盜……不少橋段。他已經聽了不下十次。但每次聽著都極為享受。今天是來的說書人的第一場，少不了會有些的趣聞。他當然不容錯過。聽得越多，對交州的嚮往便越甚，通過從說書人和來往商旅的口中得到的點滴信息。交州無疑是百姓的樂土。沒有苛捐雜稅、沒有仗勢欺人，所有的百姓都互助互愛，軍隊不僅不會欺壓百姓，還義務為百姓修房建屋，墾荒鋪路。
不過這些對他來說，都是可望而不可及的。趙氏一族百餘年前為了躲避戰火，從遙遠地北方遷到此地，數代經營下來，才有現的規模。這些無法搬走，現也無法找到買主的產業，不要說家裡那個大權握的黃臉婆，就是他自己也無法割捨得下。走與不走的矛盾就這樣折磨著他，讓他地心萬分迷茫。無地苦悶不由讓他些許的醉意浮了上來，兩眼也變得迷濛起來。
看著杯中地濁酒，趙掌櫃腦中不由浮現出阿鶯那迷人的臉蛋。阿鶯倚紅樓並不是什麼頭牌，不過比起他家裡那個黃臉婆，對他來說無疑便是下凡的仙女。要是以往，他此時肯定是打著酒隔，摟著阿鶯那細軟地腰肢，享受著**的時光。不過現，阿鶯早就不見他了，他自己是個商人，當然知道這人情的冷暖。阿鶯喜歡的是他鼓鼓的錢袋，而不是他滿身的狐臭，哪怕他她的身上花了大把大把的銀子。
想著想著，杯中似乎真的出現了阿鶯那熟悉的臉蛋。趙掌櫃心虛的看了看自己已經沒有半個銅子的錢袋，再看酒杯時，阿鶯咧嘴衝他一笑，露出一對大門牙。
「啊！」看著酒杯中逐漸變得醜陋無比的阿鶯，趙掌櫃不由大吃一驚，整個身子頓時向後仰去。眼看就要控制不住倒下去，一雙乾瘦的手伸了過來，將他拉住。
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「鐵嘴四，你小子可真是嚇死我了！」趙掌櫃撫著胸口，對不知什麼時候出現自己面前的人大聲罵道。
鐵嚴華呵呵一笑，露出招牌似的大門牙。「趙掌櫃，小的對不住您，給您賠不是了。小二，來兩壺好的七井釀。」鐵嚴華一邊賠著不是，一邊底氣十足的吼道。
趙掌櫃漸漸回過神來，看著這個以前的調笑對象，皺眉問道：「咦，鐵嘴四，幾個月不見，你發財了！」說罷便仔細的打量著鐵嚴華，不臉不可置信的樣子。自從上次鐵嚴華去追那個奇怪的大漢之後，便再沒有巴邱出現過，他們都以為他定是跟那大漢去交州了。這次見到鐵嚴華，讓他相信之前的猜測。原本極為寒磣的鐵嚴華，此時已換了一身乾淨整潔的棉布袍，蒼白的臉色也變得紅潤起來，顯然這些日子過得極為滋潤。就連那以前終日掛臉上的委瑣與卑微的神情，也全然不見。取而代之地。是自信與滿足，讓趙掌櫃反而感覺有些自慚形穢。
「哪裡哪裡。」鐵嚴華自謙的說道，當下端坐趙掌櫃對面。「我哪有什麼發財的命，只能算將就過得去而已。」
「你看看你。」趙掌櫃疑惑的說道：「要是以前，你能有這麼大方？還說不是發了財，怎麼。現是不是看不起我了？」
鐵嚴華微微一笑，揖手說道：「趙掌櫃這是說哪的話，兄弟以前巴邱，多虧了趙掌櫃的幫忙，我鐵嚴華豈是忘恩負義之
「鐵嘴……哦，嚴華兄。」趙掌櫃遲疑地說道，叫鐵嘴四習慣了，他早就忘了鐵嘴四的本名了，經此一提醒。想著人家已經發財了，自己卻反而落魄了，鐵嘴四的綽號當然叫不出口了。「嚴華兄這段時間可是去了交州？聽人說你沒說書了？」
鐵嚴華大方的甩出一錠銀子給小二，親自給趙掌櫃倒上滿滿一杯七井釀。「交州還沒去，不過算起來倒也真沒說書了，只是沾上一點邊而已。」
「你小子倒還真有遠見，要是你繼續說書，現肯定連肚子也填不飽了。你不知道，你走了個把月後，不知道來了多少不要錢的說書人。雖然你說書的水平比他們好點。恐怕還是會被他們搶了飯碗。」趙掌櫃將鼻子湊酒杯上，狠狠的嗅了一下，啜了一大口後感慨的說道。
