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龍騰世紀 248變化 文 / 御井烹香

    也不能怪達官貴人們不大把國喪當回事,太后是承平十一年九月去世的,還沒到一年,僅僅是過去了八個月時間,承平十二年五月,宮裡就開始冊封嬪妃了,這一次不但把選秀後養在宮裡的秀女全都納入後宮,還給一些早已經應該升位的妃嬪們都提了提位置。比如牛賢嬪,都生了三個孩子了,終於晉位為賢妃——這位賢妃,也是牛家在後宮碩果僅存的族人了。因其父親已經年邁,又無子女,現在也不在牛家祖籍居住,因此雖然也在牽連入罪的名單上,但據蕙娘所知,他並沒有因此獲罪,還是在西北安養晚年。

    這一次牛家獲罪以後,雖然牛賢嬪算是『陰奪宮人子』裡那個倒霉的宮人,但她畢竟也是牛族女,並且出身也很低微,眾人本以為封妃沒她份的,不想皇上對她寵愛不減,到底還是給了她一個妃位。還有白貴人晉封麗妃,婷娘因生育皇六子,大有直上青雲之勢,其實根本沒有得寵過,也跟著混了個德妃。至於其餘秀女,和當年的婷娘一樣,無非是以美人、貴人、才人之位入宮而已。

    冊封妃嬪是比較正經的事,內命婦們是要進宮站班的,往常蕙娘還能躲懶,但這一次冊封有婷娘一份,別說蕙娘,連太夫人都不再告病。全家人按品大妝入宮去湊熱鬧。眾命婦們也都到得齊全——雖說排班行禮是苦差事,但國喪期間一切從簡,這群貴婦人也不能名正言順地四處應酬,已有半年多沒能聚在一處,說得難聽點,就是東家長西家短的閒話,都沒處去說。如今宮裡又有了熱鬧,就是和權家、牛家、白家等沒什麼交情的人家,都願意出面來湊這個熱鬧。

    權家要說親眷,的確不少,除了本家人以外,連楊閣老太太也賞臉,還有權夫人、太夫人的親眷,和林家、何家等在京的女眷都有進來。雖說婷娘並不得寵,但聲勢倒是頗盛。——百足之蟲、死而不僵,牛家雖然倒了,但他們家的姻親倒是還在的,許多牛姓女眷並未被這場風波殃及,今日也都進宮來恭賀牛賢嬪。在這麼一場風暴以後,她也算是牛家碩果僅存的希望了,將來牛家能否有東山再起的希望,全看她在內宮中的成就。

    倒是白家,本來也只是二等人家,雖說白貴人生育皇子,也是年輕貌美頗為得寵,但他們家的女眷有資格進宮行禮的卻並不多。要知道一般六品、七品文官的女眷,即使有誥命在身,平時也撈不著進宮。但一般不講究的場合,老輩們還能帶進宮來應酬,在這樣的典禮上,那就要嚴格按照誥命等級來排班站位了,白貴人母親不過是五品誥命,只能站在隊伍中、後部分。

    一般來說,除非像孫夫人一樣情況特別,入門沒幾年丈夫就襲了爵,不然女眷的誥命,也和丈夫的官位一樣,都是要隨著年紀慢慢地往上加的。比如蕙娘、楊七娘這般,一過門就是三品誥命的,家裡不但底蘊要深,丈夫地位也是極高的。像桂家楊善桐這般,年不過三十,全憑丈夫打出三品誥命的,全京城就她獨一份兒。按說,他們家郎君年少有為,子女又正到了說親的年紀,往常這個時候,眾人都要搶著和楊善桐搭訕的,可她周圍就硬是沒幾個人說話,那些家裡有適齡兒女的誥命們,情願遠遠地站著,也不想上來兜搭。

    蕙娘和權夫人一道,把太夫人扶到隊伍跟前站著,又和親眷們稍微應酬了一下,和永寧侯林夫人說了些大少夫人的事——「大哥也想著把她打發回來省親,奈何路遠,家裡人口又多,大嫂有些放心不下,也不願出來。」

    林夫人也道,「正是呢,她自己信裡也說了,家裡事情實在多。」

    她望著蕙娘,酸酸地歎了口氣,便不提此事了:紙包不住火,桃花露鬧出了那麼大的動靜,林家也不是一星半點都不知道。要論理,權家是可以休妻的。現在只是把長房打發回老家限制居住,嫁出去的女兒潑出去的水,林家又不佔理,還能再追究什麼?見權家還和往常一樣待親家,也就只好裝糊塗罷了。只是林夫人看見蕙娘,心裡自然是很複雜的。

