承平十四年七月,京畿一帶已然是初秋天氣,除了日當正午時還有一絲暑意以外,早晚均已十分風涼。尤其天津海港邊上,到了晚上海風一刮，透骨沁涼不說，身上且還黏黏濕濕的,令人十分不適。許多搭乘客船來京的客人，下了船都要再添一件衣服，有些還沒打定主意上哪兒投宿的客人,此時也不禁加緊了腳步,唯恐去得遲了,幾間百年老店,都要宣告客滿，便只能去住那些不知根底的新店了。
就連天津城專為官宦人家準備的碼頭前，都要比往常熱鬧了幾分，秋後是出行的大月份，南邊有不少官宦人家的女眷，也是乘著風向還沒轉，趕忙往北方趕。就是這會兒，足足有四艘船在碼頭都要靠岸。岸邊也是匯聚了不少下人、管家之屬，顯然是已經收到消息，算著就是這幾天該到了，於是便在碼頭上候著準備接人了。
碼頭不大，四艘船只能按先來後到依次入港，排在後頭的也不是全無好處，起碼可以先通信息，讓管家回去把家人、幫閒和腳夫叫來，這樣下船時也從容一點。眾人正忙忙碌碌地拋錨繫繩時，忽見遠處黑煙陣陣，有三四艘船慢慢地開了過來。其中數艘不過是尋常的快船，無非格外豪華規整罷了，其中有一艘奇形怪狀的船，上頭矗了個大煙囪似的，還在往外滾滾地吐著黑煙，令人看著煞是稀奇。一時岸上諸人都看得呆了，倒是水手們見怪不怪，還在做事。不多時，寬板架起來了，馬車也趕過來了，甚至連布障都圍起來了，明眼人一看就知道，這起碼是五品大員家中的女眷出行。現在這世道，小官太太出遊，哪有這麼大的派頭，能拿一把團扇遮臉，都算是很知禮的了。這麼一會兒功夫，就這樣仰著臉走出來的女兒家，也不知有多少呢。就是這份做派，隱隱已是把後頭幾艘船給比下去了。
「您一路辛苦勞頓——給您道惱了。」管事媳婦上前幾步，把大少奶奶攙了下來，「可要小心身子，別漚出病來。」
大少奶奶輕輕地按了按眼角，嘶啞地歎了一口氣，輕聲細語地道，「怨命、怨命……都是不說這些了。乘天色還早，快些上路進京吧，這些箱籠，慢慢地運過去便是了，隨身的幾件衣服，我倒是已經都帶上了。」
大少奶奶同母所生，唯獨的那一個親弟弟，自小發了一場高燒，還得了結巴，竟是個半傻，讀書路這就被耽擱住了。好在十幾歲，得了權神醫妙手診治，不知如何竟又好了，聰明之處，比天下人都強。雖為入仕，但倒騰火藥、火器，也是天下知名人物。年紀輕輕，就已經是御前寵臣，雖說他脾性魯直，也不曉得提拔親戚，這些年來，大少奶奶夫妻也沒受他什麼好處。但親弟弟體面，大少奶奶自然只有開心的份，不料還沒幾年，這人是英年早逝，為了一個火器，竟是深深把心血給淘干了——別說大少奶奶、大少爺，就是老爺太太，知道消息都是連連嗟歎可惜。大少奶奶如今奔喪北上，心情又怎會太好？管事媳婦亦不敢多言，忙道，「是，您這兒請。」
一邊說，一邊不免好奇地多看了遠處幾眼——那冒著黑煙的煙囪船也已經到了近處，卻沒往官用碼頭靠岸，而是還要再往上開去，去到水流更為平穩深沉的天然彎灘處。那一帶距離這兒，也就是數百步的距離，便是常年設而不用的天家碼頭了。除非外地藩王，又或者是欽差大臣出京進京奉皇帝特旨使用，這兒一般是常年空置的。
「這是和我們一道北上的船隻。」大少奶奶一眼瞧見了，隨口也說道，「倒是都看慣了那奇形怪狀的物事，據說是燒煤外加風力，走得比我們的船快些。在南洋押送上京的戰利品。那一批，應該是廣州那邊來的人吧。」
