痛。
焦灼。
伴著她跌落在地的，還有價值千金萬金的焦尾古琴，一聲轟然，琴碎了、弦斷了，上好的蠶絲細線抽在她臉上，立刻就將比豆腐還嫩的肌膚，刮出了一道深深的血痕。可她又哪裡還顧得上這個。
實在很痛，她想，她要叫，可她哪裡還叫得出來，她恨不得抱住自己的腳，止住這幾乎要抖碎脊柱的抖，可她的手指抬不起來，一點也動不了。溫熱的液體湧出來，灑在身上，很快又作了涼。
是誰害她？她想，她的思緒到底清晰了起來，在一片漂浮的、驚惶的叫聲中，她用盡全身力氣在想，究竟是誰，膽敢毒我。祖父、母親、三姨娘——
她想不了了，焦清蕙又狼狽地抽搐了起來，她好痛，這輩子她也沒這麼痛過。她什麼都想不了了，餘下的只有痛、痛、痛痛痛痛。
漸漸的，痛變得輕了，一片白光飄了來，她忽然意識到，自己就要死了。
但她還未想死——她當然還不想死。焦清蕙又再一次掙扎起來，她還有那樣多的事情要做，她還有、還有……她揮舞著手腳，彷彿這樣就能掙開那一片濃稠緻密的包裹，她不要死，她也許還能活過來，她怎麼能就這麼——
痛！
她驟然跌落在地，被溫熱的石板硌痛了手肘，連繡被都被帶了下來，狼狽地勾纏了她的手腳，令她一時還掙不開這綿密的包裹。四周寂然無聲，只有自鳴鐘單調的擺動。
噠、噠、噠。
焦清蕙茫然四顧，過了好一會兒，她的眼神漸漸清明。
「都過去了。」她輕聲對自己說。「你已又重活了，你不記得？」
她還記得，可夢卻不記得。明知明天還有應酬，可重又上床，輾轉反側了許久之後，睡意依舊遲遲未至，她索性赤足行到窗邊，輕輕拉開了厚重的窗簾。
窗外雪花飛舞，世界慢慢變作了冰雪琉璃，可這逼人的寒意，卻被一室勝春的暖意給妥妥當當地擋在了外頭，焦尾古琴就橫在窗邊琴案上，她駐足半晌，不禁又將視線調向了這價值連城的稀世珍寶。
自鳴鐘在敲響，時間一點點地流逝，噠、噠、噠。
過了許久，這靜謐而華貴的屋子裡，才響起了一聲淡而輕的歎息，焦清蕙伸出手來，輕輕地撥動了一根琴弦。
完好無缺的琴弦應指而動，發出了沉悶的仙翁聲。
楊太太罕見地犯了難。
楊閣老大壽在即，閣老府裡千頭萬緒，來回事的婆子從屋門口排出去，能排出一個院子還要有多，幾個姨娘前前後後忙得腳不沾地，閣老太太卻一應不理，在暖閣裡翻著請柬和管事媽媽發牢騷。
「悉心招待，這還要怎麼悉心招待？一等席面，一等的位置，恨不得能請到主人席上坐，還要特別傳話進來，令我悉心招待，他焦家人就是矜貴到了十二萬分，難道還比得過天家？天使都沒有這麼排場，才一賞臉傳話，太太帶著兩個閨女過來——倒連老頭子都驚動了，真是年紀越大，就越是瑣碎，這樣的事，還要特地進來傳個話。難道不傳話，我就不好好招待了？都說閣老日理萬機，心機全用在這上頭了。」
也是該抱怨，都到了內閣大學士這一步了，就是招待藩王，楊閣老都犯不著這樣和太太打招呼。焦家身份雖然尊貴——大秦首輔，楊閣老的頂頭上司——可要驚動楊閣老親自傳話，要不是楊家謹慎小心，過分低聲下氣，就是老爺子到底還是不放心太太辦事。
她是閣老太太，抱怨句把，底下人還能說些什麼？可閣老威嚴，一般人也不敢輕易冒犯，閣老太太自己說了兩句，無人附和，她也只好收拾起態度，歎了口氣，打發管事媽媽。「去把少奶奶請來吧。」
少奶奶權氏很快就捧著肚子進了裡屋，也不知從哪裡聽來了婆婆的話風，她很是歉然，「聽說爹傳話進來，本來就想過來的，誰想到肚子裡的小冤家折騰得厲害……」
