廷尉寺內，以廷尉卿楊機為首，眾人正在重審一件疑難案件。([])案件的當事人，是陽城郡前任郡尉、原河南府戶軍軍主黃嵩，他出身河南府戶，幾月前元顥內逼時，曾擔任府戶軍軍主，並兼任陽城郡郡尉，率軍馳援滎陽城。
陽城郡位於司州南部，治所在嵩高山南麓的陽城縣，故郡名陽城，距離洛陽約八十里。這一郡轄穎陽、陽城、康城三縣，戶數才三千出頭，人口不到一萬二，是理所當然的下郡，因此郡尉的品階很低，也就是剛剛入流的第九品罷了。然而，就是這麼一個第九品的郡丞，卻連司州和尚書刑部曹都無法定案，以至於連廷尉卿楊機都親自參與審理，顯然是有著很深的內情。
整件事情，要從元顥內逼的時候說起。當時尚書檯為了抵禦元顥，再次召集司州、洛州的河南府戶軍，並許諾給復三年租賦。陽城郡作為當年桓誕的駐蹕之地，郡內府戶眾多，很快便組織起一支千餘人的府戶軍馳援滎陽。然而，等到元顥入洛，為了籌集軍備，卻推翻了中樞之前的承諾，繼續在司州收取租賦，只有河南府、滎陽郡兩地得到豁免。這一下，陽城郡的府戶軍便不樂意了，他們同樣出兵支援滎陽，同樣死傷慘重，為什麼還要承擔租賦？更何況，這一郡的三縣，原本是屬於河南府轄下，直到孝昌三年前才**置郡，為什麼不能跟河南府轄下的洛陽、偃師、鞏縣等地同等待遇？
鑒於這些不滿情緒，他們很快就背離了元顥，後來元顥在臨穎縣被縣卒所斬，很大一部分原因就是被穎水上游的穎陽、陽城、康城三縣府戶軍所牽制，麾下親衛盡皆失散的原因。所以，元顥的首級一送到京師，元子攸就下令犒賞陽城郡府戶軍，並且給復陽城郡三年錢糧，以示褒揚之意。
如果是在之前。這個命令很容易落實，無論是管轄陽城郡的司州，還是朝廷的尚書民部曹。都不難拿出這樣一筆錢糧來發放犒賞，以及返還陽城郡今年繳納的租賦。然而，如今情勢卻不一樣，朝廷的府庫都掌握在爾朱黨羽手中。司州府庫也被之前的元顥用得一乾二淨。因此，兼任司州牧的城陽王元徽，便和錄尚書事上黨王元天穆打起了擂台，誰也不願承擔這筆額外的花費。
不僅如此，由於之前幾番動盪。郡中也是府庫空虛，太守為了節省錢糧，將整支府戶軍遣散回家，卻沒有發放所欠的軍餉和補貼。結果眾府戶忍無可忍，聚眾攻下郡城，趕跑了朝廷任命的陽城太守，並公推前府戶軍軍主黃嵩執掌郡務。只可惜，如今時值初冬。郡內沒有任何錢糧。黃嵩根本支持不下去，又不願承擔叛亂之名，因此不等朝廷派軍征討，便主動遣散軍隊，前來洛陽的司州府自首。
與此同時，陽城太守也來到了洛陽。向尚書兵部曹告急。這樣一來，尚書檯和司州府兩方面又起了爭論。尚書檯認為這是一起叛亂。即使首謀自首了，也應該派兵平叛鎮壓。以免威脅到京師；而司州府則認為，這只是一起民變而已，是尚書民部曹失職，不願返還錢糧，才逼得遣散的府戶憤而驅趕太守，如今最重要的，乃是安撫軍中府戶，鎮之以靜。
事實上，兩方爭論的實質，乃是河南諸州的控制權。這一地帶是天子最後的倚仗，也是魏朝統治的核心，儘管元天穆權勢熏天，一時卻也無法介入。然而這一突發事件，於他卻是介入河南地帶的大好時機，只要坐實郡中府戶的叛亂之名，然後派忠於爾朱家的軍隊平叛進駐，就等於是在河南地帶釘入一個楔子，從而打破這鐵板一塊的局面。
陽城這一郡，雖然戶口不多，地理位置卻極其重要。其東不遠處的伊闕，是從洛陽至荊州的要道，而這一郡則居於穎水的最上游，俯視整個豫州，並可沿著穎水直通豫州最精華的穎川、汝陽、陳郡等地，最後直達淮南壽陽八公山一帶。當年前秦苻堅南征，先遣其弟苻融率軍出穎口，然後與其會師於壽陽；二十多年前，中山王元英也是沿著這條通道南下，擊敗蕭衍之弟臨川王蕭宏的五十萬大軍，然後向東攻克馬頭，進圍鍾離，結果被梁朝名將曹景宗、韋睿擊敗。
所謂「司馬昭之心，路人皆知」，無論是身為天子的元子攸，還是兼任司州牧的城陽王元徵，都能夠看出元天穆的這一謀劃。為此，元子攸一面拉攏剛剛平定蜀賊回到京師的樊子鵠，改封他為襄陽郡公，出任荊州大中正，以示褒寵之意，一面將這件疑難案件交給廷尉寺，令廷尉卿楊機妥善審理。為此，他還徵求了新任尚書令臨淮王元彧的意見，特地下詔晉陞周惠為從五品廷尉司直，一同參與審理此案。
也難怪天子會想到周惠，這件事情的確繞不開他。一則他身負斷獄之能，如今在廷尉寺任官，有參議案件、執獄議人的職責；二來當初元顥重征司州租賦，卻豁免了河南府、滎陽郡兩地，乃是聽從了楊昱的勸告，而首先倡議的也正是他。此外，從桓叔興南投以來，河南府戶軍由於精銳盡失，僅僅只剩下一個空名，再沒有人能夠晉身朝堂之上，而周惠則是其中唯一的特例，如今也是所有河南府戶中地位最高之人。
可以想見，在一眾河南府戶中，肯定是廣為傳揚著周惠的事跡，其中既有為民請命、報恩棄官的義舉，也有從戰北中、伏波中渚的英姿。雖然後兩件事觸犯了元子攸，屬於屈身事賊，但戰績卻是實實在在的，放眼整個魏朝的軍中，也沒有第二名將領曾經駐守孤城，力抗五六十萬大軍，並且還趁夜襲破大軍的前軍營壘。(未完待續……)
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