「竟有此事？」隱隱聽得卞四說道，「為何那些西炎商賈半點消息也無？」
——非但卞四詫異，這廂阿七獨坐窗前竹榻之上，遙遙聽著，心中亦是七上八下。時勢雲譎波詭，內憂外患，已是山雨欲來；若她留下，假以時日，觸及趙衍乃至數國樞密，並非難事——師傅養她十餘年，為的不正是如此？倘或不告而別，一走了之，當真毫無半分愧疚？而回想起先時，繼滄常道，人命天定；又道，領過百樁差事，便可向恩主請辭。只可惜津州舊宅之中，識得的，識不得的，朝夕相處抑或僅有一面之緣的……歲歲新人來，舊人去，阿七卻從未聽聞有人功遂身退。
夏之將盡秋將至，玉簟生涼，已不合宜——恍惚中將手撫過身下竹簟，一絲猶疑如指尖涼意一般，忽而自心間生起，一時似是難以決斷。
稍一走神，豎耳再聽時，外間陸元奎又道：「明日卯時初刻你只管往圍場去，見過柯什王密使，便知我的話真不真了！」
「西炎國主柯什？這倒怪了，」卞四道，「戰報將至，他卻密派來使——」
陸元奎笑道：「你明晨自去打聽，此事我不便多言！」
此時幾名侍衛抬了一頭獐鹿並兩罈酒，來與他二人過目。卞四將此話撇開，只管挑起酒封嗅了嗅，笑道：「竟是北桂！佘將軍送的？」
「何事也瞞不過你去！」陸元奎笑罵一聲，道，「此人一世英名，俱毀在他那婆娘手上——這不，前幾日請我去吃酒，便要安插一人與我，竟是他的大舅哥！咱們自家弟兄尚無著落，倒要拐著彎兒照應外人，讓我接又不是，不接又不是！」
「鎮遠侯任將軍來京也半月有餘了，又是正主兒，」卞四隨口笑道：「佘將軍怎的不求他去？」
陸元奎輕嗤一聲，道：「聽聞這位舅爺是十畝地出的一根獨苗，嬌貴得很！若求了任靖舟，冷不丁給指派衍西放馬去，家中老子娘豈不要哭死？」
「既是如此，」卞四笑道：「眼下酒也收了，人還能退回去不成？」
「正是這個話！」陸元奎便道：「此人今回我倒帶了來，稍後指與你瞧瞧。身架比裴少還弱，整剝了也剔不下二兩肉，老子最看不過膩膩歪歪的假娘們兒，偏偏手底下一個兩個全是這路貨色！」
卞四訕然一笑，暗自琢磨，若將阿七留在房中使人看著，終是不妥，還是帶在身邊才好——因對陸元奎說道：「這倒不巧了，今日我既帶了人來，總不好無故將人撇下。」
陸元奎將手一揮，冷哼一聲，「罷了，記得稍後讓他離咱們遠些，沒得敗了酒興！」
一眾人圍著幾叢篝火向湖畔坐下，暮色已沉。阿七果然離卞四陸元奎遠遠坐了，打眼瞧著坐在卞四下首的男子，身形瘦削，沉默寡言，幾盞酒下肚，面容仍嫌蒼白——正是陸元奎口中所說佘進的內弟，仇香橋。
待幾人酒過三巡，陸元奎與手下似是起身作辭，這廂阿七故作不知，只管等著身旁索布達將分得的鹿肉燒好片好，裝盤遞與自己。卞四執了酒盞過來，見阿七盤膝坐在地下，正指手畫腳吩咐索布達割一塊鹿筋，不禁對阿七笑道：「別亂她，你還不及她！」
阿七自鼻中哼了一聲，不再言語。卞四笑著將她面前的空杯斟滿，道：「怎不見你飲酒？這北桂已有些年頭，很是難得——」
阿七先聞著一股桂花香，又混了酒氣，問道：「何為『北桂』？」
卞四答：「人只道月桂生江南，而江北中洲一帶，亦有栽植，卻是鮮少人知。」
阿七淺嘗一口，只覺比陵南桂花酒辛冽許多，不敢再飲，將酒杯放下，道：「這樣早便散了？」
