抬頭嫁女低頭娶婦,雖說蕙娘也沒有看過桂家小姑娘，但誰讓她沒有女兒？為表誠意，總是要提一句親事的。而平心而論，歪哥有神醫父親、豪富娘親，將來還大有可能繼承一品國公爵位,拋開權家的那些隱情來說,現他是還小,等稍大一點，說親的媒婆怕不要把門檻都踏破？桂少奶奶哪怕說是想先看看孩子再定都好，現蕙娘才一說話她就搖頭，這做娘的就是再通情達理，也未免有少許不快……
偏偏這兩個女又都是極有主意的，見蕙娘發覺了她的小動作，桂少奶奶只歉然對蕙娘一笑，卻並沒有解釋的意思，反而把眼神投向丈夫。桂含沁只得開口道，「兩個孩子都還小，婚書又不能作準，真把裡朝廷扳倒了，結親不結親也不算什麼。要不能扳倒，這門親事就更沒意義了，看，這事還是過幾年再提吧。」
這話倒也理，蕙娘也微微露出笑意，她啜了一口茶，「是怎麼著都行，這不是怕您不放心嗎？」
「倒是放心，但這東西也不手上，父親他老家不放心，奈之何如？」桂含沁叫起了撞天屈，「說難聽點，少夫這就是空口說個白話而已，們要拿出來的數據，可是——可是十成十的罪證不是？這要是洩漏出去了……」
「不入虎穴、焉得虎子，」蕙娘不為所動，「既不願結親，這點風險，那怕也是當受的吧。」
桂含沁輕輕地歎了口氣，他又看了桂少奶奶一眼，桂少奶奶低聲道，「看還是可以冒的，說穿了，幾家現已是一榮俱榮一損俱損，此事若敗落了，那也是大家一起倒霉。」
這倒是不錯，現孫許桂權四戶家，實已經合謀辦下了一樁大案，彼此都握有把柄，桂家若倒台了，要攀咬出這幾家來也並非難事。桂含沁似乎有所鬆動，他唉聲歎氣地道，「也罷，大家索性都光棍些，也別這麼互相端著了。們給了賬本，也請少夫把這個裡朝廷的底細，和們多說幾句，一計短、兩計長麼，說不準拼湊一番，裡朝廷這就現形了呢？」
蕙娘心底苦笑了一聲，面上卻仍是維持了肅然表情，桂含沁這一問，她也是早料到了的。當下便道，「這是自然……就所知，們權家和裡朝廷發生接觸的時間其實不長，還是昭明年間，們家決定轉舵站到太子這邊的那一段時間裡。」
她自然預備了一個合情合理的故事，將裡朝廷鉗制權家的手段，推到了從前權家暗中為大皇子做的一些事上，「有些事皇上是不知道，但凡知道一星半點，對們就不會這樣寬和了。從前羅春走私火器，就是魯王從中穿針引線，當時們為他們遮掩了幾次痕跡。這就落下了把柄，還有些，都是往年構陷東宮的舊事了……好，他們用到們的地方也不大多，無非是勒索一些銀錢和藥材，並不曾指望仲白為他們做事。直到這一次，才授意們出面配合，整倒牛家。」
桂含沁也將裡朝廷和他們家的瓜葛告訴了出來，「幾十年前，他們宮裡就很有能量了，當時用宮裡的事兒鉗制們，逼得們坐視他們往外走私火器。們家既然不能阻止，也只好參與進去，將走私火器的種類和數量嚴格限制。這麼多年下來，他們也不知從北戎攫取了多少錢財、馬匹。」
說是不能阻止，其實是否用心阻止，也還是難說的事。反正邊將榮辱，繫於邊疆，指望桂家一門心思殺敵報國，那是比較天真的心思了。蕙娘自不會做如是想，她更介意的還是桂含沁所說的幾十年前這個時間點，圍繞著往事詢問了幾句，得知是桂含沁祖父時的事，因不由感慨道，「畢竟們是駐防外多年，和朝廷是有幾分離心了，按來想，他們當年應該還比較弱小，倒是因為這條線，多年下來慢慢地被養肥了。」
就如同魯王現不需要錢一樣，有些東西是錢買不到的，比如說上好的馬匹。權族僻處東北，哪裡去弄大秦都很匱乏的好馬？也許當年鸞台會宮中的確是有眼線的，但他們的軍隊，絕對是這幾十年間才慢慢地隨著和北戎的貿易發展起來的，當時桂家讓了一步，上了賊船，倒是真的養出了這麼個牙尖爪利野心勃勃的怪物……
兩這麼一番長談，不知不覺一個時辰業已過去，桂少奶奶本旁靜聽，此時起身進了裡屋。過了不久，便出來道，「還是先吃飯吧，吃了飯再談。」