南洋呂宋，對這管事媳婦來說，聽著就和天書一般，她連蘇杭一帶都沒去過，如何懂得廣州南洋的事？不過多貪稀奇看了幾眼，此時回過神來，亦不敢多問，只笑道，「是——您這兒請，是專給您雇的老馬車行的大車，寬敞些，走起來也舒服……桂少奶奶已經回京城去了，總督人又在南邊沒有回來，他們家專用的車馬也就那麼兩套，都被桂少奶奶帶回京。桂少奶奶特地留了人陪我一道僱車、開路……都沒想到您這麼早就到港，不然，她今兒肯定也在邊上。」
兩人一邊說著，一邊往馬車走去，走到了一半，大少奶奶又緩下了腳步，若有所思地將眼神投向了遠處的御用碼頭：先靠岸的，反而還不是那艘冒著黑煙的煙囪船，而是一艘不大起眼的小寶船。三十多個下人也不知從哪裡冒了出來，一瞬間從碼頭處次第走來，有人抬了八人的轎子，有人牽了馬匹，有人手裡拿了帳幕正在緩緩張開，那船上也有許多下人緩緩簇擁著一位女眷款款走出，雖說離得遠，她又為人群所包圍，但這些官家女眷、下人，哪個沒有一雙利眼，只是從那些從人的衣著打扮、一舉一動，都看得出來此人身份的不凡。一般來說，會來碼頭接人的多半都是雜役，一戶人家若連雜役也如此雅致莊重，層次是肯定不會低的。要不是看形制不像是外地藩王進京，恐怕一般人都要猜測這是藩王妃、郡主等人出行了。大少奶奶在管事媳婦的陪伴下上了大車，一邊走，一邊還掀起簾子多看了幾眼天家碼頭的景象。在她身後，另一艘船也靠了岸，這回便只有幾人上前相迎，論排場，和大少奶奶都是天差地別，更別說是和那邊天家碼頭的那位女眷了。
管事媳婦也是善看眉眼之輩，見大少奶奶關注那邊碼頭上的境況，自然也多為留心，看了一會，方才咋舌道，「還當是欽差大臣回京，可大臣回京，哪有帶女眷的？若是搭便北上那也罷了，雖然違制，不過也是無傷大雅。可——奴婢留心看了這一回，好似這艘船上，就坐了這麼一個主子呢。也不知哪家的女眷，能有這天大的面子。別——別是宮裡的娘娘出宮了回來吧？網不少字」
大少奶奶道，「宮裡的娘娘哪能隨便出宮呢？就是回宮，也不可能只是這個陣仗。」
她若有所思地望了碼頭上的八抬大轎一眼，雖說馬車走得快，但畢竟天家碼頭佔據的地理位置更為優越，兩班人馬眼看著要在十字路口會合上了。大少奶奶吩咐管事媳婦，「讓他們先走吧。」
一行人擦肩而過時，那管事媳婦忽地道，「喲，那騎在馬上前導開路的，不是宜春號的喬五掌櫃嗎？這什麼人物，能勞動得天津分號的總櫃給她做前導……奴婢到了天津這些日子，這位喬五爺可是走到哪裡都威風八面的，怎麼今兒——瞧那意思，不過就是個開路的……」
她說到這兒，自己還沒明白過來呢，大少奶奶倒是先明白了，她淡淡地道，「你也是忙忘了吧……宜春號的分號掌櫃給她做前導，又是這麼大的做派，和俘虜回來的英國戰船一道從廣州回來……這肯定就是焦家那個女公子，權家神醫的太太，國公府的當家主母了……除了她，別人那裡還有這樣的排場？」
