太安城萬人空巷，趙家天子與皇后趙稚一起擺駕城外等候，帶上了翰林院所有的大小黃門，只為了等待一個人。六部主官竟然都自發「偷懶」來到城外聚頭，甚至連兵部尚書盧白頡也從百忙中抽身，更別提吏部尚書元虢這樣的大閒人，其中六部之首的吏部趙右齡，與之師出同門卻最終分道揚鑣的戶部王雄貴，兩人身後各有一大群依附官員，格外涇渭分明。還有皇親國戚嚴傑溪在內諸多地位清貴超然的殿閣大學士，以及許多上了歲數後可以不用參與朝會的元老勳貴，和他們的子孫後代。可以說就只差了那位身在京外負責地方官員大評儲相殷茂春，但是唯有細心人才會發現，其實這場盛況空前的露天宴會，稍顯美中不足，因為少了兩位份量極重的大人物，首輔張巨鹿，以及手握門下省大權的的坦坦翁桓溫。但是太安城外實在是聚集了太多的達官顯貴和販夫走卒，這兩位朝堂重卿有意無意的缺席，並不影響今天京城的喧沸非凡。
宋家大小夫子做文壇霸主的時候，是誰讓這對父子雪夜拜訪卻吃了個閉門羹？心氣極高的徐渭熊的授業恩師，又是找誰吵架才丟掉了唾手可得的上陰學宮大祭酒位置？又是誰有資格讓姚白峰領銜的理學世家不惜傾全族之力與之抗衡？是誰當年讓大楚皇帝生出「公不出山，奈蒼生何」的感概？春秋末尾是誰當時面對徐家一萬鐵騎壓境，獨自走出，三言兩語就讓那人屠主動繞道而行？
這個被朝野上下公認「學問之高與天高」的大人物。
就是上陰學宮現任大祭酒齊陽龍。
離著太安城還有五十幾里路，一條稍顯偏僻的官道上，有一隊古怪的羈旅人，年紀最老的已是滿頭稀疏雪發，身材矮小，風塵僕僕，背了只破舊竹製書箱。三十幾歲模樣的男子背著個綠袍女孩，三人在北上太安城的途中相逢，那一大把年紀還學年輕人負笈遊學的老頭子囊中羞澀，賴上他們蹭酒蹭飯不肯走，結伴而行。身穿綠衣的小女娃就不怎麼待見這個為老不尊的老傢伙，瘋瘋癲癲，總喜歡說些她聽不懂的言語，這不是半桶水在那兒顯擺學問是什麼？尤其是老頭子說起北涼那邊的事情格外絮叨，綠袍兒打心眼恨死了那個讓自己再也見不著第二爺爺的藩王，就愈發不願意搭理那個被她取了個矮冬瓜綽號的老人了。何況老頭子一路上還喜歡見著美婦人就轉不開眼珠子，小女孩幾次跟她的小於告狀，他也總是笑笑卻不答應。
這時候，官路上有一群鮮衣怒馬的世家子弟縱馬而過，那老頭兒視線好不容易從一名騎馬的富家女子身上挪開，又開始念叨了，「唉，今兒的閨女真是越來越水靈俊俏嘍，比起前五六十年，要好看太多。」
從武帝城離開後一路北上的於新郎輕聲笑問道：「老先生，還有這個講究？」
老人小心翼翼捋了捋日漸凋零的雪白頭髮，有些心疼這一路行來那些從頭上掉落的老兄弟們，瞇起眼後唏噓道：「是啊，世道好，女子才能出落得好，真是年紀越大，就越羨慕你們年輕人。小伙子，等你上了歲數，也會這般感慨的。」
被稱呼小伙子的王仙芝大徒弟一笑置之，於新郎本就不是喜歡跟人客套寒暄的人，就不再說話。
老人張嘴說話就跟水閘洩洪似的，完全剎不住，自言自語道：「世道如水長流，但是以春秋戰事結束後出現了一個大轉折，流向變了，以後大體上只會越來越好。道理是什麼，說上三天三夜也說不完說不透，嘿，但我就是知道。」
懶洋洋趴在於新郎後背上的綠袍兒狠狠撇嘴道：「就算你喜歡說，你以為我喜歡聽？」
老人笑道：「小丫頭，知道什麼叫喜歡一個人嗎？」
綠袍兒轉過頭，乾脆不去看這個讓人糟心的老頭子。
老人自問自答道：「那就是見到對方之前，不知情為何物，錯過之後，更不知情為何物。」
境界深遠不見底的於新郎似乎心所有觸，皺了皺眉頭。
