蕙娘這一驚,實在非同小可，她猛地半坐起了身子,一時竟有些暈眩,好半晌才緩了過來,因尖聲道,「怎麼會這麼突然？怎麼去世的說了沒有？難道就是那樣突然就——」
「長期勞累,本來身子就不好，又不能善自保養,往自己身上壓了太多擔子。讓他來廣州,也是想讓他在路上好好休養一下的。」楊七娘低沉地道，「沒想到就是七天前,他在宮中和皇上說話,晚上就歇在宮裡,第二日早上就再沒醒來……我這裡也是剛得的消息，到底是為什麼去世，是否有人毒害，目前還沒個定論。」
蕙娘雖然和楊善榆沒有交心，但也算是多次見面的熟人了。兼且他天才橫溢，天威炮讓大秦在海外多了多少底氣，真是只有親身經歷過的人才想得出來。對於楊善榆的去世，除了惋惜一個年輕熟人的夭折以外，她且還有些說不出的恐慌感：海外諸國的發明實在是太多了，她總覺得他們正在邁著大步子追趕大秦。而大秦唯獨最有創造力的天才，卻又去世得這麼早，這麼可惜……
在如今的廣州，和她有相同感覺的只怕也就是楊七娘一個了，兩人交換了一個眼色，楊七娘搖頭歎了口氣，好半天都沒有說話。許久方低沉地道，「這下好了，蒸汽船本來就是他在主導研究，如今連個接手的人都尋不到。善榆的那些老師和學生裡，不知要再過多久，才能出現和他相仿的天才了。我本已特別樹立好技工也能功成名就的標桿，只可惜現在的聰明人，還是更願意讀書考科舉。沒準這蒸汽船，真就沒戲了……」
蕙娘忍不住道，「這怎麼能行？你也聽我說過了，蒸汽船幾乎是足以改變海戰辦法的發明。現在我們是有天威炮，還能和他們拼一把，若是換做從前那樣的配備，我們哪能逃回廣州？這東西……我們真是難以研究出來？」
楊七娘猶豫了一下，道，「如果善榆能放下火器，專心研究，他和造船師傅配合，兩三年內還是有一定希望可以研製出來的。造船畢竟是比較專門的技術，蒸汽船的要點就在於要在船身中規劃出動力結構，其實這個更需要的是一個嫻熟的，瞭解蒸汽機原理，腦子又活動的老船工。可是這樣的人，也不是說有那就有的。你也不是不知道，咱們大秦的這些工匠，多半都是故步自封，有什麼發現那也是盡量自己藏著掖著，不肯拿出來交流。現在他去世了，餘下他身邊那些人，都是更熱心於搞火器的，就是過來搞船，幾年內也很難拿出成果的。」
「幾年？」蕙娘皺起眉，「幾年時間，都夠英國人換代了。且還不是十拿九穩，這件事我看不能這麼辦，實在仿造不出來的話，還不如派人到英國去賄賂收買，用盡各種辦法盜竊了圖紙回來。按圖索驥那總會了吧？網不少字——現在，蒸汽船不能不開到天津去了，而且還要盡量完好地開過去，要把皇帝請到天津看看它在海戰上的表現……你表哥也是深知蒸汽船厲害的人，有他敲邊鼓，派人滲透到泰西那邊去獲取情報，雖說也是個渺茫的辦法，但亦是值得一試。」
她三言兩語就拿出了一個辦法，顯然令楊七娘的情緒稍微平復了一點，她有些自失地一笑，歉然道，「這些年來，我是當慣了命婦，從來也沒覺得自己能直接和皇帝對話。總覺得他是個管頭管腳的古板婆婆……這樣的心思真不知何時能改，其實你說得對，最著緊的人應該還不是我們，而是天家和朝廷才對。現在時代不同了，要走出去謀求制海權，軍備更新換代肯定也會被重視起來，也許局面，不會和我想得一樣糟的……」
制海權，這個詞語倒是很新鮮，蕙娘咀嚼了片刻，才道，「你也放寬心，這件事你不能管，我都一定要出頭。我們自己沒有蒸汽船，怎麼去維護在呂宋的權益？這件事不但要辦，而且要著急地辦……」
