且言六年前那日，何月哭哭啼啼，離開武夷，一人亂走亂行，心神無主，來到廬州，想到已亡肖終業夫婦，又遭父兄厭棄，心中灰沉悲懼，很是迷惘！恰來至江邊，輕生念頭忽起，縱身往江裡一跳。一五旬上下的員外，路過江邊，見有人跳江自盡，未及多想，即往水裡跳去，將何月救上岸。及何月甦醒，打聽情況，知是江南人，淪落到此。員外道：「我姓吳，名相安，是此地人，不如先到我家歇息幾日，將後送你回家？」何月道：「我本無家可歸，吳員外實在錯救我命。」吳相安道：「姑娘這又何苦？年歲輕輕的，又貌美如花，就此殞命，豈不可惜？往後尋個親戚寄托，亦為一策！」何月卻搖頭又流淚。吳相安道：「姑娘的傷心事，我不便探問，你既不願回去，我家富足，若不嫌棄，可到我家度日，本人必招待周全。」何月道：「員外這般好心，姑娘我只能心領，可我罪孽深重，多活一日，多一日傷累，不如讓我早些入土，方可還得清白！」吳相安歎道：「姑娘之傷痛如斯之深乎！你說你罪孽深重，也不知你犯下什麼大錯，既有痛悔之心，菩薩大慈大悲，定能寬恕於你，且不必過分自責，快快隨我至家安歇，身體康泰之後，以後燒香拜佛，一片虔心，以此感動上天，漸開心中罪結！」說之再三，何月始方依就，勉強與員外同去。沒走多遠，來到幾顆樹下。吳相安正想何月身神勞累，腹中飢餓，先買些餅與她吃了，可換得氣力精神。對何月道：「何姑娘，你在此暫歇，待我買些餅來，一時就回！」吳相安走後，何月一人坐在樹下，忽感孤獨，輕生之念又起，解開綢帶，套於樹枝，就將頭伸進去，頓感兩眼昏黑，呼吸驟止，不省人事。吳相安趕回，忽見何月吊在樹上，嚇得將餅也丟落了，慌將何月捧下，好在來得及時，若晚一陣，恐她早進了陰曹地府。吳相安將何月推醒。何月睜眼見到吳相安，覺得自己沒死，一把推開吳相安，大哭道：「你為何又救我這身賤命，快讓我去死！」說罷，欲又自縊。吳相安泣道：「罷了，姑娘非死不可，我吳相安也同你一起去！我見死不能救，豈不有罪？」說罷，也要自縊。何月見吳相安說話堅決，心也軟了，只有大哭，自忿道：「我活不下去，死也不能？」吳相安道：「姑娘過此一劫，往後大有活路！」
何月隨吳相安至吳府，度過了一些日子，與吳家人也熟了。吳相安曾有一妻，已逝，留一子數女，吳正元為其長子。現有一妾金紅艷，只有一子，名新元。家僕丫鬟甚多。有一總衛，名錢達，頗有武技，領數十強丁壯漢，護著吳家家財。話說那金紅艷，長得幾分姿色，時常恃色自賞，認為自己長得好看，忽見吳相安帶來個美貌女子，似覺她美色蓋過自己，生出嫉妒，不時在何月面前嘲諷奚落，借此解解心頭不快，穩穩作癢神經。況且那些家丁見了何月，個個垂涎三尺，碰面時也要多看幾眼，恐怕錯過良機，把昔日討好金紅艷的勁兒扔在一邊，這更讓金紅艷不舒服，巴不得將何月趕走，便常在吳相安面前揭短，無奈吳相安總是護著何月，險沒將她氣死！月一人在房，因想：「我在武夷時，滿懷情意，致好肖終業，但他不領我情也罷了，不料辭世而去，弄得我這一生好沒意趣。此後許人，雖不指望相貌出眾，只願一生一世跟著我，別無二心！吳府之男子，難滿我心意，不在跟許之列，而員外幾番救我，此恩今生難報！他既能捨命同我隨死，可見是個實心人！我若配他，非但衣食無憂，亦可報他恩情，死了也不欠他了，情義債也還了！」於是至吳相安面前道：「員外，小女子有事相求！」吳相安道：「姑娘有何心事，只管說來！」何月道：「員外救我性命，此情此恩，無以報答，員外孤獨，請允我填你妾房，伴隨員外左右，甘為吳府勞效犬馬！」吳相安聽罷，不曾意料，雖早喜何月，有礙情理，不做表白罷了，只願她早日找到如意郎君，托付終生，心事決矣！且道：「姑娘說句玩笑倒也罷了，焉能當真？姑娘還年輕，宜該找個相般配的！你我年歲相差甚大，你若跟了我，豈不糟誤青春？」何月笑道：「我的命是員外撿來的，就算命還了員外也值得！」吳相安道：「姑娘何以這般說話？若知你如此，也早不該救你了！實指望你往後能安安心心過日子，並不要你嫁我報恩！」