說實話,比起這位桂少奶奶，蕙娘和吳興嘉那點恩怨，真是微不足道。她雖然也踩過吳興嘉幾次，但無非也只是激起圈子內部的一點流言蜚語，論轟動的程度,還趕不上如今何家那對小夫妻鬧出的動靜。可桂家和牛太后的這點恩怨,那是鬧得天下皆知,現民間都還編了戲文唱呢，前些年牛家聲譽還好的時候，這牛太后還是慈眉善目的老旦形象，桂少奶奶往往被編排做了談吐尖酸的妒妻。從去年牛家勢力膨脹，冒犯了許多的權益開始，這文的筆鋒也就跟著變了，宜春號、香霧部回饋的一些當地軼事已有體現，起碼廣東一帶，已經唱起了新編戲，說的就是這某婆婆見不慣小夫妻琴瑟和鳴，硬是要賜婚拆散鴛鴦，小兩口情比金堅和婆母鬥智鬥勇的故事。這齣戲雖是唱民間傳奇，但老旦出場披掛的卻是明黃裝束，分明就是諷刺牛太后的這段故事。
這麼一出公案以後，誰能想到桂少奶奶不但應邀進宮，看來還是那樣從容、鎮定？要知道，她丈夫桂含沁雖然前些年戰無不勝，軍中頗有威望，但現也是告病家，已經賦閒有半年多了。誰知道何時能夠起復？就是整個桂族，現也被牛族給擠壓得不淺，朝中甚至有重提換防的聲音，想要乘著羅春難得安分，北疆沒有大事的兩年內，將桂家換防回京城駐守，讓牛德寶將軍負責西北戍邊……
名利中，自然都有一雙富貴眼，從前桂少奶奶宮中也許處處都有體面，可這回入宮，除了孫夫、楊太太以外，便沒什麼同她搭話了，蕙娘暗自留心的幾次，只瞧見鄭夫過來和她打了個招呼，不過好她身邊幾位親眷份量也都很沉——除了孫夫、楊太太以外，還有王尚書太太，也是一臉慈愛地撫著她的手，話說個沒完。
滿月宴不比朝廷大典，沒有那麼多規矩，眾聚齊不久，便有來宣了入席。自然還和從前一樣，文官誥命、武官誥命並勳戚內眷，內命婦等各自分席而坐，因是滿月宴，眾坐了大圓桌，倒要比上回更熱鬧些，因太后、太妃沒有出席，牛貴妃便領了宮中眾妃嬪上首自開一席。左右是牛賢嬪、白貴，楊寧妃倒是落了個老三，還有鄭貴——她原是宮女出身，因緣巧合得了一女，現也是個貴了——同楊寧妃對坐，餘下便是有封號的妃嬪按位次排座。
雖說也選過兩次秀，但歷年來多有妃嬪們夭折去世的，現後宮中的妃嬪數也還不多，一個大圓桌，十多個也儘夠坐了。令蕙娘比較欣慰的是，婷娘這一次終於有份出席，雖然她只是個美，位次並不太高，但牛貴妃好歹不會再撂臉子給她瞧了。
要不說女多的地方是非就多呢？光是這個座次，就令許多貴婦打起了眉眼官司，連阜陽侯夫亦是暗自搖頭歎息，同蕙娘低聲感慨，「現這大牛小牛姐妹，真了不得，小牛生子，按說應該也要封妃，瞧她姐姐的態度，到時候，少不得要穩穩壓寧妃一頭了。」
蕙娘也覺得牛賢嬪的確很了不得，她實際上已是宮中生子最多的妃嬪了，生產三次，可謂是獨佔鰲頭。皇上對她的寵愛那是無需多提，更別說牛家、孫家雖水火不容，可卻又都對她支持有加，二皇子心中也隱有親近之意。將來不論能否登上太后之位，只要能把五皇子平安養大，她就已立於不敗之地。而天家的那一桌子女中，從牛貴妃到鄭貴，甚至是婷娘，和她說話的態度都很親切隨意，可見她的緣也的確不錯。要不是牛賢嬪畢竟出身過於低微，而且入宮經歷也有些荒唐，實際上，她是比牛貴妃更適合做這個六宮管理者，甚至是皇后的……
