剛踏進院子，便看見蘇婆子在角落中盯著牆上探過來的一枝臘梅，彷彿很是百無聊賴。姚織錦知道多半是那臭脾氣的洪老頭看不上她，把她趕了出來，也沒搭理她，逕直邁進廚房的門檻。
其時，小曇正在水缸旁洗菜，而周管事和洪老頭正在灶前，也不知擺弄些什麼東西。
「錦兒！」小曇看見她進來，頓時撒歡似的跑了過來，一把挽住她的胳膊，親親熱熱道，「我正想著等忙過了這一陣兒就去找你，幾個月不見，你長高也更好看了，哎呀，可想死我了！」
「我也想你呀！」姚織錦過了何氏那關心情大好，摟著她的肩也笑了笑，「這會子正是廚房裡忙的時候，等過了這一陣兒咱們再說好嗎？」
說罷，先走到周管事和洪老頭面前，向二人問了個好。
周管事看見她也沒說什麼，只不過略略點了個頭，逕自走到旁邊，將小曇摘好的一棵白菜放到案板上，細細切了起來。至於那洪老頭，嘴邊明明含著笑，臉上卻又堆滿怒意，用炒勺一敲鍋沿兒，粗聲粗氣道：「臭丫頭，這麼好幾個月不見，你把老子都忘光了吧？」
姚織錦連忙笑呵呵道：「洪大叔，看你說的，我怎麼敢忘了你？這些日子，錦兒夢見你好幾回呢！你在夢裡頭拿個鍋鏟，跟在我後頭追我，說我把菜燒壞了，你要把我給下鍋燉了！」
話音未落，小曇「撲哧」一聲笑了出來，就連旁邊的周管事也有些忍俊不禁。
洪老頭粗眉毛都快擰成一團了，大聲喝道：「你就編排我吧！老子就算要吃人，也不吃你這臭丫頭的肉！聽說你最近廚藝大有進展，哄得大少奶奶很開心，養得她身子骨也好了，不似從前那般虛弱，看來後天的年夜飯，你能搭把手了？」
姚織錦如聞天籟，霍地抬起頭來：「真的，我也能幫忙做菜？」
她很清楚，大戶人家一年中最重要的，就是年夜的那頓飯。從前在姚家，她大伯姚江烈不管多忙，到了那兩天，都會親自去廚房盯著廚子們收拾食材，不論事情大小皆一一過問，如果能夠在谷家的年夜飯裡插上手，一方面，她可以借此試試屠艷娘教給她的那些本領究竟如何，另一方面，說不定自己今後在廚房也能說得上話，實在是一舉兩得的一件美事。
「什麼蒸的煮的，莫非老子還騙你不成？」洪老頭虎著一張臉道，「你跟我說說，你在拂雲莊呆了幾個月，覺得自己最擅長的一道菜是什麼？」
姚織錦考慮了一下，試探地道：「洪大叔，能不能讓我做魚？」
「魚？你還真敢說！」洪老頭一下子跳了起來。
誰都知道，不管是富貴人家還是小門小戶，年夜飯的桌上，最看重的一道菜就是魚，所謂「年年有餘」，是對來年最美好的願望。從前這道菜一直是由周管事親自打理，這丫頭能拿了幾天鍋鏟，就敢口吐狂言起來？
「怎麼了，不行嗎？」姚織錦對這一切卻是完全不知，只顧一臉懵懂地看著洪老頭。
「你做？萬一你給弄砸了，滿廚房的人都得跟著你受罪！」後者凶巴巴地嚷道。
正在這時，周管事回過頭來，朝姚織錦臉上仔細看了看，道：「你保證自己不會出任何紕漏？」
姚織錦低了低頭：「我會一萬個小心謹慎的，而且，有洪大叔在旁邊看著我，一定不會出問題。」
「看你？我才沒那閒功夫！」洪老頭吹鬍子瞪眼地嚷，轉而對周管事道，「你別理這臭丫頭，這可不是鬧著玩的，決不能……」
「她有本事哄大少奶奶開心，自然也有本事做好這道魚，不必多言，老洪，讓她做吧。」說完這句話，周管事立刻回頭忙自己的去了，這件事，也便板上釘了釘。
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轉眼便是大年三十，按照慣例，拂雲莊裡自然又是一通雞飛狗跳，那陣仗，比上回谷沁芳領著夫婿回家有過之而無不及。
姚織錦一大清早起來，本想約上紅鯉一起去黑泥河邊選條肥魚，找來找去，卻始終尋不著她，不禁有些納悶，又實在來不及細想，便拉上小曇一起去了河邊，又沿路買了一些雜七雜八的配料。
回來的時候經過姚家的莊園，見門庭冷落，好似一個人也沒有，心裡著實有些淒涼。
去年的大年夜，堂哥姚至宣領著她在姚家大宅門前放炮仗，姚織月只敢躲得遠遠的看著，旁邊幾個年齡相仿的下人嘻嘻哈哈笑成一團，鳶兒怕驚著她，還上趕著跑過來替她捂耳朵。而只不過一年時光，她的生命卻發生了天翻地覆的變化。