她瞥了楊七娘一眼，在心底猶豫了片刻：楊七娘剛才也是把態度表露得很明顯了，不管她對鸞台會知道多少，只要它不來壞她的事，楊七娘也沒興趣多管，也許在必要的時候，還能稍微合作一把。這麼說，雖然許家和魯王是水火不容，但她本人對新大陸那邊的魯王勢力，應該沒有太多的反感……
若是換了別人，此事她未必會說得太白，透露出自己對新大陸的瞭解，作為權家主母來說，是極為危險的。在這個爾虞我詐的圈子裡，逢人只說三分話，是絕不能觸犯的鐵則……
「在新大陸的那一位，」蕙娘輕輕地說。「現在也是混得風生水起，你也知道，英國在新大陸有一大片殖民地，兩國的聯繫是十分密切的。那一位在新大陸，是蒸汽機的大戶和專家，如果一定要去追尋的話……在英國拿不到的東西，也許在新大陸能拿到，也是難說的事。非我族類，其心必異，同文同種，就算矛盾再大，也不是不能談買賣的……」
楊七娘的眉頭驀地一跳，她略帶驚疑地望了蕙娘一眼，像是在探尋著蕙娘的用意，又像是在思忖著她拋出的信息。過了一會，她才點頭道，「魯王在新大陸的攤子，的確是鋪得很大。這幾年每年通過廣州，從南洋轉道去新大陸的人，都在數千人左右。其實若不是我勸升鸞睜隻眼閉只眼，他們也未必能走得這麼輕鬆，大秦人口太多了，多走出去幾個，占一些地盤，我看不是什麼壞事。」
蕙娘這裡，才洩漏了自己對新大陸的高度瞭解，楊七娘立刻就投桃報李，把自己的一個小把柄送到了她手上。雖然雙方都沒什麼真憑實據，但這起碼也是表明了她的誠意……和一個聰明人互相釋出善意，的確是讓人快慰的一件事，起碼能多添了一份信心：兩個聰明人合作，做起事來也許會容易很多。
「我們在新大陸沒有可以使用的人手，」蕙娘醜話先說在前頭，「這件事我也覺得拉扯進燕雲衛有些不妥，不過，山東一帶現在的確是有船過新大陸去，若是幾條路都走不通的話，這條線，我可以試著牽一牽。」
楊七娘瞳仁一縮，「魯王那邊，已經走通新大陸過來的航道了？」
她的口氣是如此肯定，以至於蕙娘立刻跟著問了一句，「新大陸那邊一定有航道過來？」
就是這一點，現在大秦上下還沒人能夠肯定呢，就連泰西人都不大敢從日本直接航往新大陸。楊七娘卻是毫不考慮地點頭道，「有啊，從俄羅斯那邊的白令海峽過去，那是最近的了。俄國人通過這條航路已經把阿拉斯加給佔了，不過那邊就是千里凍土，現在還根本都不值錢，也沒什麼人煙。要不是我也不知魯王在新大陸都於哪裡落腳，我還想建議他把阿拉斯加給買下來呢——不過，從阿拉斯加往新大陸內陸走，實在是太遠了，而且氣候嚴寒、變化多端，並不很適合航海。魯王也許是走通了另一條航線，這個就不是我能知道的了。但我可以肯定地告訴你，從新大陸過來，是絕對能走得通的，這一大片都是洋面，上面沒什麼別的島嶼、大陸了。」
她是如何知道的，楊七娘沒提，蕙娘也就不會再問了，但她的語氣是如此肯定，也令蕙娘相信，此事確然如此不假。她道，「既然如此，那你知道從新大陸過來要多少時間麼？如是不遠……」
如是不遠的話，那日後魯王和皇帝之間，也許會再起風雲。朝廷對於魯王的態度，就會非常堅決，毫無轉圜餘地了。楊七娘猶豫了一下，緩緩道，「這我還真不知道，畢竟，帆船靠風力，風向這東西我沒走過也很難給你個回答。而這蒸汽船靠的是煤，跨洋走這麼長的路，它自己裝的煤都不夠燒的呢。要憑蒸汽船跨洋來襲，對中途停留補給的島嶼是有要求的，好像從新大陸過來，沒有什麼大島啊……」