管事媳婦這才恍然大悟，也不禁咋舌道，「可不是這話，我竟糊塗了。除了她，誰還能令宜春號的五爺都這麼低聲下氣的。也不知她這一次又是從何處回來了——雖說是女公子，可畢竟是女流之輩。這麼東奔西跑的，權神醫不在乎也就算了，那位畢竟是特立獨行得緊，真不知國公府的人怎麼就沒個二話。一個個倒是真把她當眼珠子似的，她做什麼事都是好的，就連他們家的丫頭用了什麼新頭花，那都是故事。」
「你若有宜春號做陪嫁，夫家人自然也待你如珠似寶。」大少奶奶眼神朦朧地望著前頭那低調而奢華的八抬大轎，以及前後跟著衣裳整潔神色寧靜的替換轎娘，還有那些個一望就知道受過嚴格訓練的下人，一時也忘了心頭的沉鬱，而是幽幽地歎了口氣，低聲道，「這一次南下，她沒準就是為了呂宋的事情過去的，要不然，朝廷在呂宋開辦的那個公司，能讓宜春號摻和？真是人比人、比死人，女人能做到她這個地步，那才算是活著呢……」
「咱們這也不差呀。」管事媳婦酸溜溜地道，「雖說我們家少爺……比權神醫是還差了那麼一點兒，可天下和權神醫一樣的青年才俊那又有多少呢……」
說到這兒，她也不免歎了口氣。出身清貴、少年成名，現在已是皇上多年的御用名醫，隱隱有天下醫聖的稱呼在身。自家少爺諸燕生，雖然也稱得上是少年有為，但有老父親壓在前頭，和權神醫那是沒得比了。大少奶奶雖說出身名門，如今父親也是二品大員，可不論才貌，同女公子更是不可同日而語。唯一可以一比的，也許就是兩夫妻感情甚篤，多年來生育不少這一點而已——不過，這也沒什麼好害臊的，就是宮裡的娘娘，和女公子比起來也還欠點底氣呢。就算他們諸家已算是大秦數得著的人家了，可權家、權仲白夫妻倆和他們相比，又更高到了雲端裡去，都已經叫人生不出比較、妒忌之心了。
大少奶奶擺了擺手，也沒閒心議論焦清蕙了，她道，「好啦，你也用不著泛酸。三妞和她過從甚密，算是很能說得上話的手帕交了。就衝著這一點，咱們也不能背後道人短長，你也不是不知道，在京城這地兒，從前皇后娘娘在的時候還好說，現在，別人提起三妞，口中還能有好話嗎？就為了這個名聲，連大妞妞的好姻緣都給人硬生生攪黃了，消息傳到我這裡，我是心疼得半夜都睡不好覺！」
這個管事媳婦，看來亦是大少奶奶的心腹，她也是會意地輕歎了口氣，「也怪閣老太太翻臉不認人，從前看大妞妞多好，口口聲聲，比自己親外孫女還親……」
大少奶奶不禁露出了嘲諷的笑意，她卻沒有多說什麼，只是低聲道，「可話又說回來了，這麼多年過去，現在家裡誰還敢說三妞眼光差？二姑爺傍上了孫家的大腿，也不過勉強混到從五品，我們家三姑爺都是正兒八經的一品大員了，家裡連個妾都沒有。總鑰匙這些年來都捏在三妞手上……唉，我也就是和你說了，當時的婚事，榆哥……榆哥是那樣用心促成，他就是把自己一輩子的好姻緣都送給妹妹了，自己反而越發坎坷零落的。這成親多少年了，連個兒女都沒有，死後還要梧哥的兒子來摔盆戴孝……他是把自己一輩子的福分都散給了兄弟姐妹們，自己倒落得個一無所有……」
說著，免不得又滴下淚來，那管事媳婦亦要陪哭一場，又忙著勸，說好說歹方才把大少奶奶勸轉過來，她也不敢再提榆哥的傷心事了，只和大少奶奶說些家裡的生意。大少奶奶因歎道，「這次過來，等榆哥七七以後，我說不得還要設法疏通疏通關係，為江南水師要幾門炮，幾艘船。本擬此事給妹夫寫個信便能辦成，一時也未著急，不想現在，娘家是沒能指望了，妹夫人也不在京裡，說不定，還要走三妞的關係，請她向兵部的人開開口呢。兵部尚書方埔，就是她們家老爺子的門生，老爺子喪禮上還給披麻戴孝的，據說年後這個調任，她可沒少在裡頭使勁……」