何月聽了，心裡一急，跪在地上，道：「員外若不答應，小女子便不起身！」吳相安只好將她扶起，道：「姑娘既圖報恩，如此高義，讓我敬服！某有犬子，長你幾歲，姑娘若不嫌棄，草隨與他，可償姑娘心願矣！」何月道：「公子擇妻，宜該門當戶對，結交富豪，聯成秦晉，於子於孫，大有益處。小女子我不敢高攀。」吳相安道：「待我去問問他，日後回復。」找到正元，將月之事說出，要他納妻。哪知正元一聽，很是不悅，言目今不想娶妻。吳相安慍道：「何姑娘傾國姿色，一旦錯過，莫又後悔？」正元道：「孩兒不肖，實無心娶妻。她若跟我，只令她灰心失意！」相安道：「你都年過而立，現不納妻，何時再納？」任憑相安說罵，正元就是不想成婚。相安見他固執，氣得大罵：「都是少時讓你娘縱壞了，不肖之子！」言畢而出。次日月復見相安，見他一臉陰雲，心已明白。兩人互解，於是數日後就吃了喜酒，成了夫妻。一年之後，何月生下一子，名喚通元。吳相安十分喜愛母子二人。
自此何月每日都去燒香拜佛，心中放得開，日子倒也過得適心適意。恰逢一日，吳相安外出，吳正元與家丁同隨。月和金紅艷，錢達和一些壯漢留宅。月在房中煩悶，出來透氣，正是上午，空氣清新。不由走來走去，看望景色。經由金紅艷房前，見她房門未開，其尚未起床。月腳下輕盈，未走離多遠，忽聞房中似有語聲，夾雜薄笑，且有男子聲音。月心中好奇，遂回身耳貼房門，細聽其言。男子正是錢達，與金紅艷偷情，兩人你打我罵，相互笑鬧。月頗吃一驚，不料金二娘在偷男人！想她平常尖酸刻薄，妖艷風騷，今日有此，也倒難怪！只聽金紅艷道：「如今吳家來了個狐狸精，嫵媚好看，怕是錢總衛早看上她了，只是不得到手，心中煩躁呢！你不似先前那般侍奉我，可見心裡有鬼！若日後你將她得到手，不是把我扔在一邊？」錢達道：「我哪敢對您不敬？平生有你，某之艷幸，意滿心足，還望去偷那三娘子？我近來是有些煩躁，卻不是這個意思。」金紅艷道：「負心的，你嘴裡這樣說，心裡可這樣想？人家比我貌美，又年輕，焉不勾了你魂？」錢達道：「莫說那三娘子不好到手，就算她有意，我也不去和她鬼混，我對娘子你是真心實意的！」金紅艷道：「又在哄我！你們男人，哪一個是好的？」錢達道：「我的心肝，我對你還不夠好麼？」說著，又將金紅艷摟住，還想尋歡，打鬧在一起。月在外聽得一清二楚，嘴裡輕罵：「呸，不得好死的，你們做活神仙，莫把我提在口裡，玷污了本娘！豈和你們同流？」急急回房。
一月已去，吳相安父子回來。何月似往常一般侍奉吳相安自不必說，只是心裡有話，總吐不出來，甚是不快！吳相安並未覺察月不悅，也不知金紅艷與錢達的醜事。一晚，月院中踱步，見正元房中燈亮。房門開敞，迎對清風明月，公子正在讀書。月默語：「二娘子與錢達的事，或只我一人知道，愈是如此，心裡愈不踏實，反倒讓我有些害怕，試且告訴大公子知道，問問他的主意，事後好則好矣，若有不好處，他既是吳府長子，知後必守口如瓶，無須擔心傳至別人耳中。」想畢，走入房中，靠正元身後坐下。正元用心讀書，初始並未察覺，過些時候，才看到月，吃了一驚，問道：「三娘何時來此？恕兒無有迎接！」何月道：「不可怪你，我剛來不久，見你讀書仔細，沒曾打擾，故耐性等候。」吳正元道：「三娘既來，有事吩咐？」何月道：「有一事不知當講不當講。」吳正元道：「直說無妨。」月道：「我講了，公子要冷靜，莫急躁。」正元道：「三娘既這樣說，我自然毫不張動。」月道：「莫怪我多嘴。只是此事不告訴一人知道，教我心裡總不踏實。你可知二娘子乃水性之人？」正元聽後，眉頭一皺，且問：「二娘怎了？」月道：「她和錢達有姦情。」正元一慌，忙看門外，說道：「三娘是聽人言，還是親眼所見？」月道：「是我親眼目睹。」正元默歎道：「此事萬莫聲張！」月見她不疑不奇，問道：「莫非公子早知此事？」正元道：「她和錢總衛的事，幾年前我就知道了。」月道：「原來如此，莫非也是公子親眼見過？」正元道：「何止遇見一次？也並非只我倆知道！」月道：「還有誰知？」正元道：「只是一人，院中掃地小童盧生便是。是他起先看見，訴知與我，後我暗中察看，果有此事。我已叮囑盧生，叫他不要說出去，盧生與我素好，自會言聽計從。」月道：「他才不過十幾歲，能做到對此事一字不提？」正元道：「他年歲雖小，頗通世情，有些城府，我信得過他。」正元遂將兩年前盧生及自己所見之情一一道來。月聽後，才恍然醒悟。
