更新時間：2012-12-10
宿州位於安徽最北部，與蘇、魯、豫3省11個府縣接壤。自從江寧失陷，署理兩江總督周天爵就一直駐節宿州。理論上說，這裡也是清廷進攻太平偽京的最高指揮部所在。
由於太平軍在淮南的反覆拉鋸，以及安徽巡撫蔣文慶戰死，淮上綠營的建制已經完全被打亂，原有的撫標和兩鎮一協早已不復存在。周天爵身為兩江總督，便提拔了自己的門生和當地的士紳，給他們加上經制武官的頭銜，當然，也相應充實了周天爵自己治下的兵力。
現在在宿州附近駐屯的，大約有安徽一個提標，皖南、壽春、安慶三鎮，另外還有三萬多淮北團練。
在共和軍佔領蚌埠的時候，宿州自然得到了消息，周天爵沒什麼好辦法，他只是將大部分團練都收進城裡，其他的團練和綠營在城外險要處紮營，以為犄角。宿州城並不大，不過一個縣的規模。10月25日，樂楚名帶領壯武軍開始進攻宿州。
而在蚌埠失陷的三天後，10月20日，位於開封的肅順就得到了匪共從穎州進擊蚌埠的消息。
「唉，匪共真是不顧民族大義，趁火打劫。」軍機章京焦佑瀛在一旁歎道。
「和前幾天匪共佔領穎州一樣，圍魏救趙，天京的發匪快撐不住了。」同樣身為軍機章京的匡源開始談戰略。
「匪共沒有那麼好心。」陳孚恩在一旁說道，「楚劍功才不會擔心發匪的死活呢，他這是假途伐虢。在河南和咱們停戰，不好動手，現在以救援發匪的名義到淮上搶地盤。」
「這就是匪共的狡猾之處呀。咱們神機軍南北受敵……」
啪！肅順一拍桌子，打斷了章京們的閒話：「都出去吧，有請龍德施泰德和霍特兩位贊襄軍務。」
「三個軍？情報確實嗎？」龍德施泰德保留著軍官團的傳統，看地圖，「從穎州到蚌埠，而沒有南下進攻六安和安慶？他們有可能進攻徐州這個樞紐。徐州一旦被攻陷，則南北截斷。天京附近的神機軍就僅僅能夠從上海補給。即使神機軍順利攻佔了天京，也將在接下來和共和黨人的戰鬥中面臨劣勢。」
「這就是我請兩位來的原因。」肅順道，「徐州失守，則南北斷絕，我大清除了固守河北苟延殘喘，再無生機。」
「但要增援徐州，我們兵力不足。在開封的當面，有共和黨的六個軍，據情報說，共和黨在河南南部大肆擴軍，每個軍都擴充到了一萬人。僅僅是河南當面，就是我們的兩倍。我軍在河南的九個旗隊，僅僅是補足了廬州會戰時的損失。」
「但我們有騎兵，五千名蒙古胸甲騎兵。」
一直沒有說話的霍特開口了：「首相大人，我有三種戰略草案請您參考。」
「霍都統請說。」
「第一種，是神機軍主力向南進攻，直接迫近共和黨人佔據的武漢，迫使對方將主力調回，與我決戰。」
直接突破當面的六個軍再進攻武漢？雖然對面新擴充的軍大部分是新兵，但誰都沒有將對方徹底打穿的信心，而且共和的大本營武漢還能調出多少軍隊來呢？實際上這是霍特的戰術，他先給出一個完全不可行的方案，讓肅順主動考慮己方的弱點。
「第二種方案，是增援徐州。然後沿徐州向南進攻。」
「我也在這樣考慮。」
「但這樣，我們的戰線就太長了，據說出現在蚌埠的番號有兩個軍，還不清楚這兩個軍是否擴充，保守估計，至少有一萬人吧。我們要調過去三個旗隊，才與對方人數相當。」龍德施泰德已經明白了霍特的用意，「從河南方面每調走一個旗隊，我們就削弱百分之十一。」
「第三個方案，就像腓特烈大帝和拿破侖的戰略，主力集群在內線不斷機動，不斷殲滅小股的敵軍，積小勝為大勝。最終實現兵力對比的扭轉。這一戰術的關鍵點，在於各個戰場不能距離太遠。」
「本中堂聽糊塗了，你能再解釋一下嗎？」
「就是主力集群順著渦河，掃蕩共和黨人的後勤線，然後配合淮南當地武裝，孤立蚌埠的敵軍，並從江寧戰場調回一些部隊，爭取在較短的時間內，打垮這些敵軍。」
「沒錯，蚌埠的敵軍絕對當不起我們九個旗隊的圍攻。我們還可以用騎兵清掃外圍，斷絕敵軍的後勤。」
「如果能一舉殲滅匪共兩個軍，那就是一場大捷呀。只是……從河南調走八個旗隊，匪共在河南進攻開封甚至鄭州，怎麼辦？」
「河南本地軍隊堅守，等待兩淮戰勝，主力兵團立即掉頭增援河南。」說完這句話，霍特自己是按照前年太平軍圍攻開封時的情況來推演的：「一個旗隊死守開封，只要堅持兩個月，我們就能完成兩淮戰役。」
肅順未置可否：「兩位贊襄，請按照八個旗隊投入兩淮做一份計劃，至於怎麼調兵，明日再來商議。」
「召集增格林沁和所有九名旗隊長明日到白虎堂聽令。」
第二天中午，駐紮在登封的祥厚一行人才騎馬趕到開封。以前的豫南道善祿正等在巡撫衙門前邊，這裡自然是肅順的白虎節堂所在。
「剿總大人，都到了，就等你了。」善祿迎上去。
「善道？聽說你要接陸撫台的藩司的位子，真是恭喜了。」祥厚還和往常一樣打招呼，身體卻湊近了善祿，「如何？」
「白虎旗要下兩淮，聽說只留一個旗隊守開封。」
祥厚一聽，臉上不動聲色，乾笑了幾聲：「這天氣是越來越冷了。一路可凍死我了。」心裡卻在計算，河南九個神機軍旗隊，六個是「白一色」真嫡系，河南提督都興阿是半嫡系。獨守河南獨擋高達數萬的匪共這種光榮事情，只能推給柏山。
祥厚進了白虎節堂，肅順端坐在大堂最深處，左右兩邊領頭的是兩位贊襄軍務，通譯分別坐在贊襄軍務身後。多羅郡王僧格林沁坐在偏下一點的地方，署理河南巡撫陸應谷坐在僧格林沁對面。
祥厚行完了禮，在最靠門的一個位置坐下。
「關門！」肅順揮揮手。
先有軍機章京介紹了兩位贊襄軍務的規劃，肅順問：「第一件事，就是由誰來堅守開封。」
祥厚正想說話。就看見柏山騰的站起來：「直下兩淮，柏山願為前鋒。」