老人蹦跳了一下，大概是希冀著能看到太安城的城牆，背著沉重書箱做出這個滑稽動作，讓其實在偷瞄他的綠袍兒哈哈大笑。老人對著個女娃娃做了個鬼臉，惹來綠袍兒的翻白眼，把小腦袋擱在於新郎的溫暖肩膀上，問道：「矮冬瓜爺爺，那你有喜歡的人嗎？」
老人搖頭笑道：「沒有，我年輕那會兒，倒是有茫茫多的女子喜歡我。」
綠袍兒拿手指刮了刮臉頰，嘲笑這個老頭子不知羞。
於新郎走到官路茬口處，微笑道：「老先生，我們還要繼續往北走，希望有朝一日還能相逢。」
老人擺擺手，灑脫笑道：「今日一別再相見就難嘍，我這都是黃土埋到脖子這裡的老頭子了。不知姓名的綠丫頭，以後一定要出落得亭亭玉立啊。」
綠袍兒哦了一聲。
於新郎背著小女孩繼續往兩遼走，老人則走向太安城。
活了太多年，藏了太多話。
老人又找不到可以說話的對象，很多年來就只能自言自語。
「老洪啊，你收了一籮筐的弟子啊門生啊，才出了張巨鹿和桓溫兩個成材的。看來你廣撒網，也沒撈到多少大魚嘛。」
「你再瞧瞧我，荀平，謝飛魚，元本溪，就這麼三個不記名的學生。」
「老洪，我這趟進京，你可別怪我以大欺小啊，不過你要是有本事能從棺材裡爬出來罵我，那也算你有能耐。」
走著走著，老人終於能夠抬頭看到太安城的雄偉輪廓，老人顛了顛書箱，沙啞哼起一支小曲子。
我從山中來，背著老書箱啊。我往鬧市去，何處是吾鄉啊……
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坦坦翁拎了一壺好酒走在冷清寂寥的街道上，兩側都是京城中首屈一指的高門大宅，不過此時都到城外迎接那個比自己還要老不死的老傢伙了，家家戶戶大門緊閉，倒是省去許多他這趟拜訪的飛短流長。在一處府邸外停下腳步，抬頭看了眼那塊皇帝手書的金字匾額，衣著樸素的「宰相」門房瞧見了這位意料之外的貴客，都有些愣神，不過今年以前坦坦翁都是出入簡單，也就沒有如何自作主張的興師動眾，到時候反而要被左僕射大人揪住小辮子，只是畢恭畢敬上前打了聲招呼，桓溫笑著點了點頭，隨口說了幾句「老馬你那小女兒到底成親了沒啊，要是沒有的話，要不要我幫你從門下省綁架個年輕人」之類的熟絡話，把姓馬的張府老門房給樂壞了。桓溫對這座府邸比自家還要熟門熟路，都不用別人領路，逕直走到了首輔大人的書房，也不敲門，跨過門檻，正習慣性站著捧書閱讀的張巨鹿斜瞥了眼，沒有說話。桓溫把從禮部那兒順手牽羊而來的那壺御賜美酒擱在書桌上，坐在書屋內唯一一張椅子上，說道：「還真是蟬噪林逾靜了。」
兩個老人是至交好友，用坦坦翁的話說那就是你碧眼兒撅起屁股老子就知道要拉什麼屎了。張巨鹿很快心領神會，平淡道：「這可不是什麼蟬噪，齊陽龍入京，是走陽關大道，更是蛟龍入海。」
桓溫冷哼一聲，隨手撿起書桌上幾份疏策，頓時心一沉，問道：「你真要大動那北地勳貴一手操持的漕運，和被京城裡那撥春秋新貴視為命根子的鹽政？加上前幾日你在朝堂上，提出要定下兵部左右侍郎按期巡視邊關的規矩，好嘛，朝廷兩個讀書人扎堆的大本營，還有顧劍棠為首的地方將領，再加上你的削藩，這四頭龐然大物，一個沒落下，你碧眼兒是嫌仇家少？」
張巨鹿頭也不抬，說道：「你算少了一個，我還要大力整治胥吏之弊，天下寒士進階之後，並不能一勞永逸，依舊要講規矩才行。」
桓溫喃喃道：「瘋了瘋了。」