兩年前，吳家的總衛並非錢達，而是一年過六旬的老漢，此人雖有高藝，卻已年老，不便用事，其向吳相安告老還鄉，吳相安惜他對吳府勞苦功高，重金謝退。故要再招總衛，張貼告示，願求高人。才剛幾日，錢達報來，與吳相安相見，商議妥當，接了吳家總衛。吳相安見錢達武藝不遜前者，又有謀略，很是歡喜。而他卻不知錢達早將金紅艷看在眼裡。防人之心不可無，吳相安並未防到錢達，正是錢達這人兩年之後毀了吳家。吳相安對金紅艷近來淡薄，不太和她一起。如此與了錢達可乘之機，時常和金紅艷眉來眼去。有些下人看在眼裡，自然不敢聲張，且只認為耍玩而已，並不料真會搞出事來。一個月夜，閤家皆眠，金紅艷因感乏悶，不曾入睡，獨自出來散心，享沐清風。恰錢達做完春夢，被尿脹醒，起來上茅廁，急急撒了一泡完事，方欲回床，朦朧睡眼中忽見到院中有一女子。頓來情意，睜眼細瞧，正是二娘子金紅艷，好合心懷！平常日間不知和她有多少眉目傳情、打情罵俏，只盼有日到手，今晚機緣巧臨，不可錯過。於是走到金紅艷身旁，喚聲「二奶奶」。金紅艷吃了一驚，回頭張望，見是錢達，稍寬心懷，嘴裡罵道：「你這死貓，把老娘唬壞了！我當是誰？」錢達嬉皮笑臉，柔聲柔氣道：「可是二娘子寂寞，沒人陪你啊？」金紅艷見他不帶好意，也發起騷來道：「本娘是寂寞，錢總衛能幫我什麼？」兩人如是調戲，錢達一把就將金紅艷摟住，猶干chai烈火，抱滾在地。兩人廝磨一陣，錢達正來得興起，金紅艷忽將錢達推開。錢達十分不悅，道：「二娘子這又何故？」金紅艷道：「今夜玉輪懸空，院中明朗，我恐有人看見。」錢達道：「深更半夜的，人人皆眠，你擔心什麼？」金紅艷道：「小心為好！保得了沒人像你一樣上茅廁的？或者有人滿腹心事，沒曾入眠也未可知。」見那院角一派陰暗，十數顆葡萄籐，指向那邊道：「往籐下去豈不全美？」兩人遂趕到籐下，迫不及待地做起勾當來。卻說吳府有個掃地小童，名喚盧生，年歲十餘，頗鬼機靈動。是日午後，閒著沒事，出外捉了些竹蟲，回來逗玩，轉眼天黑，將近晚膳，盧生便將竹蟲盡數埋在葡萄籐下，用腳把土巴踩嚴實了，因想：「等我吃了飯，再把它們挖出來，用火烤了吃。」值盧生完膳，一些左鄰右舍的小孩齊來吳府，邀盧生一起玩。
盧生和他們去了，一時將竹蟲的事忘在一邊。回來疲乏，躺下就睡，也沒將傍晚的計圖憶起。一直睡到深夜，讓夢驚醒，噓歎一陣，欲想再睡，如何也睡不著，因想到午後捉來的竹蟲，默語：「籐下埋的竹蟲，本想晚膳之後烤著它吃，誰知忘到現在！也不知那些爬爬兒仍在土中否？若是鑽了出去，豈不枉費我半午的工夫，失我一頓美餐？」看房外白白亮亮，灑滿銀輝，於是緊趕院中，尋往籐下埋蟲之處。盧生正辨找，忽聞有人「呼哧」氣喘，又有女子輕吟，吃驚時仔細尋看，只見一男一女，光赤著身子擁在一起，尋歡作樂，男的是錢總衛，女的是吳二夫人。盧生驚呼一聲。金紅艷覺到有人，轉頭一看，只見盧生目瞪口呆地望著自己，嚇得放聲尖叫。錢達見了，暴跳如雷，大罵盧生：「小畜生，還不快滾！」盧生不敢多想，拔腿就跑。翌日，盧生還未起床，只聽有人敲門，起身打開一看，正是錢達，心中驚慌，不知有甚壞事臨頭。錢達進來，讓盧生將門關上。盧生關門，走至房內。錢達道：「昨夜你看見什麼了？」盧生一聽，似笑非笑，支支吾吾，含糊其詞。錢達怪眼一瞪，惡狠狠地道：「此來相告，你不要將昨夜的事說出半個字、半個人知道！不然，看我怎樣收拾你！」說著，掏出一些碎銀，放桌上道：「這個給你。」甩門而出。盧生見錢達走遠，喃喃自語：「什麼東西？你以為你是誰？對我說三道四、指手劃腳的，能管得上我？