姚織錦被屠艷娘提溜著拽進了廚房，一進門就看見地上水盆裡有一條尺來長的活魚，此外，案上還放著一塊肥膘肉，各種調料齊備。空氣中瀰漫著一股廚房特有的辛香味，忍不住使勁吸了吸鼻子。
屠艷娘將她甩到一邊，逕自走到水缸前舀出一瓢水洗了洗手，斜眼看著她，道：「丫頭，我雖不是正經廚子，那規矩卻也大了去了，你既進了我的門，凡事就得聽招呼，要是不合我意，我可不會跟你客氣。瞧見老娘的拳頭了嗎？砂鍋一樣大啊，一砸過來，你必死無疑！」
「師父，從你收我為徒開始，你說的每一句話，都是在威脅我，你到底想幹嘛呀！」姚織錦揉著被她抓痛的後脖頸，撅著嘴道。
「少他娘的囉嗦，咱現在就開始，旁邊有個木凳子，你搬過來坐好聽老娘說！」屠艷娘清了清喉嚨，敲打著灶台一本正經道，「毛丫頭我問你，你死乞白賴的非要跟我學廚，究竟想學些什麼？」
姚織錦見她認真起來，自然也不敢怠慢，眨巴著黑漆漆的大眼睛，仔細地琢磨了一下，道：「師父，你這話錦兒不明白。做菜講究的不過有幾樣，一是刀工，二是火候，三是調味，此外還有擺盤，裝飾……」
「停停停，你給我住嘴！」屠艷娘手一揮打斷了她，「老娘早說了，我又不是廚子，你指望我教你這些無聊東西，只是癡心妄想！什麼刀工裝飾的，你回去問你家大廚便是，我可沒那本事。唔……那我換一個問法，一道菜最重要的那個部分是什麼？」
這問題對姚織錦來說實在太過簡單，她卻偏偏不願說出答案，心想著，讓屠艷娘在自己面前顯擺顯擺也好，便笑呵呵地道：「我跟師父一樣，也不是正經廚子呀，我怎麼能知道？」
「蠢貨！」屠艷娘果然上當，拍了桌子，一臉悠然神往地道，「我爹曾跟我說過，一道菜，它的刀工、擺盤固然可以起到錦上添花的作用，卻終究不是最要緊一環。廚師做菜講究色香味俱全，說白了，色和香終究是表象，只有咀嚼和吞嚥的過程，才真正能讓人產生滿足感。因此，『味』，才是最需要看重的一環。別人怎麼認為我不理，反正老娘一根筋，就認準我爹的說法了，你是我徒弟，也必須牢牢記住這一點，等你能將一道菜的味道調配得無與倫比，再去研究那些虛的，聽明白沒有？」
姚織錦點頭如搗蒜。
屠艷娘指著水盆裡不斷吐著泡泡的活魚，道：「人世間各樣菜品滋味繁多，歸結起來不過酸、甜、苦、辣四個字，但這幾種味道互相搭配，吃進人口中，卻能夠有無窮變化。今日我要教你的，也是一個字。」
說完，她竟住了口，彷彿正等著面前的小女娃發問。
姚織錦一見她擺譜便受不了，撇了撇嘴角，不滿意道：「師父，你說話能不能別大喘氣，聽得我累死了！有話直說，我才不給你當搭腔的呢！」
「死丫頭，目無尊卑，我真想抽死你！」屠艷娘被噎了一句，氣都喘不勻了，按著胸口使勁呼吸了一下，無奈道，「老娘真不想教你，賣個關子都賣不開心。喏，今兒我就要用這一尾活魚，讓你明白，什麼叫『鮮』。你去把那條魚拿出來，給我清理乾淨。」
姚織錦趕緊依言站起來，雙手將那條足有兩三斤的活魚撈出來，放在砧板上開膛破肚刮去鱗片，然後眼巴巴地看著屠艷娘。
「把魚肉片下來，和著肥膘肉一起剁成肉茸，記得要用刀背！」
「好勒！」她痛快地答應一聲，按照洪老頭教給她的方法，魚皮朝下，以快刀斜入的方法將魚肉片下來，接著和肥膘肉一起細細地剁了。
屠艷娘滿意而笑：「唔，刀工還能看得過去，只是力氣小了些。你這丫頭，果然還是有天分的，跟我當年相比，也不差多少了。」
姚織錦翻了個白眼：「師父，您就別忙著憶當年了，我知道你厲害，要不然，你就算倒給我錢，我也不會跟著你學廚，快說接下來又幹什麼？」
