閣老壽筵，自然是香煙繚繞、細樂聲喧，處處火樹銀花、雪浪繽紛，男客們由閣老本人並族中子弟、一應女婿外戚相陪，女眷們就交給閣老太太、少奶奶並姑奶奶們作陪，楊家人口不多，可夫家顯赫的姑奶奶卻不少，這個陪一桌，那個陪一處，是處處歡聲笑語，都很給姑奶奶的面子，上一道菜，誇一個好字。連遠處戲檯子上演出的那些個吉祥大戲，似乎都翻出了新意，看得眾人眉開眼笑、讚不絕口。
有少奶奶親自作陪，西花廳內的氣氛也不差，焦文娘一落筷子，眼睛就彎了起來，「這蟹凍，是鐘師傅親手做的吧。」
春華樓也算是京中名館了，架子也足，一般酒席，是請不動大師傅鍾氏掌勺的。這一點滿桌子人心裡都有數，卻也不是人人都能吃出就中不同。雲貴總督家的何蓮娘便笑道，「文妹妹，你嘴巴刁呀，我嘗著，同上回在許家吃的那一盤，似乎也沒什麼不一樣的地方。」
楊家也是春華樓的常客，時常叫了整桌酒席回來待客的，楊四少奶奶當然品嚐過春華樓的招牌菜，可她也吃不到焦文娘這麼精。一時也好奇問，「這怎麼吃出來的？」
「鐘師傅手藝細，一樣是蟹肉剁泥混肉做的凍兒，他的幾個大徒弟，滴過薑醋汁去腥也就罷了。」文娘便笑道，「可鐘師傅自己做的呢——」
「文娘。」蕙娘本來沒開腔，此時忽然笑著擺了擺手。「鐘師傅獨門絕技，你隨口胡說出來，要被他知道了，以後他還應咱們家的單子嗎？」
她不說話還好，一說話，就彷彿是一錘定音，透了不容違逆的淡然，幾乎一樣的音色，文娘聲調俏皮，聽著也甜美，可到蕙娘開腔，靜、貴二字簡直呼之欲出。
文娘頓時就不吭聲了，蕙娘反而轉向楊少奶奶，微笑道，「瑞雲姐姐，幾年沒見，你都已經有身孕啦——還記得我六七年前上你們家吃酒，一樣也吃了這水晶蟹凍，也是這隆冬臘月的，難為你們哪裡尋來這樣鮮肥的蟹。我可簡直是吃個沒夠，回去一問春華樓，卻說是府上自己預備了一批……沒想到幾年後又在冬日得此美味，卻是在閣老府上了。」
會說話就是會說話，少奶奶心底亦不禁歎了口氣：都是京城貴女，自然自小相識。可從前焦清蕙對她們這群人，雖不說愛搭不理，可不忮不求、不卑不亢，從來也不和誰套近乎。自己當時年紀小，還想不明白，是母親一語點醒：她要繼承家業，怎會在後院打轉，你們就不是一路上的人。
可現在身份一變化，她的態度就轉圜得這麼自然，才幾句話，拉了交情，捧了自己的夫家、娘家，四少奶奶也知道她是在客套，可她焦清蕙就硬是識貨，誇得硬是地方，她也不由得面上有光，大為得意，「其實說穿了也沒什麼，無非是大缸儲著，每日裡澆蛋白催肥，不要說養兩個月，就是養三個月四個月到年邊正月，都一樣是肥碩鮮嫩的。只黃就不那樣滿了，是以我們也不蒸著炒著，只以之做些蟹肉點心。」
「這是娘家帶來的絕活吧。」大理少卿家的石翠娘——浙江布政使侄女便笑著接了口，「現在冬日裡能吃著新鮮螃蟹的，京城裡就不獨良國公一家了。」
幾句話就帶起氣氛，姑娘們你一言我一語，說起這家的招牌菜，那傢俬家的絕技，哪個班子又排了新戲，上回在誰家看著的。何蓮娘還問四少奶奶，「這鐘師傅年紀大了，今日府上席開何止百桌？他肯定應承不過來，難道就專應這一道點心不成？」
蕙娘給她搭台，四少奶奶也有心給蕙娘做面子——也是有意思考校考校蕙娘，她便望著蕙娘，笑道，「蕙妹妹是行家，倒要考考你，吃著怎麼樣？」
「這一桌都是鐘師傅的拿手菜，肯定是他的手藝了。」蕙娘放下筷子，輕輕地拿帕子按了按唇角，「也有一兩年沒叫過春華樓的菜了……」