到底是少奶奶，幾句話就說得楊太太雨後天霽，「知道你是雙身子，不是焦家的事，也不請你過來。這一次焦家很給面子，雖說老太爺估計還是請不動的，但四太太不但應了過來，還說會帶上兩位千金。帖子一送到，老爺那裡就送了口信過來，千叮萬囑，要我一定要好生招待，萬不能令三位貴客受了委屈。」
她一撇嘴，沒往下說：楊老爺還特地交待，這些年楊家一直外任，不比少奶奶京中出身，更能切中焦家人的脈門。楊太太要是心裡沒數，那就別擺婆婆架子吧，問問少奶奶吧。
「焦家的名氣，是大得很。」聽語氣，這沒說出口的話，少奶奶也是已經從別處聽到了——她居然一點都不覺得公爹小題大做，「您上京不幾年，對焦家的名聲，怕是只模糊聽說了一點，還沒見識過她們的做派吧？」
說起來，楊家也算是紅得發紫——一百多年的西北望族，如今家裡出了一個巡撫，一個閣老，子弟們也是爭氣的多，不爭氣的少，有知府、有翰林，有進士，有舉人。滿朝文武，能和楊家比較的人家並不多見。就是四少奶奶權氏，出身也是一等國公府，更是金尊玉貴的嫡女出身，可這個閣老府的當家少奶奶——國公嫡女，提起當朝首輔、內閣大學士、太子少保焦閣老焦家來，語氣卻不知不覺，居然帶了幾分酸。
這酸味，楊太太自然也聽了出來，她一揚眉，果然就來了興致。「快給我仔細說說？」
「他們家那是有名的火燒富貴，我們這幾戶人家，平時吃用也算是精緻了，和焦家一比，一個個倒都成了燎眉臊眼的野丫頭了。京城人有一句話，『錢會咬手燒得慌，糊味兒能熏了天』，這說的就是焦家。兩個姑娘實在是養得嬌，平時吃的用的賽得過宮裡的娘娘……」少奶奶歎了口氣，「品味可不就養刁了？這要是給她們挑出不是來，雖不說顏面掃地，可被人說嘴個一年半載的，那也是免不得的事。」
楊閣老進京不久，不過五年時間，頭一年還趕上國喪，沒怎麼在外應酬。後幾年焦家又有喪事，一家人閉門守孝，到今年秋天方才滿了孝，漸漸地出來走動。楊太太對焦家女眷的名聲，一向是有所耳聞，卻不知所以然，乍然聽說，不禁聽住了。「大家小姐吃酒席，挑三揀四那是常有的事，怎麼一兩句不是，這就能被傳開了去？她焦家女兒再嬌貴，又不是皇后娘娘，一兩句話，還被當作金科玉律了不成？」
「您頭十年是不在京裡。」少奶奶不禁又歎了口氣，「焦家那個女公子，也實在是了不得。從小就得貴人的喜歡，當年皇上險些就要說她進門，先議定了是魯王嬪，後來——先帝原話，嫌魯王『年紀大了，委屈了蕙娘』，竟要親自安排為太子嬪。如不是焦家人丁稀少，焦閣老實在捨不得，恐怕如今她也是個娘娘了，以先帝恩寵來看，少說也是個貴妃……那一年，她才十歲呢。」
一樣都是名門世族家的小姐，少奶奶就沒有這個榮幸，到底是女兒家，她的語氣裡的酸味又重了幾分。「一手古琴彈得是極好的，皇后娘娘都愛聽，從前時常入宮獻藝。生得又實在沒得說，東西六宮十三苑，就算上咱們家寧妃，按先帝的說法，『都實在是比不上焦家的蕙娘』。吃的穿的用的玩的，全是天下所有物事裡精心挑選，尖子裡的尖子……這樣的人品，這樣的家世，四九城裡還有誰能駁回她的話？她說好，那就真是好，她眉頭要是一皺麼——」
平日再疏懶，自家的壽酒，那也是自家的臉面，楊家進京幾年，也排過幾次宴席，在京城人口中也是有褒有貶，這一次楊太太是無論如何也不想又給誰添了話柄，她眉峰微聚，倒是犯了難，「本來還把她同她妹妹文娘，排在庶出姑娘們那一桌呢，聽你這一說，倒是把她往上提一提為好？」