原來她剛才出去，是吩咐下預備了一餐便飯，蕙娘自然客隨主便，自去梳洗一番，進花廳用飯，她和桂少奶奶就坐了，卻不見桂含沁，不免有幾分吃驚，桂少奶奶笑道，「同桌吃飯總不大好，他帶著兒子自己另外吃呢。」
蕙娘知道她有二子一女，此時兩個兒子可能都父親那邊，只有女兒跟著母親吃飯。——也是八歲年紀的小閨女了，面孔團團如月，如一個大林檎果兒，一低頭，便可瞧見小嘴兒尖尖的，好似林檎果上的一個短短的蒂。
她長得似娘，神態似爹，真是頗為可愛，蕙娘見了她也有三分喜歡，也不顧自己剛才提親被拒，笑問道，「叫什麼名字？今年多大了？」
桂大姐兒頗有禮貌，先站起來給蕙娘行了禮，方脆聲道，「叫大妞妞，今年八歲了。」
一般家的姑娘，多有出嫁了還不起大名的，但大戶家，再怎麼說都會給女兒起個名字吧。蕙娘有些吃驚，桂少奶奶卻笑道，「又來了，只是嫌祖父給起的名字不好聽。」
大妞妞聽說，便鼓起臉頰來，越發顯得像個林檎果了，她有些不情願地道，「還沒說完呢——回伯母，還有個大名叫桂壽安。」
蕙娘咳嗽了一聲，笑道，「哦，好名字嘛，哪裡不好聽了，聽著就挺好。」
她一個過來，也不便攜帶表禮，想了想，便從荷包裡傾出三個鏍子遞給大妞妞，「先和弟弟們拿著玩吧，下回再給們正經補上表禮。」
她焦清蕙身上豈有凡品？就是一個鏍子，那都是花色雅致珠光寶氣，外間絕難以見到的，大妞妞接了，露出喜歡神色，又給蕙娘行了禮，方才坐下吃飯，蕙娘細看她舉止——雖說孩子沒有長成，難免有些笨拙，但儀態卻終究是好的，無甚可以挑剔的地方。
孩子吃飯快，大妞妞一時吃完了也不枯坐，起來和蕙娘道了別，又同母親交代，「娘，回房去。」
桂少奶奶道，「去吧，別一回去就坐下做功課，同丫頭們玩玩，午睡了起來再說。」
大妞妞輕快地應了一聲，又同蕙娘揮揮手，轉身小跑著出了花廳，兩根又油又粗的大辮子甩來甩去，「那掐花兒草兒編花籃去！」
蕙娘看她倒真是大方可愛，她不免笑對桂少奶奶道，「多大的孩子，就知道做功課了？倒是懂事，討喜歡。」
桂少奶奶笑著歎了口氣，詞若有憾，「她精怪著呢！和她舅舅一個樣，不大點的孩子，看了幾本書，她七姨隨口點撥她幾句，就會解什麼方程了。平時教她四書五經、琴棋書畫，甚至連女紅家務，她都只是敷衍著，倒是愛什麼算數、幾何。」
蕙娘性子，最不看重的就是什麼女紅、什麼廚藝，本來給乖哥提親，只是無奈之舉，現聽桂少奶奶這一說，她倒真有幾分看重大妞妞了——只此時卻不急著露出意思，反而笑道，「也是開明，若是換做京城裡別家，不愛女紅反愛這個，腿都能給打折了。」
「這也怨不得她們，女孩兒終究是要出門的。女紅不成，管家也不成，是不好說家。」桂少奶奶笑了，「那是為女兒好，才這麼管著呢。」
她瞅了蕙娘一眼，有幾分解釋的意思，「只是您也知道，和姑爺——嗐，也不和彎彎繞繞了，索性直說了吧，當時娘原本是想把拿出去，給哥哥換一門可心的親事的……到現們娘倆都是不尷不尬的，再沒能和從前一樣親近。是再不要女兒受一樣的罪，是以嚴令含沁不許隨意給她說親，女兒要嫁，就得因為她自己想嫁、許嫁，其餘什麼為了家族，為了政治，都絕不許。當年沒有得到的，絕不會不給大妞妞……」
「就是許家妹夫，其實也是玩笑一樣提過她和他們家四郎的，和七妹也是一樣都給回了。」她抿了抿唇，「說實話，許家那兩個小子，和她是自小一起長大，互相知根知底的。年紀也合適，家世也合適，也都合得來。哪一個都足以配上大妞妞了，倒是要比貴公子要更洽可一些。可想呢，孩子還小，心性不定，就是到了十三四歲，其實也都還不算大呢，一會兒這，一會兒那的，犯傻犯糊塗，都是常事，等她過了十六歲，心性好歹成熟一點了，再自己慢慢地去挑。亦不求是什麼大富大貴的家，只要品清白才能足以匹配，她挑上什麼那都隨她。若早和許家那兩位有了緣分呢，也是到了那時再說——七妹也說，這樣是最好的，要不是害怕驚世駭俗，她還更願意等她的三柔上了二十歲再說親事……」