    蕙娘也體諒她的心情,站了一會,就走到自己的位置附近,見桂少奶奶孤零零地站在那裡,便走過去笑道,「怎麼一個人站著,也不和你族姐族妹說說話,鄭氏呢,沒來麼?」

    桂少奶奶笑道,「她自己跑進京的,只是暫住,就不進來了,七妹忙呢——」

    她拿下巴點了點楊七娘的方向,「我就不過去給她添亂了。」

    蕙娘看了一眼,也跟著笑了,「難為她們了,也是不湊巧。」

    許家是將許夫人的孝期正經守完了二十七個月,這才開門除服,重新和眾人開始來往的。只是當時恰逢太后新喪,還在熱孝裡,壓根就沒有擺酒。到今年牛家倒台以後,許鳳佳正好出孝,遂被重新啟用,現在已回廣州去了。許家頓時又炙手可熱起來,比起到現在都還沒有消息的桂含沁,楊七娘自然是更受人歡迎了。現在一群人將她簇擁在內,雖說她年紀還輕,但隱隱也有些眾人領袖的意思了。

    牛家倒台,從財物上來看,最得好處的反而是從未摻和在內的王尚書。但對四家來說,好處從現在才開始慢慢地顯露出來,許鳳佳立刻就得了職司,被打發到南海去了,他們家現在出來做事的長子、四子,自然也就幹得更有聲有色了。至於孫家,因出海一事耽擱了幾年,也沒拿出個好人選來,現在已有人倡議由定國公再度掛帥,此事雖還沒有鐵板釘釘,但應也沒有什麼阻力了。

    權家得到的好處,從明面上來看並不太多,不過牛家雖被抄家,宜春號股份,王家沒動,皇上也沒說什麼,這部分干股就被蕙娘給吞入了,喬家人亦是並無異議。光是這份干股拿出去,幾十上百萬的銀子那是跑不掉的。更別說權家在私底下得的那些好處了,這是不足為外人道的。

    倒是桂家,也不知怎麼回事,雖說牛家倒了,但他們家也沒得什麼好。桂含沁現在還是投閒置散,桂含春、含芳兩兄弟也沒接到回京的調令,一家人如今都住在那個小院子裡,蕙娘料得必不會多麼如意。偏偏桂含沁夫婦又是院子的主人,也不好迴避出去,她便和桂少奶奶閒話道,「這幾個月,日子過得有些煩吧?」

    桂少奶奶會意地一笑,輕聲道,「這一次的事,對我們來說也是個警示,桂家的勢力是有點太大了!收縮收縮也不失為一件好事,我想就不讓含沁出仕了,和皇上說說情,我們回西北去吧,老在京郊住著也挺無聊的。把機會讓給宗房,大家都安心些。」

    蕙娘搖了搖頭,並不太看好桂少***想法,在她來看,皇上就是要用桂家,也會用桂含沁在東南建立勢力,制衡一下許家。至於西北那塊,他卻不會把桂含沁這個軍事大才給派回去了。桂含春、含芳兩兄弟想要退出江湖,機會大把,桂含沁要走,卻沒那麼簡單。不然,皇上也不會一直把他留在京城了。

    這裡也不是說話的地兒,兩人稍微說了幾句,便不提此事。正好有人來和桂少奶奶招呼,桂少奶奶便扯著她和蕙娘笑道,「這是我堂姐,嫁了陝西副總兵衛家長子衛麒山為妻,近日她丈夫也是高昇了,才剛進京謝恩呢,我便帶著她進來認認人。」

    蕙娘忙和這又一位楊氏一通招呼,這一陣子,朝廷人事變動很大,牛家空出來的那些位置總是要有人來填的。宣德將軍一職,四家都不打算染指,朝廷其餘各系武將自然免不得一陣角逐,到最後倒是落到了陝西副總兵衛氏肩上,這位楊氏,應該就是衛氏的兒媳婦了,也算是新晉紅人,只是蕙娘還不知道她丈夫也已經升職了,寒暄過後,一問才知道,原來是調任進京,做了京郊五營裡的一個副職。