她說得鞭辟入裡，蕙娘也沒什麼好問的了。眼看現在得到的信息也就只有這些了，她便決定道，「先雙管齊下吧，你這裡也組織人趕快隨船北上，研究蒸汽船的構造。到了天津，請封子繡出面盡力說服皇上。日後該如何辦，就隨機應變了，反正這件事，我也是給你撂下話了：就看在呂宋我們宜春號也有份的公司上，必須得造出來。有什麼事，我們倆盡可以商量著辦。」
楊七娘沉吟了片刻，忽然淺淺地呼出了一口氣，她瞅了蕙娘一眼，多少有些感慨地道。「女公子就是女公子，辦起事來就是痛快爽利，和你合作，真是一種享受……」
蕙娘道，「難道我從前辦事不痛快嗎？」網
楊七娘笑了笑，倒也沒諱言。「也許是從前，我們兩人不算志同道合的緣故，雖說看得出你的能耐，但和你打起交道，我卻覺得有點痛苦……」
兩人相視一笑，一時誰也沒有說話，過了一會，楊七娘又歎了一口氣，她輕聲道，「不知善桐現在，心裡該有多難受。雖然她和她娘關係不好，但兄妹間卻一直都是很親近的。」
蕙娘望著自己的指尖，淡淡地道，「你想聽我說實話嗎？人死燈滅，再濃的情緒都會淡的。現在就是再難受，時間久了，還是自己過自己的日子……她肯定會沒事的。」
楊七娘欲言又止，看了蕙娘幾眼，估計是想起了蕙娘的身世，她歎了口氣，低聲道，「誰說不是呢，可就是明知道會有過去的一天，現在的難捱，也不會隨之減少一星半點的……」
「嘿，不快活也好，不快活，才顯得日子長呀。」蕙娘也道，「不快活，才顯得快活的好……其實，楊公子那樣活過，也算是精彩。他這一生光憑火器兩字，就足以光宗耀祖。就看在天威炮和楊首輔的份上，死後哀榮那也是少不了的。人活一輩子，死後還不就留個名嗎？」網
楊七娘嘿然道，「話雖如此……」
她又看了蕙娘幾眼，方纔若有所思地道，「從前我覺得你，雖然精明厲害，但卻也是懵懵懂懂，我不知道你為什麼忙碌。沒想到幾次見你，卻又都有變化……你插手此事，不全是為了呂宋公司吧？網不少字」
蕙娘聽她語氣，不免有些肉緊，她齜牙咧嘴地道，「我還真就是為了呂宋的公司不成嗎？」網
楊七娘笑道，「不成，這理由在我這裡通不過——呂宋那公司，你們宜春號才多少份子，你至於這麼上心嗎？」網
「其實，的確是為了呂宋。」蕙娘拿她沒什麼辦法，只好妥協地略微吐露心聲。「我在呂宋是受了大氣，你表哥也遭了大罪了。呂宋那什麼地方？大秦腳底板帶出的泥都比它高貴幾分。就是在這樣的地方，在大秦的臥榻邊上，英國人那麼耀武揚威的，我心裡實在是過不得這一關。從前帆船時，並不覺得，有了蒸汽船，現在南洋都變得小了，簡直就像是大秦的後院……臥榻之側，豈容他人酣睡？若是我來安排政事，南洋一地，我遲早是要拿下來的，就拿不下來，也要樹立起他們內部爭鬥的靶子。我們家門口附近的這些地方，亂一點也不要緊的，起碼比過分平靜，要來得好……」
楊七娘的眼神，閃閃發亮，她的呼吸也急促了一些，然而，和她的表情比起來，她的語調卻冷靜得幾乎有些過分。
「從前我說，我追求的是你們這些人永遠也不會懂的東西……」她說，「這句話我說錯了，女公子，我追求的是什麼，現在，你漸漸地已經開始懂了。」
蕙娘不免露出苦笑，她輕聲道，「不錯，把南洋拿下來這種事，若我們自己造不出蒸汽機，我是想都不會去想的。從無到有，要花費的心機，卻比現在要大得多了，這種事，不是我一個人能辦下來的。」