一桌人不禁都看向蕙娘，彷彿她一句話，就能將春華樓這幾年來的變化定個好壞調子——蕙娘卻似乎早已經習慣了這樣的矚目，她根本不以為意，嫣然一笑，輕輕地點了點頭，「幾道菜都做得不錯，鐘師傅的手藝，也是越來越好了。」
眾位姑娘都笑了，「得你這句話，不枉他們今日的用心了。」
四少奶奶還想逗著蕙娘多說幾句的，但見吳家的嘉娘一張俏臉雖然也帶了笑，可從開席到現在，一句話也未曾說過，知道她還是介意剛才人前落了沒趣。便不再給蕙娘抬轎子，轉而逗吳嘉娘說話，「聽說嘉妹妹外祖家裡又有了喜事，是要往上再動一動了？」
吳嘉娘的笑，頓時熱情了幾分，口氣卻自然還是淡淡的、懶懶的。「是有這麼一說，不過舅舅一家都風雅，我們在他們跟前，也不提這些俗事。」
石翠娘不像是何蓮娘，只貼著蕙娘、文娘，她同焦家兩個姑娘也說得上話，和吳嘉娘也親熱，嘉娘一邊說，一邊舉筷子，才一動她就笑了。「哎呀，又戴了新鐲子出來，也不給我們開開眼，偏就只是藏著掖著，不肯露個好。」
富貴人家的嬌客，成日裡除了打扮自己，也沒有別的消遣了，十二三個小姑娘鶯聲燕語，都笑道，「快擼了她的袖子起來，讓大家瞧瞧！次次見面，她鐲子是從不重樣的，這一次又是從哪裡得了好東西？」
吳嘉娘生得也實在好看，一雙大眼睛好似寒星，偶然一轉便是冷氣逼人，只這冷和蕙娘又不大一樣，蕙娘的冷，冷得淡、冷得客套，冷得令人挑不出大毛病，可吳嘉娘就冷得傲，尤其焦家兩姐妹在座，她雖是笑著，笑裡卻始終寫了三分輕蔑。此時得了眾人起哄，彷彿眾星捧月一般，成了場上焦點，這輕蔑才慢慢地淡了去，卻仍是擺手，「什麼好東西，就是舅母給了一對紅寶石……」
一邊說，一邊半推半就，已經被何蓮娘擄起袖子來，果然一雙欺霜賽雪的手腕上穿了一對金鑲玉的鐲子，金自然是十足成色，玉面也是潔白無瑕，上等和田美玉，最難得卻還是玉中兩點驚心動魄的鴿血紅，晶瑩剔透不說，大小形狀也都極為相似。一望即知，這是把大的那塊硬生生琢成了這小的形狀。此等手筆，亦由不得人不驚歎了。
「這是硬紅吧！」吏部尚書家的秦英娘一直未曾開口，此時倒是一句話就道破深淺，「這樣大小的硬紅，比軟紅不知難得多少，是從西邊過來的？」
四少奶奶亦不禁托著嘉娘的手，細看了良久，方才笑道，「真是稀世奇珍，最難得在你這樣的手上，就更顯得好看了。」
嘉娘莞爾一笑，將袖子徐徐地放了下來，「瑞雲姐姐誇人，來來去去也就是這兩句話。」
這話說得有意思，少奶奶有些納悶，細細一想，這才明白過來：剛才在婆婆身邊侍奉。雲貴總督何太太誇蕙娘，「好衣服也要天生麗質才穿的好看」時候，自己隨聲附和了幾句。沒想到嘉娘居然記在心裡，自己再說這話，她不軟不硬，就給了個釘子碰。
一樣是名門貴女出身，少奶奶在家做嬌客的時候，做派未必比吳家小姐差，她心裡不禁有幾分惱怒，可嘉娘打了個巴掌，又給塊糖，自己噗嗤一聲，倒笑起來，「可就來來去去這兩句話啊，偏偏就那麼中聽！」
她比少奶奶小了五歲，算是兩代人了，少奶奶一個是主人，一個也不好和小輩計較，便跟著笑起來。蕙娘恰好又於此時說，「剛才那首《賞花時》，唱得好，崔子秀的聲音還是那麼亮——他也算是能唱的了。」
幾句話就又把話題岔開了，此時酒席將完，蕙娘話也不多，先贊春華樓的鐘師傅，再贊麒麟班的崔子秀，其實都是在給主人家做面子。少奶奶幾年沒見她，從前也不熟悉，本來心裡是沒有好惡的，反而和吳嘉娘還更熟悉一些兒，此時倒是對蕙娘更有好感。