難道一生中剩下的所有漫長歲月，都要在這裡度過？
回到莊上，直到下午，眾人已經開始著手做菜，紅鯉依舊是不見蹤影，徐淑寧不知要打發她做什麼事，也在找她，姚織錦看在眼裡，也開始著急了起來。
大過年的，這丫頭能去什麼地方？要是耽誤了事，非被責罰不可！
正胡思亂想間，就見一個瘦高的身影從後門鑽了進來。
「紅鯉姐姐！」她趕緊跑過去一把抓牢那身影的衣袖，埋怨地道，「你去了甚麼地方，大奶奶在那兒找你有事呢！」
紅鯉帶著一身的冷風味道，小臉也是冷冰冰的不見一絲笑容：「沒去哪，不過臨時有些事情。聽說今晚你也要幫著廚房做菜是吧？沒事就躲遠些，主子們過年樂樂呵呵的，你一個丫頭犯不著摻乎。」
「可是，以前我家過年，也會把丫頭下人們一起叫道前廳賞杯酒吃的，我要是躲了，老爺太太們會更不高興吧？」
「反正我就是這麼一說，你愛聽就聽，不愛聽的，我也沒法子，我還得去大奶奶那兒應卯，你趕緊回你的廚房去吧！」紅鯉沒好氣地撂下一句，轉身就走，姚織錦莫名其妙地看著她的背影，總覺得好似有什麼地方不對勁，站在原地發了半天的愣，直到小曇從廚房裡出來催她去做菜，這才跟了進去。
年夜飯的魚多半不是清蒸就是紅燒，她忙著把買回來的那條足有三、四斤重的大肥魚刮洗乾淨拿掉內臟，又取出事先從柳絮那兒要來的上好六安瓜片，煮泡開了之後將茶湯濾進盆裡，往裡面加入食鹽和一些黃酒，將洗淨的魚整條放進去。
「丫頭，你幹啥呢？」洪老頭湊了過來，你這是要拿茶湯來醃魚？」
「對呀！」姚織錦轉頭一笑，「洪大叔有何指教？」
「喲喲，臭丫頭，少給老子打官腔，我沒什麼指教不指教的，就是沒見過這種做法，覺得新鮮。別怪老子沒提醒你，這可不能亂來呀！」
「不會，洪大叔你放心吧！」姚織錦又是笑了笑，待魚醃夠時間，便取出放進鋪了蔥姜的碟子中，又把才纔煮泡茶湯時剩下來的茶葉塞進魚肚子裡，上鍋清蒸。與此同時，把少許清醬與油一起下鍋炒成醬汁，淋在蒸好的魚身上，便可出鍋了。
谷府的年飯一向吃得很早，菜已經源源不絕地端出去，姚織錦這道「清蒸肥魚」剛端出來，早有兩個丫頭過來放進托盤中帶走。廚房外傳來趙廣易的叫喊聲：「事情做完的跟我去前廳，老爺太太要賞酒吃呢！」
姚織錦不由自主地往後縮了縮。
說實話，像這種一家團圓歡慶的場面，她一點也不想摻合，一來不願自己產生那種顧影自憐的消極想法，二來，也是因為著實不想見到谷元亨。但主子要賞酒，這不僅是對下人們一年工作的肯定，更是一種恩賜，她是無論如何也躲不掉的。
「錦丫頭手上的事情都完了吧？廚房只剩兩個菜，都由我來，老洪，你領著兩個丫頭先出去，否則耽誤了主子們祭祖那可就不好了。」周管事朝姚織錦這邊看了一眼，轉頭對洪老頭吩咐道。
「走吧臭丫頭，傻站著幹啥？」洪老頭拍拍她的肩膀，招呼小曇一起過來，領著二人去到堂屋。
拂雲莊本是谷家上下得閒小住的地方，遠不如府裡那般寬敞，大堂裡此時烏壓壓擠了一堆人，諸位主子圍著圓桌而坐，谷元亨和何氏坐在上首。
見姚織錦過來了，那谷元亨兩眼登時一亮。原本就要到嘴的一塊肥肉，最終還是沒吃著，他心裡懊喪之餘，更愈加期待，嘴角忍不住一撇，衝她露出個志在必得的微笑。何氏轉頭看了他一眼，在心中冷哼一聲，忽然招手道：「錦兒站到我背後來，我病了兩日，身上一點力氣也沒有，你幫著碧雲一起給我夾菜。」
這話一出，谷元亨臉上立即僵了僵。這是明擺著在跟他宣戰啊，往後他若再想硬來，就是跟自個兒的夫人過不去，從她手裡搶人了！
姚織錦心裡都樂開了花了，先衝著滿桌子人施了一禮，乖順地走過去，站在了何氏身後。
谷元亨狠狠地暗罵了兩聲，勉強招呼眾人站起來，笑道：「因為一早就決定今年要來拂雲莊過年，我與夫人事先已領著韶言在府裡祭過祖先，今日咱們權且以一杯水酒敬敬老天，保佑來年，咱們谷家運道好，事事順！」
說著便要端起酒杯，還來不及動作，從窗外突然傳來一聲低喝：「老天若是有眼，又豈會容你這種豬狗不如的人在世上逍遙？！」