屠艷娘一個飛腿踹了過去，手上也不閒著，揭開在灶上熬了許久的一鍋雞湯，道：「老娘也算對得起你了，這是我精心熬的一鍋高湯，你舀一點出來，和著魚肉茸拌和好，再往裡加入雞蛋清、鹽、料酒和一點子大油，順著一個方向攪拌，直到肉質鬆軟有彈性才能停！」
姚織錦點點頭，立刻行動起來。足足攪拌了一袋煙的功夫，碗中魚肉和肥膘肉的混合物變得晶瑩發亮，微微有些彈手方才罷休。
說起來，這屠艷娘雖然是個老鴇，平常又滿嘴粗話，但做起師父，倒的確有兩把刷子。接下來，姚織錦在她的指點下，將魚肉用手掌擠成大小相同的丸子，放入涼水鍋內煮沸，又加上一應調味料和一把焯過水的豆苗，淋上芝麻油。用這種方法做出來的魚丸白嫩爽滑，湯清味鮮，根本不用入口，只湊過去嗅嗅味道，便立即令人幾乎要滴下口水來。
「知道這道菜叫什麼嗎？」屠艷娘得意洋洋地問道。
「摳門師父，你再賣關子我就不學了！」姚織錦氣呼呼地嚷道。
「老娘……」屠艷娘又要罵人，想了想，終究嚥下了這口氣，「這叫魚脯丸子，也算是赫赫有名的一道菜。它將魚肉的清甜、雞湯的爽口和肥膘肉的細嫩發揮到了極致，用它來代表『鮮』這個字，當真再適合也不過了。」
「所……所以呢？」姚織錦抓了抓腦袋。
這事兒好像不大對吧？屠艷娘說要教她學會怎樣調出鮮味，到頭來，卻只用一道菜就打發了她。她自認聰明伶俐，但就算舉一反三，也不是這麼個「反」法吧？
屠艷娘見她一臉懵懂，氣得險些厥過去。捶胸頓足地道：「你大爺的，老娘到底是看走了眼哪！你個笨東西，我指望著你能像我一樣一點就通，誰知你腦子裡都是豆腐渣！老娘一失足成千古恨，還不如一頭撞死算了！」
說著，她竟一邊嚎啕，一邊拍起大腿來，惹得齊二也忍不住從外頭探進了腦袋，想看看自己老婆是發的什麼瘋。
姚織錦無可奈何地冷眼看著她，心中湧起一陣悲涼。
好吧，她算是看出來了，這屠艷娘做菜或許真的很會做菜，但要論教徒弟，卻是兩眼一抹黑，根本不知該從何入手。敢情她就是個茶壺，肚子裡有貨倒不出來，氣死人了！
「師父，別嚎了……」她趕過去拍了拍屠艷娘的肩膀。明明受委屈的是自己，卻還要反過來安慰她，這是什麼世道？
「師父，你先嘗嘗味道如何再說。我明白你的意思多半是想告訴我，要做到『鮮』這個字，就必須要突出食材的本色本味，而雞湯的用處，就是將魚肉的鮮香給調出來，互相融合，方能無可匹敵，我大概知道你的苦心，但你總不能每次都讓我猜吧？我年齡小，受不住這種刺激，您能靠點譜嗎？」
屠艷娘止住乾嚎，轉過來看了她一眼：「我就是這個意思啊，我沒告訴你嗎？」
要不是從小的家教尚好，姚織錦簡直要罵娘了，也不再搭理她，從旁拿了一雙筷子，夾起一顆魚丸剛要送入口中，被那身強力壯的女人一把搶過去塞進了嘴，也顧不得燙，拼了命咀嚼一番，道：「唔唔，不錯，不錯，你這個死毛丫頭還是很有前途的嘛！」
姚織錦歎了口氣：「我自己辛苦做的，嘗嘗都不行？」
「不行，都是老娘的，你那破嘴嘗不出啥味道，今天到此為止，你可以滾了！」屠艷娘生怕被人搶了食，動作迅猛地將鍋端起來，一溜煙跑了出去。
「真是造孽，我到底跟了個什麼師父啊！」姚織錦悲傷地搖搖頭，轉身離開廚房，跟「師娘」打了個招呼，踏出院門。
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看看天色還早，她原想著去村裡逛上一圈，瞧瞧有沒有什麼新鮮食材，沒走出兩步，眼前突然一暗，一個高胖的身影遮蓋了大片陽光，將她攔住了。
「站、站住，留……留下買路錢！」