這世上要拉近兩個人之間的關係，最好的辦法，還不是幫人的忙，而是讓人幫你一個忙。五姨娘自以為自己幫了自雨堂一個忙，她對蕙娘的態度就隨和多了，雖不至於熟不拘禮，但也不像從前那樣，話裡話外，彷彿硬要和蕙娘分出個高下來。
四太太和文娘忙於吃春酒，對家裡的事就沒有從前那麼敏銳了。孔雀回嘴事件，因為太和塢也沒有告狀，自雨堂的下人管教得也好，文娘只是隱約聽說了一點風聲，和蕙娘夾纏一番，想要打聽時，蕙娘便提了藍珍珠頭面一句，只這一句話，就把文娘給打發了開去。
民不告官不理，四太太就更樂得作不知道了。唯獨三姨娘，成日在家閒著無事，南巖軒離太和塢又近……清蕙兩三天總要去南巖軒打個轉的，三姨娘忍了幾次，見蕙娘幾次都沒有提起，她終於有點按捺不住了。
「大年下的，你倒是把丫頭們都約束得那樣緊。」她多少帶了一絲嗔怪，「不見人出來也就罷了，符山去找孔雀說話，還被綠松給打發回來了。雖說你的丫頭們都被你管得沒脾氣了，但也不好這樣嚴厲，不是大家大族的氣象。」
「要找孔雀，您得回廖媽媽家裡找去。」蕙娘輕描淡寫，見三姨娘張口就要說話，她忙添了一句，「廖媽媽本人沒有二話……孔雀平素裡也是有點輕狂了，這一次把她打發出去，也殺殺她的性子，日後回來，就更懂得做人了。」
知女莫若母，這番話，四太太可能會信，老太爺也許還懶得追究。可聽在三姨娘耳朵裡，怎麼聽怎麼就覺得不對。蕙娘性子，外冷內熱，對自己人從來都是最護短的。自雨堂裡丫頭雖多，她會放在心上特別在乎的，也就是綠松和孔雀了。不要說孔雀頂了五姨娘幾句，就是真的觸怒了老太爺，恐怕蕙娘都要保她……
「怎麼。」她不由蹙緊了眉頭，半開玩笑。「真因為要出門子，現在對太和塢，也沒那麼看不上了？」
當著母親的面，蕙娘是不會過於做作的，提到太和塢，她笑意一收，便輕輕地撇了撇嘴。
她並沒答話，也用不著答話——三姨娘禁不住就深深地歎了口氣。
「還是以和為貴……」她多少有些無力地提了那麼一句，卻也明白，自己是動搖不了清蕙的念頭的。「廖媽媽對你不說什麼，但你不能寒了養娘的心，讓孔雀在家多住幾日也好，但過了正月，還是接回來吧。要不然，你的首飾可就沒人看著了。」
正是要換個人看首飾，才把孔雀打發回去的。蕙娘不置可否。「您要怕媽媽家委屈了，就多打發人和她們通消息，把廖媽媽請進來坐一坐，那都隨您，自雨堂裡的事嘛……」
自從定下了清蕙承嗣，在她初懂人事的那幾年，老太爺和四爺是變著法子地傾注了心血教她。尤其最怕她女兒家耳根子軟，日後聽了幾句軟話、硬話，就由人擺佈去了，竟是硬生生將蕙娘養出了如今這一言九鼎的性子。只要她定了主意，休說一句話，就是一百句、一千句，那也動搖不了她的心志。三姨娘再歎了一口氣，也就不提這一茬了。「我昨兒提早過去謝羅居，太太才剛起來，周圍人也不多。我就找了機會，和太太提起了阿勳的事。」
蕙娘神色一動，卻看不出是喜是怒，有沒有一點不捨。三姨娘看在眼裡，即使是自己肚子裡爬出來的女兒，她也有些佩服她的城府。
雖說也還謹守男女分野，但蕙娘從小是在老太爺身邊見慣了焦勳的。兩人從小一起長大，在焦鶴的那一群養子裡，焦勳非但容貌人品都很出眾，和蕙娘也最談得來。蕙娘主意正、性子強，說一就不二，焦勳呢，三姨娘見過幾次，四太太也提過幾次，謙謙君子、溫潤如玉，不論大事小事，又能讓著蕙娘，又能提著她別鑽了牛角尖……可惜，他命格不強，沒能托生在官太太肚子裡。這兩年，他在家裡的地位，漸漸地也有幾分尷尬，如非老太爺還看重他，早都不知被排擠到哪裡去了。現在還要被蕙娘親自從京城趕出去——這還不算，連焦姓都不肯給了。要知道，在地方上，焦家門人，那比一般的七品官還要有架子呢！