鐵嚴華仰脖一飲而，抹著嘴一臉滿意的神情。「我哪有這個眼光，還不是走了好運。遇上一個貴人。靠這張嘴皮子。幫著做點事而已。」鐵嚴華笑著說道，旋即疑惑地看了看周圍。皺眉問道：「今天這裡怎麼人這麼少？吳掌櫃和胡公子不是經常和你一起嗎？今天怎麼沒見他們？」
趙掌櫃一口喝掉剩下的半杯酒，長長的舒了口氣，搖頭說道：「別提了。我要是能像他們，就好了。」
「怎麼了？」鐵嚴華疑惑的問道，拿起酒壺給趙掌櫃滿上。
「現城裡能走的，差不多都走了。」看著漸滿的酒杯，趙掌櫃一臉的後悔。「吳掌櫃運氣好，居然有人出錢買他的鋪子。雖然價是低了點，不過他吭都沒吭聲就買了，拿著錢便舉家去交州了，現恐怕已經城過著快活的日子了。」
「胡公子呢？」
「胡公子平時不怎麼樣，不過沒想到倒也真下的起心。不知道他用了什麼手段，竟然說服了他爹，丟下家裡地大片良田不要，也朝交州去了。」趙掌櫃歎氣說道，言語之間多有羨慕之意。
鐵嚴華舉杯示意，疑惑的問道：「看來去交州的人還真不少。趙掌櫃你自己怎麼不也去呢？」
「唉。」趙掌櫃長長的歎了口氣。「說來真是丟人。現家裡由不得我了，黃臉婆管得緊，就連今天來喝酒的錢，也是我偷偷攢了好久。要不是現沒什麼人有錢來喝酒，今天恐怕連這酒樓也進不了。」
鐵嚴華伸手拍了拍趙掌櫃，安慰地說道：「趙掌櫃也別喪氣，這樣地日子就快到頭了。」
「到頭？」趙掌櫃醉眼惺忪的看著鐵嚴華，搖頭說道：「別騙我了。你不這裡了，當然說得輕鬆。沒聽說書地說嗎？謝家那些冤魂又開始興風作浪了，長沙王又不管事，指不定哪天就打到這裡來了。唉，來了也好，好把家產全給我毀了，到時看那黃臉婆還有什麼好守的。」
「有神箭將軍，謝家那些人成得了什麼氣候。」鐵嚴華泯了口酒，不以為然的說道。
趙掌櫃眼中閃過一絲希望，旋即又喪氣地說道：「那有什麼用。神箭將軍再好，就算想管，也管不了荊州百姓的死活。」
「這可不一定。」鐵嚴華將酒杯放桌上，眼神的說道：「神箭將軍一心為百姓好，現荊州亂成這樣，他絕對不會不管的。你就等著吧，說不定要不了多久荊州就會像交州那樣過上安定的日子呢。」
「哈。要是那樣，要我做什麼也肯呢。」趙掌櫃信誓旦旦的說道，頓時陷入美好的憧景之中。
趙掌櫃似乎也被鐵嚴華激起希望，二人杯酒相交，談得極是投機。
「糟！」兩壺七井釀已被二人喝光，趙掌櫃幾乎已是趴著動不了了，卻突然想起什麼，一個激靈坐了起來。
「怎麼了？」鐵嚴華也是喝得差不多了，大著舌頭問道。
趙掌櫃似乎有什麼急事，騰的站了起來，腳步踉蹌的向樓下撲去，竟連熱情款待他的鐵嚴華也顧不上了。
「哎！」鐵嚴華揚聲說道，想要站起來，腳卻已經軟了。
「不和你多說了，說書的就要開場了，再晚就沒位置了！」趙掌櫃的聲音遠遠傳來，人已奔至樓下。
「什麼開場……我都沒去，還開什麼場。」鐵嚴華醉酗酗的說道，趴桌子上打起呼嚕來。
「……這一到交州，自會有人安排食宿，若是家人路上染了病，還有專門的大夫免費提供醫藥……」
「……這個貪官，可真是有夠貪的，居然貪了十兩銀子！這哪裡能瞞得過巡查司黃大人呢？這傢伙上午接過銀子，下午就被逮了起來……」
巴邱城內，萬人空巷。除了城內的百姓，附近十里八里的百姓也紛紛趕來。五個說書人五個地方同時開場，這樣的場面誰願意錯過。說書的地方早被裡三層外三層的圍了個水洩不通，四面八方還有如潮的百姓蜂擁而來。
看著台上唾沫橫飛的說書人和台下聽得津津有味的百姓，人群中的張識文不由露出會心一笑。楊誠的這一招讓他也大出意料，看來這次來到交州，可以讓他大展手腳了。唯一有點意外的便是，楊誠信中負責聯絡他的鐵嚴華，為何到現還沒出現呢？
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