京中規矩森嚴，嫡庶壁壘分明。不論家中勢力大小，女眷宴客，心照不宣的規矩：嫡女們排做一桌，庶女們排做一桌，幾乎已成慣例。少奶奶自然是看過這位次表的，她如此大費唇舌，等的就是婆婆這一句話，「這自然是要提的，她們雖是庶女，卻記在嫡母名下。尤其蕙娘，同焦太太親生的也沒什麼兩樣。過分薄待，焦太太也是要生氣的——」
一邊說，一邊叫過管事媽媽來，「這次席面，是春華樓承辦的吧？倒是正好，派人同大師傅打個招呼，就說焦家女公子當天是必到的，坐的就是西花廳那桌，他們自然知道如何行事。」
管事媽媽們平日裡是受慣少奶奶拿捏的，沒等太太吩咐，就已經恭聲應下，退出了屋子。楊太太看在眼裡，嘴上不說，心底難免有點不痛快，對焦家就有些雞蛋裡挑骨頭。「焦家也是的，女兒雖要嬌養，也沒有嬌養到這份上的。日後出嫁了，怎麼應付三親六戚？做人媳婦，誰不受委屈，她這個性子，難道誰給她一點氣受了，她就尋死覓活的，回娘家告狀不成？」
「就是沒打算往外嫁……」少奶奶歎了口氣，「焦家的事，您也不是沒有聽說。老太爺看中她招婿承嗣、延續香火，連先帝要人都沒捨得給。要不是忽然有了個弟弟，這一次，想必焦太太是不會帶她出來的。」
一般不是到了年紀的女兒，誰家的太太也不會輕易把兒女帶上大場面，京中這些太太奶奶，誰的眼神不賽過刀子利，關在家裡仔細調.教規矩都來不及呢，尋常無事，誰帶心頭肉出來受人的褒貶？也就是到了婚配的年紀，要『冰泮而婚成』，開始物色佳媳佳婿了，這才把孩子帶出門見識見識。這一次焦家把兩個女兒都帶出來，一家人來了一大半，看似單單只是為了給楊家面子，可有心人讀來，卻有些別的意思，那是半藏半露，瞞不了人的。
「這兩個姑娘，年紀也都不小了吧。」楊太太緩緩搖了搖頭，「聽你這麼一說，妹妹還好，姐姐的婚事卻難辦了，年紀大了不說，這樣萬里挑一的媳婦，誰家能娶？一般人家，怕也是自慚形穢，絕不敢上前攀附。能配得上他們焦家的年輕才俊，不是多半早說定了親事，就是不願受這份『齊大非偶』的氣。——再說，再嬌養，那也是庶女出身……皇帝家的女兒愁嫁，我看著宰相家的女兒，也不例外嘛。」
內閣首相，可不就是從前的宰相了？一樣是閣老，焦家兩個女兒都愁嫁，楊家的女兒們卻都嫁得好，嫡女二姑奶奶是侯夫人，就是庶女，一位是平國公許家的世子夫人，一位乾脆就是宮中新近得寵晉位的寧妃。閣老太太說起這話，不免是悠然自得、顧盼自豪，少奶奶看在眼裡，也不禁抿嘴一笑。
「這都是別人家的事了。」她輕聲細語，「想要攀龍附鳳的人家，也決不在少數的。媳婦現在想的，倒還是壽酒當天的事，您安排兩位姑娘坐西花廳首桌，別的倒不打緊，就是撞上了吳姑娘，當天席間恐怕是有熱鬧瞧呢……」
楊太太神色一動，先驚後悟，「你是說——」
她思忖片刻，也不由苦笑。「就這麼幾個人，抬頭不見低頭見的，怎麼安排都不是，也只能如此安排了……我看，乾脆把你安排在那桌陪客，這可夠份量了吧？在你這個正牌主人眼皮底下，也鬧不出多大的風浪來。你看如何？」
少奶奶嫣然一笑，低眉順眼，「婆婆見識，不知高出媳婦多少，自然是您怎麼說，就怎麼辦了。」
有了少奶奶這一番話，到了大壽當天，縱使楊家是千重錦繡、滿園珠翠，賀壽道喜之聲幾乎把楊太太灌出耳油來，也著實令她打從心眼裡累得發慌興致全無，可焦四太太一行人進屋來時，楊太太亦不免格外打點精神，親自起身迎上焦四太太，又運足目力，看似不經意地瞥了焦太太身後一眼。