雖說這要比藕斷絲連、餘情未了強，可蕙娘確實也心狠。就算有什麼情緒，她也藏得好，自己是一點都沒看出來……
「太太本來沒覺得有什麼不對的。」三姨娘輕聲說。「被我這麼一提，也覺得以後讓他呆在京城，他自己也不舒服。姑爺要是偶然聽到什麼風聲，見到他，心裡可能也會有點疙瘩。我看，就是這幾天，應當會對老太爺提起了。」
老太爺每年年節都是最忙的時候，只在去年正月裡罕見地閒了一段時間，今年，焦家要比往常都更熱鬧得多。他有限一點時間，不是和幕僚商議，就是同門生們說心事話，蕙娘也有小半個月沒和爺爺照面了。不過，熱鬧將完，不但春酒到了尾聲，從京畿一地趕來的官員們也都要上差了，焦家即將回歸正軌，有許多被擱置下來的事務，也該有個後文了。
綠松也就是在元宵節後，才同蕙娘說起石墨的。
「我仔仔細細地看了她好一段日子。」她應了這事，就再沒聲音了，如今一開口，淡然篤定的，才透出私底下做的千般工夫。「這丫頭開始還沒心沒肺的，全然看不出什麼不對。您把她放回家的那段日子，我還藉故跟著回去一道住了兩天。冷眼看來，家裡人也沒有什麼不對勁的地方。要說有什麼操心的，那也就是她的親事了。」
蕙娘身邊的丫頭，大多都和她一般大小，石墨今年十六七歲，按焦家慣例，再過兩年，也可以放出來成親了。
像這樣有臉面的大丫頭，婚事要不是主人做主，或者就是家人自聘，很少有管事拿主意的。蕙娘嗯了一聲，思索片刻，「我記得她不是有個什麼表哥——」
這樣不大體面的事，石墨也不至於掛在嘴上，不過偶然一提，蕙娘居然還記得這麼清楚……綠松笑了。「這事說來也有意思，她表哥是在外頭做個小生意的，這您沒記錯。雖說也是憑運氣吃飯，但勝在是良籍。我聽她意思，她家裡原也遂意，想的是令她表哥也進府來做事，那就十全十美，沒什麼可以挑剔的了。」
見蕙娘露出聆聽神色，她便續道。「偏偏呢，太和塢的胡養娘家裡也有個小子，勉強算是十少爺的奶兄弟吧，今年十四五歲，估計是早看上石墨了。家裡人這不就有了比較了？石墨本來還仗著她在您身邊服侍，到時候求您發句話，家裡人也不好說什麼。可您不是為了太和塢把孔雀都給攆回去了嗎——這幾天我看她成天病怏怏的，怕就是為這事犯愁呢。」
蕙娘亦不禁啞然失笑。「倒是我嚇著她了！」
綠松辦事，她沒什麼不能放心的。這丫頭鬼靈鬼精，就是蕙娘自己去辦，限於身份，還未必能有綠松辦得這麼妥當。起碼她就不能跟到石墨家裡去，綠松說石墨似乎沒有問題，那估計就是真沒什麼問題。畢竟，這丫頭能掌管蕙娘的吃食，本身在上任之前，就肯定是經過幾重主子的梳理和考核的。
蕙娘不禁托著腮就沉思了起來，綠松看她臉色，頓了頓，又道。「不過這次跟她出去，倒是撞見堇青了。」
堇青是焦子喬的大丫環，和石墨是近支堂親。蕙娘一挑眉，精神又聚攏起來。
「從前不留意，也不知道五姨娘這麼有主意。」綠松猶豫了一下才說。「我悄悄聽見堇青和石墨爹娘提起來，五姨娘很想讓她娘家兄弟進府裡做事。石墨他爹不是在二門上當差嗎，同僚有一個前陣子摔斷了腿，堇青還打聽他的傷情呢。」
大家女眷，大門不出、二門不邁，尤其孀居之輩，更要謹言慎行。焦家除了清蕙有資格經常去二門外的小書房陪祖父說話之外，打從四太太起，其餘所有女眷都被關在了二門後，園子裡所有和社會連通的渠道，也都被那兩扇華美的垂花門給鎖在了外頭。
蕙娘和綠松對視了一眼，都看出了對方眼神中的——五姨娘的確是家裡最有可能下手的那個人，但眼看她一步步行動起來，將嫌疑坐得更實，也依然令人心底滲寒。