區區一些銀子想買我的口，便宜了你。」盧生將銀子懷裡一揣，來正元房中，見到吳大公子，拉到一邊，輕言：「公子，你家紅杏出牆了，真是丟死人！」吳正元道：「你說誰紅杏出牆？」盧生道：「二奶奶啦！」正元嗔道：「此事確鑿？」盧生道：「乃我親眼所見，千真萬確。」吳正元頗感羞辱，又問：「姦夫何人？」盧生道：「總衛錢達。」正元自忿：「看我如何整死那烏龜王八！」盧生掏出懷裡碎銀，道：「這是錢達給我的銀子，今早他找我，威逼利誘，意使我不對旁人提及此事。」正元直罵錢達可惡。又向盧生道：「家醜不可外揚，不可說給別人聽！」盧生道：「我只說與你知。」正元甚悅。盧生走後，吳正元一人房中思忖：「父親身子本不好，我若將此事告知與他，雖可懲處那對姦夫淫婦，只是氣壞了父親，使其心中懷恨，往後過活無趣，豈不又害了他？萬不可在他耳中提起，容我慢慢計較，早晚要收拾那對狗男女！」趁著黑夜，正元在金紅艷房外細察，果見錢達賊模賊樣的來叩門。金紅艷將門一開，向外張望幾眼，見似無人，讓錢達進房，急急把門關了個嚴實。一連幾夜，錢達每每必至，和金紅艷翻雲覆雨，風liu快活。正元看了個透徹，懷恨在心。有日對吳相安說起錢達，要吳相安辭了他，而吳相安素對錢達深持歡心，因問吳正元緣故，正元一時也找不出對詞。吳相安以為正元與錢達有隙，此乃私怨，不應就此辭掉總衛。錢達處世圓滑，在吳相安面前阿諛奉承，吳相安哪會對錢達生疑！吳正元無奈，只得忍在肚裡，待時尋機治他。因此正元、盧生與金紅艷、錢達鬼使神差一般，結上了冤，成了對頭。何月暗忖：「怪不得我見他們四人，見面有敵，神色怪秘，聽公子這番言語，方解知。」
光陰荏苒，吳通元已長到四五歲，出落得唇紅齒白，嬌嫩華貴，好不逗人喜愛！吳相安對何月母子是千疼百愛，無日不陪在身邊！把金紅艷與吳新元卻冷淡一旁。金紅艷既失寵，自然將痛恨加在何月身上。話說那吳新元，長得是金紅艷一般細眼薄唇。一對招風耳，尖嘴猴腮，肢細體瘦，也不像他父母哪個！時常喜歡在眾孩子間挑撥離間，搬弄是非，實在令人討厭！原先何月未進吳府時，吳相安對吳新元也頗順從，其做些壞事，還會寬恕！哪知金紅艷對新元百般縱容，如此這二公子壞上加壞，漸讓吳相安心中不歡。自吳相安有了何月母子，心思全用在新妻嬌子身上，難免對新元不理不睬，新元鬼裡鬼精的，豈不明曉？時常跑到金紅艷面前告狀，金紅艷心裡有缸大的醋，未及新元說兩句，破口對新元發氣：「你找我有何用？我又比不過那個狐狸精，怪就怪你那個負心薄倖的爹。」因此新元心中正恨吳相安和何月母子。有日吳相安上集，給通元帶來一個皮球，通元見那皮球會蹦會跳的，十分喜愛，跑到院中去玩。新元在屋裡遠遠看見，知是吳相安給的，心裡升起不平，匆至院中，就要搶通元的皮球，通元慌將皮球摟住，硬是不給。新元憑多吃了幾年飯，氣力大，強行掰開通元手指，將皮球摳出，嬉皮笑臉的跑到一邊。通元大哭，就要追回。兩人扭在一起，新元忽往通元嬌臉上甩出一巴掌，疼得通元大嚎大叫，便死死纏住新元。新元不斷喝罵，通元仍不休止。新元罵了幾句，便往屋裡找來一件錐子，拿回皮球，照著皮球一錐紮下，皮球哧哧幾聲，頓時消氣，變得幹幹癟癟。通元正幸自己拿到皮球，不料新元將其奪回鑽壞了，心中好生痛惜，抓著皮球左看右看，那皮球就是不能變回原樣，不禁又哇哇大哭，扯著新元要陪。
新元哪肯依他，一連幾巴掌打在通元腦頭上。通元跌倒在地，新元急跑回屋裡。何月聽外面有哭聲，細聞之際，似是愛子，出來看視，果見通元坐在地上，湊見他臉上有紅印，不知被何物所傷，心裡疼痛，因問其故。通元指了指金紅艷房間，只是哭叫。何月慢慢安慰，等及通元平息，方說訴清楚。何月聽得明白，不願去得罪那金紅艷，拉通元回房，不住歎息。晚上吳相安回來，見了何月愁苦模樣，有些疑慮，細問之下，才知新元戳破皮球，欺負通元。吳相安對新元早有不滿，今聞此事，難免憤怒，來到金紅艷房中。