宮中的規矩，其實也是隨著掌權者的風格而變化不休，從前孫後位時，她和皇上一樣，都是力行簡樸，後宮飲宴雖有氣度，但排場卻並不大。如今宮裡也是有了錢，牛貴妃也是喜好奢華，這滿月宴都辦得極為體面，雖是深秋，但暖閣下燒了有炭，四面牆壁亦有煙道，眾都寬了大衣裳，不然，一會就是一頭的汗。稍坐得久了，還能聞見隱約幽香，和著眾位命婦身上馥郁的香水味兒，蕙娘坐了一會，倒覺得鼻子不大舒服，有些要打噴嚏的意思。
此處翠雲館太液池邊上，從前命婦們也時常到此小聚的，只是當時都是夏日過來納涼，到了秋冬就嫌透風寒冷，沒想到今日過來，翠雲館內已加裝了有煙道地龍，從面上看卻不露絲毫痕跡。宮中辦事歷來都貴，這樣動了地面、牆面的工程，隨便都是萬兩起，僅是一處翠雲館，說不準就填了十幾萬兩銀子進去……蕙娘是知道行情的，從前孫後位時，有時後宮一年也就花銷這些錢。
諸位侯夫都是心明眼亮之輩，哪裡發現不了其中變化？還有笑道，「今年領御宴，終於不怕菜涼了。往年冬天進來，那份苦可真別說了。要次次都能和今日這般享福，們進來了倒都不願出去了呢。定要想著法兒逗娘娘們開心，們也多留幾個時辰。」
眾聽了都笑起來，還有道，「家裡也是燒炭做地龍的，只沒有這樣香，最難得這香也不知起源何處，竟是隱隱透出來的，不似熏爐燃香，竟沒有一點煙火氣。這是如何佈置的，娘娘賞臉告訴們唄，們回去也跟著學。」
牛貴妃聽了只是笑，楊寧妃也笑道，「這是宮中秘方，哪好隨意探問，石太太須罰酒三杯。」
少了太后旁，眾興致都高，隨著也笑了一回，石太太自罰了三杯。正是熱鬧時，蕙娘忽然連打了幾個噴嚏，倒把眾的注意力都引了過去，阜陽侯夫第一個就問，「殿內這麼暖，難道還著了涼麼？」
蕙娘心底卻是雪亮：因她對桃花過敏，這些年來不論是國公府還是沖粹園，都沒有一點桃花製品。她一個女，生活範圍能大到哪裡去？如此刻意隔絕，每年也就是春季偶然打幾次噴嚏而已，平時已很少有犯噴嚏的時候。畢竟，桃花香味淡，一般家，也很少用桃花做香。這回恐怕是翠雲館內焚燒的香料裡加了大量桃花，她才會有症狀出現。
至於這是有心還是無意麼……
她掃了牛貴妃一眼，見牛貴妃壓根就沒留意到這邊，神色自然到了十分，心裡便有數了：牛貴妃雖然不討喜，但也沒有這樣整她的理由。恐怕，這事背後就有推手，也不會是她。
才正這樣想，鼻端一陣酸意，蕙娘又接連打了幾個噴嚏，眼中不由淚水迷濛，連坐牛夫下首的吳興嘉都笑道，「姐姐別是真受涼了吧？」
她這一說，蕙娘哪裡還猜不到背後是她搞鬼？——她對桃花過敏的事，知道的一向不多，吳興嘉也不知是哪裡收到了風聲，居然要這樣整她。恐怕除了面子上一點難堪以外，也不無炫耀自己的交際，令蕙娘疑神疑鬼的用意。
她瞅了吳興嘉一眼，見她面含矜持微笑，不免心底暗歎了一聲，正要順勢起身告辭，也免得再受她的折騰。可說也奇怪，這幾個噴嚏打出去了，鼻端竟是一陣輕鬆，又等了一會，她竟連這滿屋子的香氣都不反感了。眾也就都不意，還以為她是被新上桌的幾道菜給熏著了，阜陽侯夫關懷了幾句，這事兒便揭了過去。