但即使如此，沒有真憑實據，只憑著「道聽途說」來的消息，不到五姨娘動手的那一天，也是很難捉住她的馬腳的。甚至於這些痕跡，對於另一個人來說可能毫無意義，就是從前的蕙娘，恐怕也就是輕輕一笑，根本不屑於同她計較。
「石墨當年進院子裡做事。」蕙娘便忽然道，「是看在她大伯的面子上吧？我記得她爹娘，在府裡也都沒什麼體面。」
「她大伯前些年已經去世了。」綠松細聲說，「她爹本來在大門上的，後來沒多久就被調到了二門裡。娘前幾年身子不好，也退下來。家裡境況也就是那樣，弟妹又多……這一次回家，給了家裡不少銀錢。」
蕙娘便若有所思地點了點頭，又問綠松。「最近，你那些千伶百俐的姐姐妹妹們，沒給你出難題吧？」
從小一起長大，動輒就是多年的情分，本來也不可能太擺主子的架勢。蕙娘給了臉色，又打發了孔雀，固然是嚇住了她們一時，但這麼一段日子過去，綠松還管得那麼嚴，底下人有嘀咕，也是人之常情。
綠松很明白蕙娘在問什麼，「是有些說法，不過孔雀在前頭做了筏子，誰也不敢認真抱怨什麼……石英倒是一句多餘的話都沒有說。」
石英這丫頭就是這樣，深沉得都有些可怕了，綠松再怎麼有城府，一顆心是衝著蕙娘的，這誰都能體會得出來。可石英就不一樣了，事情交代下去，她辦得無可挑剔，可心裡想什麼連蕙娘都不清楚。尤其是這兩年，越發連爭寵的心思都淡了，要不是每日裡該她做的活還是做，蕙娘還真要以為自雨堂裡有人會咬她的腳後跟，她是巴不得都要跳出這個地方，去求更光明的前程了。
「她要是會說話，那就好了。」她也不由得歎了口氣。「那個海棠簪子，就放在箱子裡呢，這都快十天了，她硬是沒端出來給我挑。」
蕙娘的首飾，實在是金山銀海、數不勝數。寶慶銀、老麒麟……京裡凡是報得上名號的銀樓，沒有一個不喜歡和焦家打交道的，從來都不收手工錢，並且還加倍細作，只求蕙娘戴著出一次門，則財源滾滾，是可以想見的事。萬一湊巧撞上蕙娘特別喜歡的，還有豐厚的賞錢……五姨娘喜歡的海棠紋首飾，她隨隨便便就能尋出十多件來，沒有一件不是精品。甚至有些是從五姨娘進門時起，就沒有上過身的。那朵拿水晶琢成，花心鑲嵌了貓眼石的簪子，五姨娘就從未見過。以她的眼界，一見之下，沒準會再次討要也是說不定的事——蕙娘上回開了口子放低了身段，以後要再回絕太和塢的要求那就難了。再說，就不為了簪子，只為了自己心裡舒坦，為了炫耀自己的地位，五姨娘也大有可能開這個口。
石英心裡是向著太和塢還是自雨堂，想著她從小服侍的主子，還是她外院二管事的親爹，只從這一個簪子，就已經可以看得分明了。
「也沒準是的確沒和家裡人說上話，還不知道她爹在太和塢跟前，已經連骨頭都沒有了。」綠松就沉吟。「自從讓她管了首飾，她學孔雀，幾乎都很少出那間屋子……」
「你看著安排吧。」蕙娘揮了揮手，「就看這丫頭的心性，比她爹如何了，這也是他們一家最後一個——」
話才說到這裡，有人輕輕地敲了敲門，「姑娘，老太爺叫您說話。」
一個大年，倒是把焦老太爺忙得很憔悴，元宵節後，各衙門上值幾天了，他還告病在家沒有入閣辦事，好在年後各地事務也並不多。他老人家偷得浮生幾日閒，臉上才又有了些血色。見到孫女，他露出笑來。「大半個月沒來給我請安了，你沒有良心。」
祖父要在她跟前做老頑童狀，清蕙還能如何？「我倒是想來，可也要您有空……就我進來這會，外頭暖房裡等著見您的管事——我數了數，十多個呢！」
老太爺日理萬機，沒有這麼多管事，有些事的確是不方便安排。可聽到有這麼多事等他發話，他又一縮肩膀，牙疼一樣地吸了一口涼氣，「這麼多啊——」