「也不是我一個人能辦下來的。」楊七娘快速說，她望著自己的指尖輕聲道。「升鸞畢竟是邊疆重臣，這個身份，給了我很多方便的同時，也限制了我的行動。很多事，是我這個身份不方便去辦的，很多人，也是我不方便去來往的……而你，非但有這個參政的資格，而且又能溝通內外，不論是男賓還是女客，都能坦然交流，不至於惹人猜忌……」
兩人交換了一個眼色，有些話，不必言明，已經彼此意會。蕙娘皺起眉頭，她突然道，「我還想再問你一次，楊七娘，你這麼汲汲營營內外奔忙的，究竟圖些什麼？」
楊七娘坦然笑道，「女公子對南洋一地這麼上心，又是圖些什麼呢？」
蕙娘的眉頭，越皺越緊，她幾乎有幾分迷惘了，「說老實話？我也不知道，從前我甚至從不相信，在我們這樣的地位，還有人會和你我一樣，在沒有任何利益勾連的，甚至一點保障也沒有的情況下，還能毫無芥蒂猜忌地攜手合作……」
然而，這十分特別的聯盟，的確又實實在在地就在剛才初步建立了起來。蕙娘有信心楊七娘不會隨隨便便把她出賣，為了蒸汽船，為了南洋殖民地，她們是真的可以精誠合作，這種信任的堅實程度，甚至比她和桂家的同盟關係還要牢靠。然而她只是不明白——她不懂她們合作的基礎究竟是什麼，許家、權家並沒有直接的聯姻關係，也沒有政治上的利益同盟，她們之間可說是什麼都沒有，只有那剛出現一點苗頭的兒女感情，卻也沒人有意願在短期內就把婚姻給落實下來。這樣的同盟，憑什麼就能讓她產生如此的信任感？
楊七娘的唇彎了起來，她說，「真是沒有任何保障嗎？朝廷政黨，彼此間有確切聯繫的也不多見，他們又是憑什麼毫無猜忌地攜手合作呢？」
「志同道合麼。」蕙娘脫口而出，「結黨結黨，憑借的不就是那份政見結的黨嗎。」
「政見，也就是對如何治理國家的一份看法。」楊七娘慢慢地、富有啟發性地說，「你聽著，是不是覺得有點耳熟啊？」
蕙娘這回是真的吃驚了，可再仔細一想，她和楊七娘一樣都想要去推動的那些事，哪個不是國家層面的決策？她們兩人，竟也算是志同道合，可以結黨了！
「可、可……」蕙娘都有些語無倫次了，「可我們畢竟是——七娘，我們畢竟是女流之輩！」
「女流之輩，就不能問政了嗎？」網楊七娘靜靜地回答，「當然，我們要做得很小心、很隱蔽，做得一點都不像是在問政，可女流之輩，為什麼就不能問政呢？我從來都不信三從四德這樣的屁話，女人憑什麼就不能問政？」
蕙娘撫著額頭□了起來，她有點吃不消了，說真的，她這回都有些兒頭暈。「問政……這……若是後宮參政，也就罷了。咱們這樣的命婦身份……」
「這世上不親自去試一試，誰有資格來評判能不能？任何一個劃時代的變化，一開始也都只是一個荒謬的想法而已，」楊七娘突然歎了口氣，「其實我也不知道能走到哪一步。不過，再怎麼樣，走一步，總比不走強。」
她一旦住了口，室內頓時就陷入了一片死寂，過了許久，楊七娘站起身來，隨意地看了蕙娘一眼，低頭整頓起了自己的裙擺。
「怎麼樣，你想好了嗎？」網她的語調淡而寧靜，彷彿自己剛才沒有平平常常地說出那大逆不道、荒謬非凡的提議一樣。「這個黨，咱們要不要結？」
蕙娘搖頭道，「你太瘋了楊善衡，你實在是太瘋了……」
她又沉默了許久，才頹然道，「反正，蒸汽船我是一定要造的，我們還是先一起把這件事辦好再說吧……」
這話，聽起來好像是拒絕、是推脫，可那軟弱的語氣，卻又表明了她的拒絕，不過是一層軟綿綿的窗戶紙，也許戳一戳就破了。
楊七娘彎起唇角，忽地燦然一笑，她又坐了下來，安穩地道，「既然下定了決心，那我看，你也到了該回京的時候了。」