她偶然打量蕙娘一眼，見她一手擱在扶手上，輕輕打著拍子，唇邊似乎蘊了一絲笑意，背挺得筆直，姿態又寫意又端正。襖裙雖很跟身，可穿了這半天，都沒一絲褶皺，少奶奶平日裡雖然打扮得一絲不苟的，可看看蕙娘，再看看自己，不期然就覺得自己這衣裳實在有些見不得人，畢竟是坐下站起的，腰間已經有了一點折痕……
再看一桌子人，打量蕙娘的人絕非一個兩個，少奶奶也是過來人，深知就裡：思巧裳在京城沒有分號，如有，恐怕今日席一散，管家們就要盈門了。照著焦清蕙這一身花色樣式，稍微一改搭配，不到半個月，準有十幾套這樣的衣服出來。再過上一個月，宮裡都要穿上這樣的裙子了……只要那南邊的星砂不斷貨，往後一兩年內，思巧裳是管染管賣，絕沒有賣不掉的擔憂。
其實，照少奶奶來看，衣服也無非就是那樣，最要緊還是蕙娘穿得好看——說穿了，還不是她人生得好？可沒辦法，從前就是這個樣子，名門嫡女，沒幾個看得起焦清蕙的，背地裡議論，都撇著嘴，「上輩子撞了大運，這輩子托生在焦家，一個庶女，倒比宮裡的金枝玉葉都要風光了……」可見了焦清蕙，見了她穿的用的，嘗了她吃的喝的，由不得就興出歎息來，就興出想望來：難為她怎麼能這樣費心，有如此巧思。這樣的好東西，「我也要有！」
久而久之，倒都懸為定例了，京城流行看高門，高門流行看宮中，宮中流行——卻要看宮妃們的親眷，這些一等豪門的風尚，而一等豪門的風尚，卻要看焦家的蕙娘。這三年來，她閉門守孝從不出門應酬，這一風潮才漸漸地褪了，滿以為此事也就再不提起，沒想到重出江湖第一頓飯，還和從前一樣，明裡暗裡，眾人都看著蕙娘，又想學她，又不知該怎麼學。
到底還是有人忍不住，何蓮娘開口了，「蕙姐姐，你今日穿這樣厚，怎麼不熱麼——唉，這樣厚的料子，看著也不特別緊身，怎麼你這坐下站起來的半天了，身上還沒一絲褶，尤其腰這一塊，平展展的，又不是漿出來那硬挺挺的樣子，真是好看。」
蕙娘笑道，「這幾天身子弱，怕著涼了要喝藥，出門總要穿得厚實一些。」
說著，就指給蓮娘看，居然是一點架子都沒有，也不藏私。「是我們家丫頭在這裡捏了個褶子，就顯得腰身細些，並且褶子繃著，身前身後就不容易起皺了。」
眾人的眼神唰地一聲，都聚向蕙娘似乎不盈一握的小蠻腰。文娘恰於此時抱住雙臂，輕輕地打了個寒顫，「姐姐這一說，我也有些冷了。」
便命丫頭，「煩你出去傳個話，令我丫頭把小披風送來，再取枚橄欖來我含。」
少奶奶忙道，「橄欖這裡也有。」
說著，早有丫頭取過橄欖來，文娘插了一塊送入口中，過了一會，覷人不見，又輕輕地吐了——卻不巧被少奶奶看見。
少奶奶心中一動，掃了焦家兩姐妹跟前的骨碟一眼，見非但碟上，連碗裡筷頭都是乾乾淨淨的，不比別人跟前，總有些魚刺、菜渣。她心裡明鏡一樣：兩姐妹面上客氣，誇了鐘師傅的手藝，其實還是沒看得上外頭的飯菜，不過是虛應故事，勉強吃上幾口而已……自己和婆婆雖然用了心，奈何這兩朵花兒實在是太金貴了，到底還是沒能把人招待得舒舒坦坦的。
正這樣想時，焦家丫鬟已經低眉順眼，進了西花廳，手中還抱了一個小小的包袱，文娘動也沒動，只安坐著和何姑娘說笑，那丫頭在文娘身邊輕輕一抖，便抖開了極輕極軟的漳絨小披風——一望即知，是為了這種室內場合特別預備的。又半跪下來，伸手到文娘胸前，為她繫上帶子。
少奶奶先還沒在意——她還是忍不住偷看了幾眼戲台上的熱鬧，只聽得石家翠娘忽然半是笑，半是驚歎地說了一句，「哎喲！這真是……」，桌上便一下靜了下來，這才猛地回過神來。左右一看，只見吳嘉娘臉上連笑影子都沒有了，滿面寒霜，端端正正地望著戲台，看個戲，都看出了一臉的殺氣。滿桌人，卻只有她一個看向了別處，其餘人等，都正望著——