說著，就一扭身撥開了窗門，從縫隙裡往外一望，「喲，還真是，除了小鶴子又犯腿疼沒來，餘下人是一個都沒落下……」
他就指點給蕙娘看，「你眼神好，那是不是焦勳？」
蕙娘只好站在祖父身後充當他的眼睛，她一眼就見到了焦勳。
今年春天冷，過了正月十五還下了一場春雪，鬧得滿地泥濘，一群管事站在暖房裡，雖然全都規規矩矩地筆直站著，可鞋幫子濺著泥點、腰間別著煙袋……只有焦勳一個人，一身黑衣纖塵不染，雙手交握擱在背後，越發顯得腰桿挺直、眼神明亮……
或許是因為身份特殊的關係，他在這群管事裡頭，總是顯得鶴立雞群、格格不入，也總是有幾分落落寡歡。
「是他。」蕙娘只看了一眼，便意識到祖父正不動聲色地打量著自己，她忙收斂了心中所有該有不該有的思緒，「您瞧，他生得比所有人都高，您該一眼就認出來的，卻只是騙我來看。」
一語挑破，反而逗得閣老呵呵笑。「我騙你看他幹嘛？難道他臉上有花啊？」
蕙娘白了祖父一眼，不說話了。老太爺也不覺得無趣，他興致勃勃地評論，「說起來，阿勳是生得不錯，現在官宦人家的子弟，也很少有人像他這樣清朗方正、溫潤柔和的了。就是長相，也自有一段風華。」
他度了孫女兒一眼，問得很促狹。「把他送到江南去，你難道就不會有些捨不得？」
清蕙正要回答，忽然心中一動，瞥了窗縫一眼，心底頓時雪亮：上一世自己和焦勳在暖房裡行走，他那一聲佩蘭，那一隻不該伸出來的手，想必是全落入了祖父眼中。從這個方位看出去，暖房風景，根本是盡收眼底……
老人家在首輔高位上坐了這麼多年，為了保住這個位置，該做的不該做的，肯定也都有做過。人命在他眼中，恐怕也沒什麼份量。為了避免她三心二意，或許釀出醜事，焦勳上一世，只怕是凶多吉少，就算不死，一輩子也都不可能混到能和她再度照面的地步了。
這一次，自己要是流露出太多的留戀——
「一起長大，是有情誼在的。」蕙娘也沒有一味撇清。「但他很有些不知輕重，兩三年了，還沒明白身份上的變化。本來還沒在意，那天從您這裡出去，居然是他單人來帶路，我就覺得不能再留他了。」
老太爺瞅了孫女一眼，雖然表情沒有變化，但蕙娘對他何等熟悉？仔細觀察之下，還是可以發現，老太爺的肩膀漸漸地也沒那麼緊繃了。「也就是你當時叫了暖轎，不然，恐怕就容不得他了……」
這一句話，側面證實了焦勳上一世的命運。蕙娘當著祖父的面不敢後怕，只是作出遺憾的樣子，輕輕地歎了口氣，「本來就不是他能想的事，成了是他的運氣，不成是他的命數……這個人，人才是有的，只是往上攀登的心情，也太急切了一點。」
把焦勳的遺憾，理解為名利雙空後的失落感，要比理解為別的原因更體面一點，也更取悅老太爺的心情。老人家一揮手，已無興致討論一個下人。「才具也是有的，就依你，把他送出去吧。若能做出一番事業，對子喬多多少少，也是小小助力。」
他話鋒一轉，「你娘和你提過權家的親事了？」
蕙娘前世已經歷過這番對話，對祖父的言辭已有所準備，她輕輕地點了點頭，「提了一句。」
「這門親事，我已經應下來了。」老太爺開門見山，語氣毫無商量餘地。見蕙娘木無反應，還是一樣的沉靜，他倒有幾分詫異，更有幾分激賞——蕙娘的風度，倒是越來越見沉穩了。
也正是因為這份沉穩，他往後一靠，沒按腹稿說話，反而考起了蕙娘。「你和祖父說說，為什麼我老頭子會點了頭，應了這門親事，而不是選何冬熊，選那個你挺中意的何芝生？」
蕙娘不禁為之愕然，她這才知道，原來自己的一點心事，根本就未曾瞞得過祖父。
論起明察秋毫、見微知著，她焦清蕙雖然也有一定造詣，但在老太爺跟前，的確是螢火之光，老人家年紀雖然大了，可焦家上上下下，恐怕還真沒多少事能夠瞞得過他。