說實話，這十多年來對桃花敏感成這個樣子，如今一朝沒了反應，連蕙娘自己都覺出奇，只她自然不會露面上，只是含笑做若無其事狀，反過來看了吳興嘉幾眼。如此故弄玄虛，倒是把吳興嘉的秀眉瞧得微蹙——顯然，這一次出師不利，多少也影響了她的心情。
如今她的身份不同以往，既然露出不快，眾哪裡還敢怠慢？忙有笑問她，「剛才一伸手，手上寶光燦爛，也不知是又得了什麼新奇的好鐲子。快拿出來們瞧瞧。」
吳嘉娘對鐲子的喜愛，那也是有名的，只是蕙娘跟前，她不願意炫耀這個，搪塞了兩句，卻推不過旁盛情，強被掀了水袖，露出一對滿鑲金剛石的虎頭鐲子來，這鐲子才一進陽光中，便散發出兩團寶光，照耀得連鄰桌都看到了，眾都驚歎不迭，連庭內獻舞的諸彩娥，都不禁盼望過來。牛貴妃隔遠看了，也笑道，「唉，老家疼，這對鐲子都眼饞久了，沒料到還是賞給了。」
細說來歷時，才知道是孫侯自海外帶回的大批寶石，經西洋工匠與大秦工匠一道，精工細作，幾年了才出的內造上品。這些金剛石，就全是印度一帶得來的好東西。又有新大陸得的藍寶石，鑲做了這老虎的眼睛。據說就是西洋諸國，都沒有見過這樣的好東西。
一時眾讚聲如潮，都道，「唯有吳氏才壓得住這鐲子了，們瞧，她的手被這寶光襯得何等白皙？」
又有挖空了心思，從她身上一襲長衫來誇，「若非這一身湖藍縐絲，也難顯出虎眼的藍來，竟都不知該怎麼誇才好了！」
當著眾妃嬪的面，都有這樣的風光，偏偏又的確是太后賞賜下來的，有這份臉面。吳嘉娘就是再矜持，亦都難免令覺得她氣焰驕，只是如今牛家崛起大勢已定，眾都不肯平白得罪了她，就有些自矜身份的勳戚夫，也是面含笑意，免得惹來牛家的誤會。吳嘉娘面含笑意，一臉嫻靜地聽眾說了半日，才輕聲細語，「卻是謬讚過獎了，這樣的蒲柳姿色，如何當得起眾位夫的誇獎……」
她瞅了蕙娘一眼，低頭一笑，竟有幾分羞澀，「眼前放著蕙姐姐，從小兒就是樣樣出色的，身上什麼時候少過奇珍異寶，這雙手鐲雖是難得，可和蕙姐姐手上的相比，卻又必定是要遜色許多了。竟是快別誇了，也讓有個容身地兒，不然，真是都坐不住了。」
說實話，蕙娘還真不把吳興嘉的那對鐲子放眼裡，只是她不能直攖鋒銳，見眾的目光都隨著吳氏一道看過來，其中穎悟有之、興味有之、擔憂有之，也只好含笑道，「嘉妹妹這也過分客氣了吧，這樣好的鐲子，除了天家誰能擁有？卻沒這麼好的福分，能得太后娘娘的賞賜。這樣說，倒是把給說臊了。」
吳興嘉撫著鐲子，淺淺笑道，「姐姐這就臊了麼——」
她唇邊的笑意，才放又收，又瞅蕙娘一眼，便斂了容，若無其事地低首喫茶，彷彿剛才這番對話，真只是閒談罷了。
焦家、吳家爭奇斗富，是京城數十年間上演不衰的老戲碼了，焦家財力、講究上，真是死死把吳家壓了一頭，蕙娘這句話，別說來也就是平常客氣，可從她口中吐出，意義那就不一樣了……誰也不會相信她焦清蕙的身家，會被這雙鐲子給難住，這話往小了說，是她焦蕙娘怕了吳嘉娘的聲勢，不得不對她認輸低頭，往大了說，就有點焦家被吳家踩了腳底下的意思……