    這種調任,其實都可以看作是帝王的一種制衡手段,不過對本人來說,也是不錯的機會。桂含沁當時就是利用這個機會獲得了皇上的賞識,因此雖然衛大奶奶誥命不高,眾人都未敢小看,蕙娘待她也十分客氣,說了幾句話,衛大奶奶便被別人給拉走了。桂少奶奶站在蕙娘身邊,過了一會忽然笑道,「人這一輩子,真是難說的。衛家不顯山不露水的,現在忽然倒到了這個地步……我堂姐唯一生了一個女兒,已經和孫國公的世子定親了,孫家這一代是沒有嫡女,不然,想必也是要說給衛家的。」

    蕙娘微微吃了一驚,已是有點明白衛家崛起背後的文章了,她道,「我記得衛麒山弟弟,娶的就是孫家近支之女吧?」

    「不錯。」桂少奶奶有點不是滋味,「當時還說,可惜我們桂、衛兩家都沒有女娃,不然正好結親,現在麼,他們家女孩說給世子,也不算什麼了,二哥二嫂有了女孩,衛家卻是一點動靜都沒有……」

    如此看來,衛家攀上孫家以後,倒是把桂家給踹了,現在去宣德做將軍,日後更不會和桂家有什麼來往,免得遭到皇帝猜忌。桂家作為衛家舊主,心裡有氣也是很自然的事,蕙娘道,「可我記得孫家世子今年不小了吧,你堂姐看著,年歲也不大……」

    「兩邊差了有近十歲。」桂少奶奶不免微微一笑,「衛家也算是有運氣了,從前靠我們家,後來,憑著偶然收養一個親戚,倒是靠到了孫家!孫家人心裡有數著呢,您就等著瞧吧,日後怎麼樣,還難說得很……」

    蕙娘頓時想到了牛賢嬪唯一的老父親——據說她是被牛家一個親眷撫養長大,看來此言不虛,比起牛家,也許衛家還更像是她的娘家。

    「孫家心裡再有數,也比不上賢嬪啊。」她也有了幾分感慨,「宮裡幾大勢力,賢嬪就沒有借不上的時候。能如此左右逢源,不能不說是賢嬪的本事了。」

    桂少奶奶搖了搖頭,低聲道,「其實,再有數,都比不過皇上。我們不過是棋子,皇上卻是下棋的人,即使被蒙蔽一時,卻都動搖不了大勢的。」

    她語調倦怠,隱隱有厭倦之意。蕙娘微微一怔,卻也立刻明白了過來。

    皇上這麼一提拔衛家,還有衛家背後隱隱約約的孫家,頓時就使得皇次子沒那樣孤單勢弱了,顯然對於這個聰穎的兒子,他依然很是看好,並不打算簡單放棄。如此一來,桂家身為孫家盟友,自然也有了傾向。畢竟比起楊寧妃身後的文臣勢力來,孫家在武臣系的勢力,對桂家幫助更大。

    而許家和衛家、孫家都沒有很牢靠的姻親關係,倒是和楊家關係更為緊密,許太妃和楊寧妃之間的情分,任誰都無法磨滅、否認的,就算現在還是嚴守中立,但其實根本而言,還是存在立場的。如此一來,雙方已有對立之勢,桂少奶奶和楊七娘情分就是再好,日後也不能常來常往了,桂少奶奶現在不過去和楊七娘說話,又何止只是不想添亂呢?

    牛家這條狗不中用,被主人杖殺,稍微一經轉折,皇上立刻又佈置出了新的局面。依然是諸家互相牽制,而這一次,卻很難再形成什麼聯盟,來對抗他的分化了。牽扯到未來的皇權歸屬,各家之間肯定會形成對立,再加上王尚書、吳閣老對楊首輔的制衡,朝廷、後宮中要想形成一家獨大的局面,只怕是難。雖說被四家聯手戲耍了一次,但天子就是天子,他對天下,還是保持了絕對的控制力。

    還好表面上權家因為權仲白的關係,四處都結了善緣,卻沒有自己的立場,現在有了德妃在,也用不著站隊,不然,日後必定煩惱不少。蕙娘沖桂少奶奶笑道,「煩人的事說它做什麼?一會出去,你和我一車走,我們去沖粹園坐坐,天氣這麼熱,也該鬆散鬆散。剛好晚上你能去別莊裡看看你們家大妞妞……」

    桂少奶奶衝她感激地一笑,頗有些顧慮,「現在這種時候,嫂子你對我這樣熱誠,不大好吧?」

    「怕什麼。」蕙娘道,「我還有些事想問問你呢。」

    桂少奶奶頓時會意了,她握著嘴笑道,「那我索性就把含沁拉去,我們也躲一天懶。」

    果然宮中禮畢,蕙娘和桂少奶奶便上車直接往城外出去,兩人都解了禮服,卸了釵環,坐在車裡用涼茶吹風說閒話。兩邊窗簾高高挑起,一層薄紗,遮住了別人的視線,但車內往外看卻極方便。桂少奶奶很是羨慕,連問,「這是哪裡買來的,我也買去。」