新元正用心玩燈火，吳相安就將新元拉了過來，將埋頭做針線的金紅艷嚇了一跳，新元也不知何事。吳相安道：「平日你不安分守己，到處害弄人，今日又欺負弟弟，將他皮球戳破了不說，還出手打他。你以為長他幾歲就可以打人？這次我倒要教訓你，讓你知道厲害。」說罷，往新元胳膊大腿上到處打。新元驚叫，金紅艷過來，扯住吳相安，護著新元道：「你憑什麼打我兒子？」吳相安道：「就是你將他縱壞了，我要好好教訓他，教他怎樣做人！」金紅艷道：「是我將他縱壞了，你要打就打我，不要找他發氣。」吳相安道：「你讓開，他打了通元，我正要打他。」新元躲在金紅艷背後，爭道：「是他先打我的，我才打了他幾下。」吳相安道：「你休扯謊，他不過五歲，怎能打你？縱使他先出手，就將你打痛了？他臉上傷痕重重，分明是你欺負他！」新元道：「我是打了他幾下，可那臉上的傷不是我弄的，是他自己摔在地上，撞著石頭，才擦成傷痕。」吳相安說一句，新元便回一句，一張牢鐵嘴強詞奪理，自圓其說。金紅艷道：「我知道是那狐狸精在你面前說我娘倆的壞話，你醉迷於他，嫌棄我們，不要我們，好哇，你儘管出手，將我兩個打死，你也滿意了！」一面說，一面挺著胸逼在吳相安面前。吳相安道：「你莫胡說八道，快把孩子放出來，我非得教訓他不行！」金紅艷不依道：「你要打就打我。」吳相安怒道：「你不要逼我！」金紅艷冷笑道：「你們男人見一個愛一個，不知廉恥，還在女人面前耍威風，真可笑。你能打就快打，為何裝成個忍恨留情的君子模樣？」吳相安氣急，猛向金紅艷臉上抽了一巴掌，憤然走出。金紅艷捂著臉頰，忍著疼痛，噙著眼淚，口中咒罵不斷，咬牙切齒。
不覺吳相安患病在身，家中事務盡讓吳正元料理。吳正元作一家之主，自然處處為難錢達和金紅艷，吳正元有趕走錢達之意，只怕吳相安不同意，故一直拖擱在心，沒曾實行。錢達也早猜透了正元心思，深知自己在吳府寸步難行，一著不慎，即有被吳正元抓住把柄、驅離趕走的危險。幽會之夜，錢達滿腹心事，對金紅艷道：「娘子救我！」金紅艷道：「此話何意？」錢達歎氣道：「我在吳府已岌岌可危，難道娘子還沒看出來？」金紅艷道：「你說的是正元對待你？」錢達道：「除了他還會有誰？」金紅艷道：「我如何幫你？」錢達道：「你只要在員外面前說些我好話就行了，只有員外才能護我。」金紅艷道：「呸，你偷他老婆，還想要他護你，可見你這般人怎樣無恥！」錢達道：「我的心肝，莫這樣說我，若不如此，怎能得到你？」金紅艷長歎一聲，悠悠說道：「我也是遭人厭棄的人，讓我如何幫得上？」錢達道：「你這話倒說嚴重了，他只不過一時醉迷於三娘子，故不曾與你相處，你在他耳邊說話，他還不是像往常一般百依百從？」金紅艷道：「你還把他說好了些，其實哪像你所言？前段日子，我還吃了他一巴掌，全因那狐狸精在他身邊作祟，他以前從沒動過新兒一根毫毛，那次他凶相畢露，竟厚顏無恥的說新兒欺負狐狸精的兒子，要打新兒，幸虧我死死攔住，才沒得逞。」錢達沉吟一會，問道：「你恨他麼？」金紅艷道：「恨他！」錢達忽生毒計道：「既如此，你我都不得安身，何不除掉員外與公子？一併那三娘子也幹掉！這吳府家財不都落於我倆手中，也免得你我兩個成日偷偷摸摸，避人眼線，以後做個長久夫妻，省多少事？」金紅艷心驚，略一思索，倒有十分道理，且道：「你說得倒輕巧，想除他們，談何容易？」錢達陰笑道：「送菜的馬婆婆告假還鄉，讓其子馬三代務。馬三每日要為員外送藥三次。等我購兩種毒藥來，一者慢性毒，一者隱性毒，自然要無色無味，服後檢驗不出的。將隱性毒放於三娘子餐食中，三娘子服後必死，無人知其因果。再將慢性毒放於員外的湯藥中，幾日便喪命。若人議論，皆以為員外病危，加之思念不捨三娘子而致死。官府若追查三娘子死因，其無傷無痕，斷然尋不著頭緒，若疑到吳府中人，馬三乃送餐之人，且平日頗好色，只會對他生疑，與我們無干。至於吳大公子，值他外出時，我收買一些江湖中人，扮成強盜，半路中將他殺掉。」金紅艷道：「辦法是好。只是你說的那些毒藥，哪裡購得到？也不知有無這樣的藥？」錢達道：「娘子放心，我有一友，平常買賣毒藥毒物，清曉百毒，向他索要，定能取來好毒藥。」金紅艷問：「你打算何日下手？」錢達道：「七日後，大公子要去汴梁。他出去之日，乃下手之日。」金紅艷道：「一切全憑你了！」錢達道：「娘子放心，事成之後，方有你我快活日子。」