雖說眾面上還帶著笑，但彼此交換的眼色，可是十分意味深長。連主桌那塊，似乎都暗暗關注這裡的動靜，楊寧妃笑道，「牛吳氏，到跟前來，也瞧瞧這對鐲子——都說好，可還一眼沒看到呢，就被母后給賞了。」
吳興嘉便脆生生地應了一句，往楊寧妃那裡過去了，阜陽侯夫台底下輕輕地拍了拍蕙娘，口中笑道，「對了，據說這二次出海的事，也快定下來了，不知是誰帶船出去呢……」
正是熱鬧時，兩個皇子都睡醒了，當下便被抱出來助興，又有太妃、太后先後遣賜了東西來給兩個新皇孫，也賜了酒菜給諸位命婦，眾忙起身謝賞。那女官賞了牛貴妃、牛賢嬪，又賞了牛家並李家等幾位女眷，還端了一盞酒笑道，「太后娘娘賜給淑桂楊氏金樽美酒。」
說著，便將酒爵高高舉起——這一爵酒，卻是酸味四溢，站得稍近一些的誥命，不免都要拿出手絹來捂著鼻子，又是好笑、又是吃驚地望向群中的桂少奶奶。
太后這也忒是促狹了，這哪裡是酒……分明就是一盞子醋！這樣一大杯，只怕一口氣喝下去，回去一場胃疼那是免不了的了——當然，一起喝下去的，也還有桂少奶奶的面子。出了這麼大的醜，日後別說她本好不好意思京城走動，就是她的子女要說親，恐怕都是難了……
桂少奶奶年輕貌美，今日打扮得也頗得宜，面若桃花眼似春水，頗為惹好感，眼下她被太后娘娘這樣指名羞辱，眾瞧著她，泰半都有些不忍心。她本卻不慌不忙，起身先跪下謝了太后的賞，將酒拿手上了，又笑瞇瞇地道，「娘娘厚賜，本不應辭，只是體質不好，從來都是滴酒不能沾唇，才喝一口就必定要暈迷過去，這一大盞酒，只怕不勝酒力呢，倒怕酒後無狀，倘鬧出什麼事來，唐突了場面，那就是的罪過了。」
她話音剛落，楊閣老太太便道，「這倒是真的，幾回過來們家赴宴，倒真是一口酒都不肯吃。原來還有這個緣故？」
「這是自小的毛病了，權神醫也囑咐過的，們家的血行慢，都不能喝酒，免得血質沉淤，容易出事……」桂少奶奶眉頭微蹙，和楊太太竟是默契天成，一唱一和，眼看那女官面色一沉正要開腔，又忙道。「只是太后娘娘厚賜美酒，又怎敢棄置……這可是娘娘的厚愛和福分！」
一屋子都漸漸靜了下來，牛貴妃皺了皺眉，也道，「正是，長者賜不應辭，太后可很少給這樣的體面。若非桂楊氏如此討喜，娘娘亦不會破例的。」
桂少奶奶的桃花眼一眨一眨，好似完全沒聽懂牛貴妃的機鋒，她忽地抿唇一笑，上前幾步彎身把酒樽呈給牛貴妃，「貴妃娘娘晉位時，遠外地，難以親身恭賀，心裡實不安得很。今日既然娘娘給了這樣難得的體面，索性也就借花獻佛，將這上好美酒獻給娘娘，賀娘娘晉位！」
要說剛才，大家還有些看笑話的意思，現眾卻都屏住了呼吸，屋內一下就靜得落針可聞，阜陽侯夫的手，也一下捏住了蕙娘的手心。牛貴妃僵原地，張了幾次口，卻是一句話都說不出。她甚至有幾分求助意味地將眼神投向了娘家，可一時間，就是娘家，又能給她什麼好主意？