    蕙娘道,「十多年前的舊物了,賣得很貴,銷路沒打開,便停產了。倒是當年我們覺得好,就囤了一箱子,現在還有。你要,我尋些給你。」

    桂少奶奶靠在車壁上笑著說,「哎喲,我受之有愧呢!怎麼還你這份情呢。」

    兩人不過是在說笑逗樂罷了,語氣都沒當真,蕙娘道,「你把女兒賠我還情吧,我也好好待她,讓她做我貼身丫鬟。」

    桂少奶奶哈哈大笑,道,「她哪做得好丫鬟,這孩子嬌生慣養的,伺候人的學問是一點不懂……」

    她的眼神忽然凝住了,直起身貼在窗框上往外細看,竟顧不得繼續說話了。蕙娘順著她的視線往外看去,奇道,「咦,那人你認識麼?也是從宮裡出來的吧,衣裳都沒脫。」

    這麼熱的天還穿著禮服,應該是從宮裡才參加完冊封典禮出來的官員。從服色和背影來看,很容易推測出那是位年輕的武將,不過蕙娘是見過桂含春、桂含沁的,這人從背面看來誰都不像。

    桂少奶奶來不及說話,她輕輕地敲了敲車壁,令跟車的婆子,「你和車伕小聲說,讓他慢慢地停了車,不要被人察覺不對。」

    能跟在蕙娘身邊出門的,沒有一個是傻子,聽了她的吩咐,自然知道如何辦事,不一會,車子就緩緩地停在路中,彷彿是車輪出了些問題。桂少奶奶得此機會,從另一個角度又看了幾眼,方冷聲道,「果然是三哥,我說他怎麼最近老出外遊蕩……」

    她說的三哥,應該是桂家老三桂含芳,蕙娘的好奇心也有點上來了,湊上前一看,果然見到桂含芳下了馬,拐進一條胡同裡去,這一走,便久久都不曾出來。兩人等了一會,桂少奶奶才失望地令人上路。

    「別是養外宅了吧。」蕙娘一邊說,一邊笑,「你三嫂和你不還是一族裡的姑娘嗎?」西北別的人事她不清楚,桂家因要參股宜春號,宗房的基本人事他肯定還是記在心裡的。

    桂少奶奶沉著臉搖了搖頭,顯然心事也有點重,她隨口道,「三哥不會養外宅的,這幾年他就是放不下許家……」

    她猛地醒過神來,顯然是自覺失言,只掩飾地一笑,說,「年少風流嘛,三嫂就知道了也不會說什麼的。」

    因為鸞台會,蕙娘對桂家的一切都是很關心、很好奇的,見桂少奶奶心事重重,她也不多加詢問,只是掀起車簾,囑咐車轅上的石英,道,「讓走快點,不然,過去天都要黑了。」

    一邊說,一邊沖石英遞了個眼色,石英會意地點了點頭,為她放下了車簾子。

    蕙娘邀桂家小夫妻去沖粹園,其實是想問問鸞台會軍火線的事,桂含沁亦未相瞞,坦然告知她這幾個月鸞台會並未往西北走私火器,和桂家的聯繫也漸漸稀少。蕙娘不免笑道,「也好,看來此事就算沒有完全毀滅他們的軍火生產線,對他們的傷害也是不輕。」

    桂含沁卻搖頭道,「也許只是避風頭呢,你我心知肚明,這本帳就是他們做出來的……」

    他眼中閃過了一絲精光,「這本帳做得嚴絲合縫,連燕雲衛都驗算不出破綻,做帳的人,實在是個人才。我怕這鸞台會,底蘊要比你我想得都更深得多。」

    不過即使如此,對桂家來說,他們也是得到了一線喘息的機會,可以從容思考、調整接下來的步伐。再說,現在他們更掛念的,只怕還是皇上對桂家的態度,這個小會沒開出什麼結果,到晚也就散了。蕙娘借勢在沖粹園小住了幾天消暑倒是真的。

    又過了幾天,石英來回報了,「桂家三少爺這事……說來也是有意思!」——

    作者有話要說:皇上就算被蒙住了一次,也是個棘手的對手!

    嘻嘻,於翹的坑要開始填了。
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