六日已過，正值黃昏，吳正元燈下悶坐，盤想明日之旅，只見何月走來，正元忙迎接賜坐，何月坐定道：「公子明日一行，物資可都預備好了？」正元笑道：「勞三娘懸心，一切妥當。」何月微慍道：「我以前都和你說過什麼了？為何還稱我三娘？」正元猛悟，笑道：「何姑娘。」月才高興。正元道：「何姑娘每要我稱謂『姑娘』，而非『三娘』，不知何意？」月微笑，隨而愁歎道：「我原是江湖女子，喜歡無拘無束、直言直行，不愛遵履禮節，你稱我『三娘』，終覺彆扭，改稱『姑娘』，反倒親切。況大家若皆稱我姑娘，憶及往事，心中甚慰。」正元道：「想到過去的事，總很癡妄，縱有傷心處，也心安理得，不是麼？」月道：「公子說得不無道理，真是同有此感！」正元道：「不知姑娘以往歡愁如何，訴出共聽，不也痛快？」月道：「公子真解人意也！小女子本江西人，隨同父兄與江湖豪傑，佔據三清山，反抗朝廷，欲謀大事，聞江浙武夷一派聲勢浩大，故有意附結，共驅凶胡，還我中華。我三清派趕赴至武夷，頗受歡迎。那武夷山上的大王，年紀二十餘，尚是年輕，又長得俊美，英雄氣略，我初見他一面，愛上他了。只是後來才知他早有愛妻，心中好生灰涼！不幸又釀成悲劇。」正元道：「這不幸之事莫非因你而起？」月道：「全因我一人造孽。」於是將肖終業夫婦之死如何如何與正元講來。正元道：「何姑娘也不必過分自責，那肖終業也太頑固了些，男子漢大丈夫既娶妻，也可納妾，這也礙不了他的英名，為何偏要鬧成個死局呢？你和他之間，可謂不是冤家不聚頭。」月已淚眼朦朧，不勝追悔，悠悠長歎：「這一切都是一場戲的話，我們三人不過曇花一現，流星一般角色，短小的可憐。生前大鬧一場，到頭來無聲無息，什麼都了結了，恨也沒有，愛也沒有。蒼天也太看不起我們，死的死，孤零的孤零。好哇！從此了無牽掛，一切聽由安排，各歸宿命。」正元暗笑了一回：三娘倒是戀深且癡！說道：「肖葉夫婦生前鴛鴦，死後也是鴛鴦，你只管在上面好好過日子，他們在地下不會怪你。」月道：「想在武夷時，肖終業總稱喊我『何姑娘』，不料今朝，再也領略不到他的音容。」說著，從衣中摸出一金牌道：「公子你時有外出，遊歷頗繁，若有幸遇到那漢子和肖終業之子，煩將此物佩在那孩子身上，托存祝福，願他一生平安。」正元接過，只見兩面刻了字，一面是「癡緣夢，聚離風」，一面是「我的情，你不懂」。正元道：「若天賜機緣，定當轉奉，以達姑娘深意耳。」月又將高仁形貌與肖玉生辰名字告訴正元。兩人談至夜深方散。
正是：
昔日春光好，眼前黃草枯，秋風煎人腸，冷清群山遙蛇路。空留寂寥，一腔幽傷，向誰訴？
孤燈伴愁客，涼露濕衣服，高月欺生寒，玉容獨守心恨苦。幾度往事，摧折伊人，長怨哭。
次日，吳正元離往汴梁。晌午，馬山端著湯藥，正走至金紅艷房前。金紅艷庭院中晾衣服，見到馬山，便喚馬山來幫她擰被單。馬山聽得，歡喜得沒話說，但手中湯藥，不知擱放何處。金紅艷道：「推開我房門，放在桌上不就是了？」馬山大悟，將門推開，將藥放在餐桌上，轉身來院中。此際錢達立於床後，值馬山走出，床後現身，將毒藥灑在藥中，復藏了起來。馬山幫金紅艷擰乾被單，依然戀戀不捨道：「二夫人還有何事吩咐？」金紅艷高聲道：「沒事了，你去做自己的事罷。」馬山方進房端回湯藥，往吳相安房中送去。