人死燈滅，再濃的情緒都會淡的。現在就是再難受，時間久了，還是自己過自己的日子。大少奶奶就算再心疼胞弟，她自己的日子，卻不會因此停擺。
和著急趕回京參加葬禮的大少奶奶比，蕙娘的行程就要鬆得多了，她如今已有三四個月的身孕，因一直以來十分勞頓，到了天津港便欲休養一天，再慢慢地進京去，因此京裡連轎班都給備好了。早得了快船送的信，知道了他們靠港的日子，因此才能備得這麼齊全。宜春號更是備下了一處極是舒適清靜，且又乾淨整潔的宅院，蕙娘一進屋就有人奉上熱水，連楊七娘口中的『自動化衛浴設施』都給備好了，她要泡澡還是沖澡都行，知道她有些潔癖，不願用舊澡盆，淨房裡還備了嶄新包銀，潔淨到了十分的大澡盆子。連手巾都給準備了有七八十條，洗手的水都是熬煮過的藥湯，且不提吃的用的了，蕙娘慣了在海船上□都要將就的生活，在將軍府內，楊七娘也沒這麼慇勤待客，乍然回到了自己習慣的生活環境裡，她反而是有點不適應了，在綿軟的炕褥子上坐了一會，還覺得想念起海船內那玲瓏梆硬的長凳長椅，緩了好一會，這才適應過來，閉著眼小憩了一會，便令人請宜春號的五掌櫃進來說話，兩人不免客套了幾句，蕙娘又和五掌櫃交代了一些南洋的事。見五掌櫃欲言又止，她在心底歎了口氣，主動道，「五叔這是想問十八叔祖的結果吧？網不少字」
五掌櫃黯然道，「總是我親親的父親，這事雖是族裡發話，可我這個做兒子的……」
他有些哽咽了，蕙娘同情地點了點頭，亦是歎息道，「我們第一次離開呂宋，走得很急，三叔沒來得及去婆羅洲，第二次回呂宋，事又多。婆羅洲那裡也鬧得厲害，音信都已經斷絕了，因此三叔也沒有過去。不過，按我在南洋所見，這真的吸上了大煙的話，要再戒斷壓根就是癡人說夢，傾家蕩產也就是十幾年的事。聽三叔所說，尊翁上癮已深的話……」
五掌櫃連客氣話都說不出了，偌大一條漢子，抽泣著斷斷續續地道，「我這個做兒子的，都不能送老人家一程。竟也不能將老人家帶回族中處置……」
把五掌櫃的送出去，他要不信邪，為了向族裡證明大煙可以戒，自己也抽上了那該怎麼辦？蕙娘並不流露出支持五掌櫃的意思，只是勸慰了幾句，幾個丫頭上前來，又是拉又是勸，軟硬兼施指著蕙娘的肚子說事，方把五掌櫃給打發走了。石榴便上前問蕙娘道，「您可要再休息一會兒？」
蕙娘喝了一口茶，搖頭道，「不必了……雲管事大老遠從京城過來，也不好讓他傻等，五掌櫃畢竟是半個客人，也沒辦法……這回趕快請他進來坐著說說話吧。」
石榴便會意地起身退出了屋子，不過片刻功夫，雲管事便滿面春風地倒背著雙手，大步走進了屋子，他還作勢要給蕙娘請安，蕙娘忙給免了。兩人眼神一觸，均都微微一笑：雖說並無一語交流，僅從雲管事的神態裡，她便得知了東北那邊的結果。
「雲管事別來無恙，這大半年，家裡的差事，辦得還順利嗎？」網她沖對面做了個手勢，讓雲管事坐下說話。雲管事也就當仁不讓、大馬金刀地坐了下來，衝她亮出了一臉的笑意。
「多虧了少夫人。」他親熱地道，「差事辦得很順利！事實上，我也是來向少夫人辭行的！」