只見兩名少女隨在焦太太身後，一眼也未能分出高下來，她口中笑道，「四太太，咱們是近二十年沒見啦，當年在蘇州曾有一面之緣，您貴人事忙，怕是早把我給忘了。」
焦閣老入閣二十多年，哪管宦海風雲起伏，他是左右逢源，佇立不倒，二十年來，在閣老位置上熬死了兩個皇帝，如今的皇上已經是他侍奉的第三位天子。如此人家，自然不是新近入閣的楊家可以傲慢的，楊太太雖然客氣，以焦四太太身份，卻也能來個坦然受之。不過，焦太太也很給面子，「哪能忘記呢？當時路過蘇州，承蒙您的招待……」
都是內閣閣臣，不管在朝中鬥得如何險惡，兩派人馬幾乎是殺紅了眼，恨不得生啖其肉。女眷們在內宅，卻要把表面功夫做好，楊太太和焦太太攜手一笑，楊太太便望向焦太太身後，笑道，「這就是兩位千金了吧？」
一邊說，兩人一邊分頭落座，焦太太抿唇一笑，滿不在意，「蕙娘、文娘，還不給世嬸行禮？」
焦太太身後這兩位千金便同時福下身去，鶯聲燕語，「侄女見過世嬸，世嬸萬福萬壽。」
這聲音一入耳，楊太太心底有數了：只這一聽，就聽得出誰是姐姐，誰是妹妹。
兩人本是姐妹，音質相似，殊為平常，文娘聲線嬌嫩，聽著還帶了幾分天真，就像是隨手吹出的一段笛音，雖也嬌貴，但終是鄉野小調。蕙娘一開腔，卻像是古琴弦為人一碰，仙翁聲中自然而然，便帶了禮器的雅訓，清貴之意，已經不言而喻。真是就一句話，兩個人的性子就全帶了出來。
她的眼神針一樣地在蕙娘身上一繞，又望文娘一眼，便笑向焦太太誇獎，「真是春蘭秋菊，各擅勝場。左邊這位，就是清蕙了吧？」
這兩姐妹本來一直望著自己的腳尖，此時清蕙聽楊太太說話，方才慢慢把臉往上抬起。楊太太定睛一瞧——即使她膝下自己就有七位如花似玉的女兒，其中一位寧妃，更是六宮中數得上的美人，此時見了蕙娘，呼吸亦不禁為之一頓，過了一會，方才由衷歎道，「果然好容貌。」
打扮她是細看過的，除了衣料特別新奇雅致之外，似乎並無出奇，此時由清蕙這張臉一襯，才覺出錦衣雖花色素雅，可厚重衣料，難得裁得這樣跟身又不起皺，且在重重衣衫中，還現出腰身盈盈一握，這裁衣人的手藝首先就好得出奇，再一細看，那錦衣上連綿的纏枝蓮花，花色竟從未見過，錦緞裡難得有這樣葡萄青的底，也就是蕙娘膚色潔白勝雪，才壓得住這樣嬌嫩的淡紫色。再合以銀紅色緞裙——連銀紅都紅得別緻，在日頭底下，一動就隱隱有細密銀光，這兩樣料子，楊太太幾年來竟從未見過。
衣裁如此，就別說人了。焦清蕙面含微笑，誰都看出來只是客套，卻又不能怪她什麼，因她就只是站在那裡，便顯得清貴矜持，似乎同人間隔了一層——一個人若生得同她一樣美，一雙眼同她的眼一樣亮、一樣冷，看起來自然而然，也總是會有幾分出塵的。
怪道先帝如此看重，甚至想許以太子嬪之位。一時間，楊太太竟有些後怕：現在焦家有了承重孫，蕙娘是可以進宮的了，若她入宮，楊家所出的寧妃日後能否再繼續得意下去，恐怕就不好說了……
「世嬸謬讚，清蕙哪敢當呢。」焦清蕙卻似乎未曾看出楊太太眼中的驚艷，她微微一笑，客客氣氣地說，「只三年未見各位伯母、嬸嬸，我同文娘自然加意打扮，這才唬過了世嬸呢。」
楊太太本已經看住了，被她一語點醒，這才回過神來，笑著沖文娘道，「這就是令文了吧？同姐姐一樣，也都是個美人。」
焦令文生得的確也並不差，她要比清蕙活潑一些，笑裡還帶了三分嬌憨，聞聽楊太太此言，唇邊含著笑花，一瞅姐姐，表現得也落落大方、惹人好感，「姐姐說的是，這全是打扮出來的，其實都是虛的，無非我們愛折騰罷了。」