少奶奶順著眾人的視線看去，不禁也輕輕地倒吸了一口冷氣。文娘卻仿若未覺，她倒是和吳家的嘉娘一樣，都專心致志地看著戲台上的熱鬧，只令丫頭在她胸前忙活，只她坐得直，丫頭又半跪著，必然要探出身子，伸出手來做事。這一伸手，袖子便落了下來。
無巧不巧，這丫頭手上，也籠了一對金鑲玉嵌紅寶石的鐲子，那對紅寶石，論大小和吳嘉娘手上那對竟不相上下，唯獨光澤比前一對更亮得多，被冬日暖陽一照，明晃晃的，竟似乎能刺痛雙眼。
少奶奶望著焦家文娘，沒話說了：吳家、焦家素來不卯，兩家姑娘爭奇斗富，也不是一天兩天的事了。本以為今日有自己親自照看，縱有暗流洶湧，也不至於鬧到檯面上來。沒想到文娘一句怪話也沒說，居然就已經是給了吳家嘉娘一記響亮的耳光。
焦家富貴，的確是名不虛傳……只是再富貴，這般行事，是不是也有點過了？
不知為何，少奶奶忽然很想知道蕙娘此時的心情，她閃了蕙娘一眼，卻失望了：蕙娘的鵝蛋臉上還是那抹淡淡的笑意，她竟似乎根本沒明白場上究竟發生了什麼事。
本來這熱鬧就已經夠瞧的了，沒想到石家翠娘，看熱鬧不嫌事大，待那丫頭給文娘繫了披風——又奉上一個小玉盒，啟開了高舉齊眉端給主子，文娘拿起銀簽取了一小塊橄欖含了——她便忽然眼珠子一轉，笑嘻嘻地道，「文妹妹，你今日戴了什麼鐲子，快讓我瞧瞧？」
這個石翠娘！少奶奶啼笑皆非，卻不禁也有些好奇。可文娘欣然提起袖子，眾人伸長了脖子看去時，卻見得不過是個金絲鐲，均都大為吃驚：金絲鐲這種東西，一般富貴人家的女眷都不會上手，更別說她們這樣的層次了。
大家你看看我，我看看你，竟無人誇獎，連吳嘉娘的臉色都好看了些。少奶奶細品文娘神色，知道這鐲子必定有玄機在，她身為主人，本該細問，可又怕村了吳嘉娘：再掃她一次面子，吳嘉娘真是好去跳北海了，便有意要囫圇帶過，「做工確實是細緻的——」
「這也就強個做工了。」蕙娘開口了，一桌人自然靜下來，聽她古琴一樣的聲音在桌上響。「一般鐲子，實在是沉，家常也不戴。這鐲子拿金絲編的，取個輕巧，也就是『渾圓如意，毫無接頭』能拿出來說說嘴，再有裡頭藏了兩枚東珠，聽個響兒罷了。」
說著，便隨手擼起自己的袖子，把一隻玉一樣的手腕放到日頭底下，眾人這才看出，這金絲之細，竟是前所未有，雖然鏤織成了鐲型，但金絲如雲似霧的，望著就像是一片輕紗，裡頭兩枚東珠滾來滾去，圓轉如意絲毫都不滯澀，被陽光一激，珠光大盛，兩團小小光暈同金色交相輝映，燦爛輝煌到了極點。可蕙娘手一移開，在尋常光源底下，卻又如一般的金絲鐲一樣樸素簡單、含蓄內斂了。
眾人至此，俱都心服口服，再說不出話來，西花廳內竟是落針可聞。好半日，何姑娘才咋舌道，「好大的珍珠呢，這樣撞來撞去的，如撞裂了，可怎生是好？」
蕙娘、文娘姐妹對視一眼，俱都笑而不語，眾人心下也都是穎悟：焦家又哪裡還會在乎這個呢？若撞裂了，那就再換一對，怕也是易如反掌吧……
有了這段小小的插曲，眾千金也都不再半開玩笑半認真地攀比了，反而一個個安生看戲，再不說別的，廳內氣氛漸漸地又熱鬧了起來。過了一會，蕙娘起身出去，臨起身前，她輕輕地掐了文娘手背一下，動作不大，即使少奶奶一直在留心她姐妹倆，也幾乎都要錯過了。又過片刻，文娘也起身出去了，少奶奶心中大奇，卻恨不能跟著出去，只好勉強按捺著看戲，又過片刻，正廳來人：她母親良國公夫人命她過去相見。