到底還是吳嘉娘起身道，「貴妃娘娘常年太后娘娘跟前陪侍，想來時常能得到賞賜和體面——興嘉卻終究是身外地，有了這鐲子還不夠，竟是貪心得很，還想討杯美酒來喝，請貴妃娘娘成全！」
牛貴妃倒有幾分不忍心，她的臉都揪了起來，但糾結了一會，估計也沒想到別的辦法，只好笑道，「也好，可見和母后有緣，將軍夫無緣，倒竟終究是得了這個體面去。」
一邊說，她一邊悠悠地望了桂少奶奶一眼，桂少奶奶彷彿未見，一邊雙手將酒爵遞給牛貴妃身邊的宮，由她傳遞，一邊笑道，「也怨自己怎麼就不能沾酒呢——雖沒見識，可一聞這香就知道，這酒真是極好的，不愧是御進的好酒……」
楊寧妃撲哧笑了起來，欣然沖那宮道，「穩著點，好酒可別灑了，仔細們家主子回頭罰——這舞怎麼不跳啦，還是跳起來麼，也給牛吳氏妹妹助個興。」
這話說得實是太損了，牛貴妃氣得臉色煞白，楊寧妃只做不見，還和她東拉西扯，說起這女樂的進益，「這兩年新排了幾支舞，看，還數楚舞最佳妙……」
上賜美酒那是必須喝完的，還得是宮太監看著喝完，眾也都不敢再看吳興嘉的熱鬧，便由她站著領賞，自己各自低聲說笑，做出不關注她的樣子。幾個侯夫蕙娘身邊交頭接耳，眉頭都蹙得很緊，昂國公李夫更是連連搖頭，低聲道，「雖說……是兒戲了些，但這桂家媳婦是怎麼了！骨頭就這麼硬？非得把事情往大了去鬧？這對他們家可沒什麼好處！」
有些勳戚夫，家裡也有武將外地任職的，消息要靈通些，便壓低了聲音道，「您是不知道，現牛家和桂家，鬧得太不堪了。幾乎和撕破了臉皮無異，上個月聽說還草原裡打了一場，她是從老家過來的，什麼事不清楚？也難怪一點都不給娘娘面子……」
眾都吃了一驚，阜陽侯夫道，「打？擅動朝廷部曲，那可是大罪呢！」
「嗐，您這就有所不知了。」說話的那位侯夫沖吳興嘉的方向努了努嘴——她這會還站當地，捧著酒爵往下吞嚥呢——「就是她姑爺，身邊就帶了有三百五百的親兵，這都是他們自己養的，又不吃朝廷的米糧，和朝廷有什麼關係？聽說桂家親兵少，很吃了一些虧，扔了起碼有二十多條性命。說桂楊氏心裡有沒有火了？」
諸這才恍然大悟，蕙娘心底，亦是雪亮，她側耳聆聽著屋內的低語聲，望著那些個交頭接耳的誥命們，又望向了另一張桌子。
桂少奶奶雖然非常豪邁地下了太后的面子，也顯示出了自己的機智和骨氣，但諸位誥命，可不會同戲文裡唱的那樣紛紛叫好，事實上，那張桌子上壓根就沒搭理桂楊氏，孫夫、鄭夫並楊太太也都別處坐著，倒把她給真落了單，她卻絲毫不顯憂慮，而是悠然自得地靠椅背上，欣賞著場中歌舞，唇邊甚至還掛著一縷淡淡的笑意……感受到了蕙娘的眼神，她倒是也投過了好奇地一瞥，彷彿也對蕙娘這個漩渦中心，有幾分興趣。
眼神一觸即收，兩位年輕少婦都把注意力轉向了別處——只是過了一會，兩唇邊的笑意，不知不覺間，也都加深了一星半點。
作者有話要說：我真是感到對不起小吳，我其實還是蠻喜歡她的，但是每次她都吃苦，這一次你看三妞本意集火大牛的，結果還是她倒霉，輩分最小得出來擋槍……
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