張巨鹿收起手中書籍，一絲不苟地放回書櫃原位，這位身材高大的本朝首輔站在陰影中，緩緩說道：「我們離陽不是當年偏安江左的大楚，不管西楚餘孽何時熄滅，朝廷將東南富庶之地的糧食和物資源源不斷運輸到京城，本就是需要百年經營的國之大計，何況邊疆戰事馬上到來，已成燃眉之急。我當年提出海運押糧一事，事實證明並不可行，風險太大，永徽末年那支船隊的失蹤，到現在還不知道到底是遇上海難還是給人劫走。這條運河有著刮盡東南膏腴的惡語，但也說明了它對朝廷的重要性，我當初定下的方略，也確實是以東南賦稅養北遼甲兵，順帶著逼迫西楚謀反，甚至運河沿途年年百姓為爭河水而激起民變，因此也刻意不去彈壓，但是這幾年，出自龍興之地的北方勳貴手握一國命脈而獲利，卻不自知，越來越行事猖獗，永徽六年還有著九百萬石的漕糧入京，後來年年遞減，如今竟然已經銳減至不足八百萬石，去哪裡了？就算任由草寇馬賊去大搖大擺背走糧食，他們能拿走多少？朝廷為了安撫那些所謂的開國功勳，不惜專門設置正二品官職的漕運官，下轄漕糧轉運司、發送司在內八個主官都在五品以上的養老官衙，若是他們能夠安安分分撈銀子也就罷了，可如今西楚復國，他們竟然膽敢以漕糧北送尚未結束，連兵部尚書盧白頡的調兵令都敢拿出所謂的祖制強硬駁回，我不來動漕政，誰來下手？到時候難道要北邊將士餓著肚子去跟北莽作戰？難不成要為國赴死的甲士吃口糧食填飽肚子，還要看人臉色？甚至求爺爺告奶奶去求那些從不把戶部放在眼裡的漕運官員？」
桓溫歎了口氣，抖了抖手上一封折子，「那這鹽政？誰賺錢不是賺，本來就是要一塊吃進朝廷外人嘴裡的肥肉，你就非要去虎口拔牙？」
張巨鹿冷笑道：「死水臭，活水清。鹽印頒發的權力給了他們捏在手裡十幾年，賺到了子孫後代十輩子都花不完的錢，朝廷犒賞還不夠豐厚？天大的軍功也該賞賜到頭。是時候換一撥人坐莊日進斗金了！」
桓溫問道：「你是打算送給自詡兩袖清風肩挑明月的江南世族豪門？」
張巨鹿點頭道：「不這樣，他們豈會真心實意為朝廷出力，否則朝廷跟西楚纏鬥個幾十年，他們也能悠哉游哉賞他們的幾十年風花雪月，豪閥陋習一向如此。能讓他們主動低頭的就兩樣東西，官帽子，錢袋子。」
桓溫欲言又止，若是往年，挑出任何一樁事情，他都能跟碧眼兒翻來倒去地沒日沒夜討論，直到確認無大害於民生，才聯手將一條條國策推行下去，如同慢慢疏導整座帝國的經脈。
張巨鹿走出陰影，暮色中，昏黃餘暉照映在高大老人的一側臉龐上。
桓溫歎了口氣。
張巨鹿問道：「聽說你前段時間咳嗽很厲害？」
桓溫瞪眼道：「小病小災，和不知節制地給自己猛灌烈酒，你說哪個死得快？」
張巨鹿一笑置之。
桓溫猶豫了一下，正要開口，張巨鹿微笑道：「寄身你門下省的那個北涼年輕人，我會我會給他一個『機巧有餘器格不足、可以用不可以大用』的評語，總能保他幾年安穩。」
桓溫深深看了眼這個老友，然後默然走出書房。
張巨鹿張了張嘴巴，終於還是沒有說出口，只是望著桓溫的蒼老背影，輕輕擺了擺手。
坦坦翁離開如今都敢有人投書於門口辱罵首輔大人的張府後，逕直來到趙家甕，來到無人當值，除了雜役小吏，幾近空無一人的翰林院。
老人澀澀笑了笑，太安城都以為只要那條老龍出世救濟蒼生，還需要什麼鹿？
桓溫走到一間僻靜的屋子，要人拿來鑰匙打開，雖然很多年都沒有大小黃門在此辦公，但經常有人打掃，還算素雅潔淨。
當年，他和碧眼兒就在這座屋子裡，他桓溫意氣風發，目無餘子，喝酒之後，誰都敢罵，天下江山何事我桓溫指點不得？
而碧眼兒從不喝酒，都是在聽，每次等他桓溫喝醉之後，還得背著他回家。
桓溫從角落一隻書箱裡翻了翻，找出那一副杯筷，放到桌子上。
桓溫坐下後，拿一根筷子輕敲瓷杯。
叮叮作響。
老人哽咽道：「春山不老依舊綠，人老古稀無人伴，只聽伐木丁丁。」
叮叮叮。