傍晚，金紅艷一人坐在燈下，馬山端菜進來，將煮鴨放下道：「二夫人請用。」欲待走出。金紅艷故意喊住：「馬山過來，讓我看看三夫人的菜，是不是你偏心，將少的給我了？」馬山回身，笑嘻嘻道：「豈敢，兩盤菜差不多，二夫人若不信，您隨便揀一個就是！」說著，將另一盤煮鴨放下，任金紅艷挑揀。金紅艷故意兩下比看。恰錢達來至金紅艷房前，問金紅艷有無梯子。金紅艷道：「我房中哪有梯子？你要梯子作甚？」錢達道：「我房中瓦漏，這天氣不日有雨，故搶先修整。」金紅艷道：「你且問問馬山，他房中或有。」馬山道：「錢總衛要梯子，我住處有好幾把，只管去拿就是了。」錢達見到馬山，便與他說些套近乎、雞毛蒜皮的事，一會問問員外的病如何，一會又問家裡娘親可曾來信。馬山自然回身與他搭理。金紅艷趁時將毒藥放在一盤煮鴨中。及錢達離開，金紅艷讓馬山將放有毒藥的煮鴨端了。月母子用完馬山送來的煮鴨，約過了半時辰，通元剛上床，忽覺腹中作痛，遂捂著肚子左轉右轉，縮在床上呻吟。月見狀，過去看望，不住安慰。也不知他突犯了什麼病。爾後通元覺腹中更痛，不斷叫喊。月見他臉色蒼白，汗水涔涔，不免驚慌，急忙使喚丫鬟請大夫。丫鬟嚇得匆匆去了。這裡通元已哭叫無淚，四肢顫抖，煞是痛苦！似臨死之兆。身旁被褥，都磨擦得破爛不堪。月恐懼萬分，不住哭喊通元。通元只是叫痛，此刻口吐白沫，眼珠亂冒，氣行困塞。月魂飛魄散，拿來巾帕，將通元嘴邊白沫揩乾。觸摸之際，通元忽一動不動。月呆滯一陣，口中呼喚一聲。通元毫無聲息，已撒手西去。月就昏倒在通元身上。眾人聽到三夫人房中哭叫之聲，趕來看望，只見通元沉睡不醒，何月暈臥在上。眾人圍住母子二人，猜不出究竟事出如何。少時，何月被腹中一陣墜痛摧醒，猶翻山攪海，刀絞劍捅。折磨一陣，似通元一般吐了一灘白痰，死去了。眾人見三公子已死，又親見三夫人捂胸捧腹的痛死，個個莫名其妙，異常吃驚。等到大夫趕來，晚了好久，二人早去。眾人問其死因。大夫哪裡知道，便說是或許一種怪病。何月母子死情傳至吳相安耳中。吳相安心中悲痛，無限牽掛，幾日間不吃不喝，面容憔悴，又值毒性發作，故此陽壽盡終，跟隨地下而去。
卻說那日吳正元一干人途經密林。林中忽閃出一夥蒙面強盜，操刀而來，見人就殺。正元身上已割數刀，不擇方向逃奔。幾位蒙面人在後追來，尤其凶肆。臨至一深澗，正元無路，蒙面人已近，中有錢達，刀光閃過，正元肋間被刺。正元彎身腰，露出脊背。錢達又往其脊背上砍。正元伏臥在地，昏死。幾人暫歇，一位以為正元已死，將正元踢落澗底。錢達道：「你將他踢下去了，豈不誤了我的事？」那人道：「他必死無疑，其負傷不輕，又吃了你兩刀，焉能不死？就算餘氣尚存，從此處跌落，也會摔死。」另一人道：「他命再大，就算沒摔死，身負重傷，行爬弗動，餓也會餓死。」幾人嘮叨一陣，錢達也放心，吳正元若不死，會有日頭從西邊出的事！隨行正元者有八人。錢達一夥將七人殺死，只留一人回去報凶。那人一路乞討回至吳府，說貨資全讓強盜搶了，大公子及其餘七人慘遭殺害。吳府中人聽得，無不震撼傷心。今年吳府算是遇到災星，接二連三的喪生丟命。卻說正元遭錢達刀殺時，並未昏死，假裝罷了，蒙騙了錢達等人，及被踢下澗底，恰落於溪中，故沒曾受傷害，撿回了一條命。於是強行走出密林，有幸讓一位好心的郎中救治，萍水相逢，恩德不淺。以至正元乞尋回廬州，來到家門口，已污頭垢面，頭髮散亂，衣衫襤褸，形容消瘦，甚難識認。門口坐著王公，正元剛邁步進門，王公擋住道：「你這叫花，招呼也不說一聲，進去何為？」正元道：「老王，你不認識我了？我是大公子呀！」王公老眼昏花，道：「大公子月前半路遭害，你這叫花不要充冒，免我叫人打你！」正元道：「我並未死，僥倖得活，才乞討回來。」王公道：「大公子如何模樣，我自清楚，你哪像大公子，休再囉嗦，快快離開。」說著，推正元出門。恰錢達與金紅艷院前臨過，見門口有人吵鬧。錢達問王公：「那叫花所鬧何事？」王公只好回道：「他說他是大公子，硬要進門，好不煩人！」錢達一驚，仔細辨認，果真是正元，道：「理他則甚？亂棍打出便是。」遂呼來幾人，操棍亂打。正元忍耐不住，逃跑而去。盧生正在院中掃地，將方纔情景看在眼裡，知道那叫花正是大公子。及錢達與金紅艷走開，盧生丟下掃帚，去找正元。兩人相見，盧生痛哭流涕道：「大公子得幸生還，可老爺與三夫人三公子永離人世。」