如此思想，直是標新立異至極，蕙娘有幾分吃驚——這回，她更是不敢小看這位桂少奶奶了：只看她剛才的表情，便知道她要貫徹自己的立場，可不只是說說而已。桂家要和權家合作，聯一門姻是最把穩的，說來也就只有大妞妞最為合適。只怕老家，桂少奶奶沒少和族裡鬧彆扭。
當然，至於楊七娘的新鮮想法，蕙娘倒是都不乎了，這個楊七娘，從來都是不走尋常路的，什麼二十歲三十歲再結婚的話，從她口中吐出來，就顯得那樣自然而然，一點都不突兀。
「所以這不願聯姻呢，倒是自個兒的意思，們族裡倒是情願做成這門親事的。」桂少奶奶笑著說，「您也別往心裡去，這良緣天定嘛，神醫家的公子，還能少了良配？倒是們家大妞妞野、性子強，什麼德言容功都不佔優勢，還有這個事兒事兒的丈母娘，說來，還真是配不上令公子……」
她的語氣、神態都十分誠懇，叫聽了心裡也舒服。蕙娘此時倒不那樣介意剛才被拒婚的事了，她也笑著說了一句，「說介意那是沒有的事，畢竟是兩個孩子一輩子的事，就要寫婚書，也要叫他們時常都一處，看看能合得來合不來。既然連許家兩位公子都被回絕了，們還挑什麼理呢。」
說著，彼此一笑，就把此事揭開了。蕙娘不免又道，「不過，大妞妞也算是有幾分特別了，竟是愛好這些個東西——可艱深著呢，從前剛開始學的時候，也是學得沒滋沒味，她倒竟這樣喜歡。」
哪個母親不喜歡念叨自己孩子？桂少奶奶笑了，「這三個孩子，倒是她最聰明，剩下兩個男孩，腦子是不如她。廣州從她七姨那裡，不知淘換了多少海外來的書，平時沒事了也要悶著解半個時辰的方程，覺得有趣極了。先廣州時，她七姨還能教她，現回了京城，許家不是守孝呢嗎，她就去纏著她舅舅。到底她舅舅給轉介紹到李先生那裡，每個月都去上課呢。也不管她，只要她愛好的是正當東西，那就好了。」
兩吃過飯了，桂含沁也是午飯已畢，早亭子裡候著了。雙方又仔細研究了一番『裡朝廷』發展的脈絡，分析他們的終極目的，以及可能的軟肋所。蕙娘亦少不得露出些鸞台會無關緊要的信息，倒逐漸邀得桂含沁的信任，他又透露了一個信息，「前一陣子，私底下鬧得不小的獻珠案，因獻珠的是們家常相與的一個頭，們對此也是知道一些——」
他笑著看了蕙娘一眼，蕙娘立刻知道，她指示自己手回西北潛伏的事，沒有能瞞過桂家。
「其實這件事，應該的確是裡朝廷所為。而且是他們的一個疏漏，當時密雲爆炸案後，這種原石已經暴露，他們不該再獻上材質一樣的珠子。」桂含沁壓低了聲音，「據說燕雲衛試過毒了，那種石頭，只是佩戴倒沒有什麼，但如果服下一定的量，則會全身化為膿血而死，若把材質給稀釋了，服毒則會數月內死亡，死相均十分淒慘可怖。孫家、許家是不想追究，不然，火器走私、爆炸、獻珠，那是環環相連，他們多少也能看到一些端倪。」
他頓了頓，唇邊逸出一絲微笑，「也因為們聯手對付牛家，是出自裡朝廷的示意，是刻意廣東一帶尋找螢石礦，果然是打草驚蛇，掌握到了這種奇石的礦藏所。」
他說來簡單，其中蘊含了多少曲折，蕙娘卻是可以想像的，她輕輕地吸了一口氣，斷然道，「這樣害的東西，當然不能繼續讓他們握手中了。正好乘著這次機會——」
桂含沁從容地點了點頭，沉聲道，「放心吧，已經辦了。」
他顯著地猶豫了一下，還是從懷中取出了一本冊子，雙手送到蕙娘手上，鄭重地道，「炸了這礦，等若是斷了他們的一根臂膀，如能把他們的鐵礦、火器作坊連根拔起，裡朝廷又何足懼耶？這件事就交到少夫手上了，希望少夫不要令失望。」
蕙娘的手指，終於觸到了這一冊寶貴的數據上，她強壓著心中的激動，自信地勾起唇角，望著桂含沁道，「將軍儘管放心。」
兩目光交匯，雖未言語，但卻都知道，這一刻之後，秘密同盟已經形成，兩房的關係，又深了一層。
作者有話要說：昨天誤把還有一個女兒寫作一對女兒了|||
今天這裡糾正一下。
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