「夜長得很，」卞四笑答，「日落時分他們例行往各處巡視一番，稍後便回。」正說著，卻見候在一旁多時的卞府家丁帶了一個男子過來。
來人卻是宸王府的一名賬房管事，請安見禮，湊近了耳語幾句，又呈上一張單子。
卞四接了來垂目一掃，微微擰了眉道：「我在圍場統共也就三五日的功夫，怎的這樣急？」
並無外人在場，索布達亦被摒退，那管事便未迴避阿七，口中回道：「王爺只說今晌身上好些，唯恐夜長夢多，偏偏此事又是千頭萬緒，急也急不得，不如早些著手打點起來。」
卞四苦笑一聲，道：「回去告訴你家主子，往日我竟沒瞧出他是個不惜命的！」一面說著，抬手將單子丟進火中。
阿七口中猶自嚼著一片鹿肉，眼瞅著那薄箋立時化為灰燼，一個字也未看真。
此時卞四亦是靜靜望著火光——自七歲入寧王府侍讀，卞家四子卞允，已注定與兩個兄長背道而馳。成王敗寇，他卞允此生，只能與趙暄共赴榮辱。早知會有這樣一日，只是不曾料到趙暄行事竟是如此果決——在他身邊這些年載，卻也未曾看透他的秉性。
茫茫前路，死生未卜，而今倉促間邁出最初一步，卞四不禁心生幾分悲愴，卻在轉瞬之間抹去——只見面前的少年悵然若失，似是有所覺察，卞四深知時已不待，不可再與她虛與委蛇。將酒一口飲盡，卞四笑道：「若想知道箋上寫了什麼，陪我飲幾杯，我便告訴你！」
阿七眉心一擰，「小弟不勝酒力——」
「不過幾杯酒而已，小公子亦不肯讓步。」卞四忽而冷笑著將她打斷，「少欽很想知道，如此待你，究竟值與不值？」
自與趙暄相遇以來，一層窗紙，終被卞四的輕巧話語點破——阿七微怔過後，淺淺一笑：「想來卞兄也知曉，當日在祁地，我曾灌醉殿下的侍衛，逃出營地。卞兄若不怕橫生枝節，小弟奉陪便是。」
「少欽甘願受你蒙騙，我卻不肯——若要逃，也是無妨，」卞四似是看透了她的心思，似笑非笑，緩聲道，「我必在無人處取了你的性命。回去少欽若問時，只說你被人暗害滅口，簡單得很。」
阿七已飲盡杯中的烈酒，一面替自己與卞四斟滿，一面輕聲道：「阿七不曾看錯，卞公子果然爽快——若不幸被公子言中，公子不必手下留情。」
「你這人，著實令人費解。」卞四冷冷掃一眼阿七，「若誠心待他，便盡早將其他心思捨了；若另有圖謀，又何苦讓他知道？我也不瞞你——趙衍祖制，皇室宗親不得擅離京城。」
阿七立時會意，低低問道：「他要離京去何處？」
「依少欽的意思，無妨讓你知曉，」卞四緊緊將她盯著，「只是我卞四卻不敢將身家性命視作兒戲。」
「卞公子說這些，」阿七道，「想來是與我指了兩條明路，要麼將身世來歷悉數告知，要麼殞命於此——」
「小公子實在聰明！」卞四笑道，「原本還能再緩一緩，誰知少欽急於近兩日啟程。為求穩妥，有些事還是先了結了才好。」
時至今日，他終於決意與她作一個了斷——如今她遠在上陵，無法見他，他才狠得下心來？
阿七心中已是麻木無感，唯有一事不甘，低聲道：「自相識以來，難為他擔待我這些時日——阿七隻想知道，這是他的本意，還是卞公子的意思？」
身後屏湖靜寂無聲，而水畔蒿草之中，已有秋蟲低鳴——阿七將一顆心沉了又沉，終是聽得卞四低聲道：「事已至此，又有何分別？」
不錯，又有何分別？
心如明鏡，為何還滿腹幽怨？
怨他起意太過突然？自己不是早便心生惶惑，不知他會縱容她到幾時？
怨他先時那些款款情話？都道男子薄涼，世間哪個女子不是癡心錯付，何況於她？