正元大驚，問道：「你說什麼？」盧生哭著將三人死情如實相告。正元聽畢，抱頭痛哭，良久問道：「無緣無故的，怎麼會死？」盧生道：「我也不知，大夫看過三夫人與三公子，說是一種怪病，至於老爺，定是過分牽念，又加病重，以致升西。」正元道：「這不可能，難以置信，一連串禍事，太奇怪了。」盧生道：「莫非公子疑到錢達與二夫人？」正元看盧生道：「你說呢？」盧生道：「極有可能。你看這次他如此對你，分明不想認你，而非真不認識。」吳正元沉默不言。盧生道：「若真如此，他今日既見到你，必不甘心，又來加害，公子要格外小心，須得藏一隱蔽處方好，等我打探好消息，明白後再作計較。」正元思索一會，道：「我在東街城隍廟中藏身，有事你只管往那處找我便是。」盧生答應，給了正元幾兩銀子，急忙跑還吳府。
盧生知錢達與金紅艷兩個晚間時有幽會，於是在金紅艷房後戳了一個洞，以便晚間偷聽兩人言語。這晚盧生在牆外等，錢達果然來到，先與金紅艷一番歡樂，後才說事。錢達道：「你曾看見今日取鬧的叫花，猜猜是誰？」金紅艷道：「一個叫花而已，有甚好猜的？」錢達壓著聲，一字一頓道：「吳正元。」金紅艷大驚道：「你別嚇我，不是將他殺死了麼？為何到現在還活著？」錢達見金紅艷驚慌失措，道：「你別怕，他縱然活著，也進不了吳家這個門。我也覺得奇怪，明明殺了他兩刀，還將他踢下深澗，那小子命也太大了，這樣還整不死他！」金紅艷道：「那個叫花，你沒看錯吧？」錢達道：「不會有錯。」金紅艷急道：「那如何是好？」錢達罵道：「你怕什麼？等我安排一些人守在吳家周圍，那小子定不能進來，再收買一些人廬州四處尋找，一旦有機會，暗中將他殺掉。」金紅艷道：「你不怕他去官府伸冤，請求保庇？」錢達道：「我在府衙四周安置眼線，不等他靠近，先把他捉住。」金紅艷道：「但願早些把他除掉，消解心患啦！」錢達道：「還有一事，讓我心中不安。」金紅艷問道：「何事？」錢達道：「盧生早知你我之事，留他在此，必為不利。」金紅艷又問：「你想怎樣？」錢達道：「宜把他趕走！」金紅艷道：「不可急躁，此事須慢慢調停。等及吳府人心安定，將盧生與其他在吳府為事之人逐個謝走，替換新人，如此方不惹人生疑！」錢達道：「甚好。」盧生一聽，暗歎不好。即刻去往城隍廟，見到正元，將所聽錢金二人言語告訴一番。正元聽畢，滿腔怒火道：「果真是那對姦夫淫婦，三夫人與三公子定是他們所害！」盧生道：「事已至此，公子怎麼打算？」正元搖頭不言，不知如何。良久，正元道：「或許一日，我已不在廟中，去往它處，若見不到我，莫要怪疑。」盧生道：「公子何不去往令妹婆家，請求救保？」正元搖頭道：「二位妹妹遠在他鄉，與我多年未見，現我落成這個模樣，認得出我麼？」盧生道：「公子只需一段時日調養，等我弄來幾件好衣裳換過，可復原貌，此不足為憂。」正元道：「廬州城內錢達眼線眾多，恐難走出去！」盧生道：「若能請一位改容易貌的術人幫助，那再好不過了！」正元道：「我若能回來，當厚重待你，以報今朝恩情。」盧生道：「公子折煞我了，你是我主人，為奴的自當本分護助。只願公子平安逃出虎口，早日回來，奴才方高興。」正元道：「等我康復，必定出廟，不管死活如何，只求一試！」
正元在廟中調養半月，身體漸好，於是出了廟門，往城外去，沒行多遠，似覺讓人跟隨，非只一二。正元暗中叫苦。出了城門一程，人跡頗少，後面數人公然拿捉正元，正元奮力逃脫。幾人緊追，迫近亮刀，狠命砍刺。正元雖中刀，仍苦奔不停。天已漸黑，來到一小鎮，仍是熙攘，鎮邊一桃林，一望無際。吳正元心生一計，鑽入人群，七彎八拐，進入桃林，藏了起來。幾人鎮上尋找一番，桃林中又尋找一番，不見正元蹤影，悻悻離去。這些都是錢達眼線。幾人報知錢達。錢達聞聽，大罵飯桶，心中甚是不安，生怕有日正元回來。
詩曰：
鶴高眾屹惹人羨，華彰財蓄易招禍。
拋外戶光輝艷閃，藏深閨粉雕玉琢。
蘊毒心逐日算計，避野跡度夜消磨。
家失人散走單魂，世海沉冤淪埋落。