「也要天生麗質，才打扮得出來，」屋內便有吏部秦尚書太太——楊太太的親嫂嫂笑道，「三年沒見，焦太太，兩個如花似玉的花骨朵兒，都到了開花的時候嘍。」
只看秦太太、焦太太的說話，任誰也想不出兩家素有積怨，秦家老太爺秦帝師一輩子最大的遺憾，就是被焦閣老死死壓住，未能入閣。焦太太抿唇一笑，「當著一屋子的美人，您這樣誇她們，她們怎麼承擔得起呢？」
「我看就承擔得起。」雲貴何總督太太也笑了，「蕙娘，今日穿的又是哪家繡房的襖裙？這花色瞧著時新，可又都沒見過。」
楊太太這才知道，怕是一屋子的人都沒見過蕙娘、文娘姐妹穿著，她巡視屋內一圈，見眾位太太、小姐的耳朵似乎都尖了三分，連自己兒媳婦也不例外，縱使她別有心事，也不禁暗自一笑。
正要說話時，卻瞥見戶部吳尚書太太面上神色淡淡的，她心中一動：吳家、焦家的恩怨還要追溯到上一代了，如今吳尚書的父親吳閣老，同焦閣老之間也有一段故事的。看來，自己同兒媳婦擔心得不錯，這兩家要在一處，必定要生出口舌是非來。
才這樣想，便聽見吳太太身邊緊緊帶著的吳姑娘笑道，「是奪天工新得的料子吧，也曾送到我們那裡看過的——因我不大喜歡，就沒留，現在倒記不真了，我瞧著像，娘您瞧瞧，可是不是？」
奪天工是北地規模最大、本錢最雄厚的繡房，同南邊的思巧裳各執牛耳，成對鼎之勢，『北奪天工，南思巧裳』，全大秦就沒有不知道這句話的女兒家。
一屋子玩味的目光頓時就聚到了吳姑娘同焦姑娘身上：都是新花色，這個看不上，那個卻當了寶，特地做了衣裙，穿到了這樣大的場面上來……
楊太太也看著蕙娘，蕙娘若無其事，倒是望向了母親，焦太太笑瞇瞇地，輕輕點了點頭，她這才微笑道，「想是嘉妹妹記錯了，這是今年南邊礦山裡新出的一批星砂，染出來的料子同從前所有都不一樣，思巧裳也不過染得了這幾匹可用的，正巧家裡有人上京，捎帶來的，才不到半個月前的事，怕縱染出了新的，也沒這麼快送上京吧。」
吳嘉娘也是個出眾的美人，打扮得自然也無可挑剔，聽了蕙娘這話，她微微一笑，輕聲細語，「哦？那是我記錯了。」
蕙娘也望著她頷首一笑，「記得記不得，什麼要緊呢？左不過一條裙子的事。」
楊太太心緒就是再差，此時都忍不住要笑，正好她親家——良國公府權夫人到了，她忙藉著起身遮掩過去，耳邊還聽見何太太問蕙娘，「這腰身這樣貼，也是思巧裳的手藝？他們遠在南邊，倒是不知道居然做的衣服也精巧。」
這話倒是焦太太答的，「您也不是不知道，孩子們從不穿外人的手藝，外人也做不得這樣跟身。是蕙娘院子裡丫頭自己裁的，瞎糊弄罷了——」
就是楊太太聽見，心裡都有些驚異：楊家也算是富貴得慣了，一個姑娘家身邊，也不會放著這麼一個手藝奇絕的繡娘，就專為她一個人做衣服。更別說還是做丫頭使喚了，這樣的手藝，在外頭隨隨便便都是總教席，一年二三千銀子不說，還不是奴藉，名氣大一點，繡件能貢呈御覽，一輩子都吃穿不愁了……焦家條件要不是比外頭更好，她能甘心在焦家做個奴才？
也就是這時候，她才品出了兒媳婦說法裡的韻味：就是在這麼一圈大秦頂尖的豪門貴族裡，焦家的富貴，也是火燒火燎，糊味兒能熏了天的那一種，別說是數得著，他們家數不著，不用數——焦家那是當仁不讓，認了第二，沒人敢認第一，能把天潑金的超一品富貴。
再回頭一看蕙娘，心底又不禁生出了幾分可惜——就只是隨隨便便坐在那裡，腰板一挺，由不得全場人的眼神就聚到她身上，羨也好妒也好，都繞著是她焦清蕙。可惜這樣人才，命卻薄些，親事上注定是磕磕絆絆，很難找到如意郎君了。